Talk about having a big personality.

Wetenschappers hebben een dwergmannetje Aziatische olifant gespot en gefilmd dat door de bossen van Sri Lanka zwerft.

De olifant heeft een kop en lichaam van normale grootte, maar zeer korte en stompe poten.

Dacht dat dit de eerste olifant in zijn soort is die ooit is geregistreerd, verraste de olifant de onderzoekers verder door zijn eigen gevecht in de jungle aan te gaan.

In een reeks buitengewone ontmoetingen in het Uda Walawe National Park, voerde de olifant, die door waarnemers de bijnaam de Walawe Dwarf kreeg, een gevecht tegen een mannetjesolifant van ware grootte.

En wat meer is, hij leek te winnen.

Op dat moment had ik niet eens in de gaten dat het een dwerg was

Elfant-onderzoeker Shermin de Silva, directeur van het Uda Walawe Elephant Research Project, en haar collega’s, deden verslag van hun ontmoetingen met de dwerg in het tijdschrift BMC Research Notes.

Nauwelijks twee meter groot, is de Walawe Dwerg, volgens de onderzoekers, het eerste bevestigde geval van buitenproportionele dwerggroei bij een volwassen Aziatische olifant (Elephas maximus maximus) in het wild. Zijn aandoening wordt hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een genetische mutatie die resulteert in onevenredig korte ledematen.

Onderzoekers zagen de Walawe Dwerg voor het eerst in 2012, een ontmoeting die maar een vluchtig moment duurde. De dwerg kwam achter een struik vandaan, trompetterde, rende over de weg en verdween toen.

“Op dat moment had ik niet eens in de gaten dat het een dwerg was,” vertelde Nilmini Jayasena van de Universiteit van Peradeniya in Sri Lanka, die het dier in 2012 zag, aan BBC Earth. “Het was een snelle glimp, vooral door de zoeker van de camera.” Een jaar later vergeleek Jayasena de foto’s van de olifant met die in de database van de Silva en bevestigde dat het individu inderdaad de dwerg was geweest.

De dwerg kon zijn tegenstander heel effectief frontaal aanvallen, terwijl het langere individu onhandig moest bukken

Het jaar daarop, in juli 2013, zag een ander team van wetenschappers de dwerg sparren met een jongvolwassen mannetjesolifant in het bos.

Ook het team van de Silva zag het dier een paar dagen later over een bosweg lopen, terwijl de gevechten met de veel grotere rivaal in juni 2014 werden vastgelegd. Bij zowel de ontmoetingen in 2013 als 2014 merkten de onderzoekers op dat de dwerg donkere strepen had aan de zijkanten van zijn hoofd, als gevolg van zijn temporale klierafscheidingen. Deze afscheidingen duiden op een fysiologische toestand die ‘musth’ wordt genoemd.

Mannetjesolifanten in musth, gekenmerkt door een piek in de niveaus van hun geslachtshormoon testosteron, vertonen verhoogde seksuele opwinding, en verhoogde agressie tegenover andere mannetjesolifanten. Omdat alleen geslachtsrijpe olifanten periodiek in de musth gaan, schatten de onderzoekers dat de Walawe Dwerg waarschijnlijk meer dan 20 jaar oud is.

De mismatch werkte eigenlijk in het voordeel van de dwergolifant

“Hij is waarschijnlijk 30-35 jaar oud te oordelen naar de ontwikkeling van zijn secundaire geslachtskenmerken en de mate van musth,” vertelde Prithiviraj Fernando, wetenschapper aan het Centrum voor Behoud en Onderzoek in Sri Lanka, die de observaties van zijn team van de dwergolifant in 2013 rapporteerde, aan BBC Earth.

Toen de Silva’s team in 2014 de Walawe Dwerg de grote stier zag uitdagen, waren ze verbaasd over hoe de dwerg niet alleen de agressievere van de twee was, maar hij leek ook de wedstrijd te winnen. Ondanks het feit dat ze korter waren, waren de dwerg en de stier qua gewicht misschien wel aan elkaar gewaagd, zei de Silva.

“De dwerg kon zijn tegenstander heel effectief frontaal aanvallen, terwijl het langere individu onhandig moest bukken,” zei ze. “De grotere stier kon gemakkelijker uit balans worden gebracht, terwijl het lage zwaartepunt van de dwerg het moeilijker maakte. Het lijkt er dus echt op dat de wanverhouding in het voordeel van de dwerg werkte, zolang zijn tegenstander maar van vergelijkbaar gewicht was.”

de Silva’s team heeft de uitkomst van het gevecht niet waargenomen. Maar twee dagen later zagen ze de Walawe Dwerg op dezelfde locatie, rustend onder een boom met een groep vrouwtjes en kalveren.

Omdat vrouwelijke olifanten de neiging hebben veel kleiner te zijn dan volwassen mannetjes, zei Fernando, is de Walawe Dwerg misschien ook in staat om te paren, vooral met een kleiner vrouwtje.

Het succes van de Walawe Dwerg in het wild, ondanks zijn buitenproportionele gestalte, zou kunnen komen omdat olifanten geen roofdieren hebben, voegde hij eraan toe. “Bij bijna alle soorten zou een dergelijke conditie in het wild echter een doodvonnis zijn, omdat de meeste soorten prooidieren of roofdieren zijn, en niet in staat zouden zijn om weg te komen, respectievelijk prooien te vangen.”

Volgens de onderzoekers is er vóór 2012 geen record van de Walawe Dwerg in het Uda Walawe National Park. Dit komt waarschijnlijk omdat olifanten zich over grote gebieden verplaatsen en het nationale park in en uit drijven. Ook de dwerg, net als de meeste andere stieren, brengt waarschijnlijk het grootste deel van zijn tijd door met scharrelen in bossen en akkerlanden buiten de beschermde gebieden, aldus de Silva.

De olifant die in Uda Walawe Sri Lanka is waargenomen, is de eerste bevestigde registratie van een individu met ‘buitenproportionele dwerggroei’

Door historische foto’s van olifanten in gevangenschap te doorzoeken, ontdekte het team van de Silva dat een jonge olifant die in 1933 in Sri Lanka in het wild werd gevangen, op basis van zijn afmetingen ook als dwerg kon worden aangemerkt. Maar in tegenstelling tot de Walawe dwerg, waren het lichaam en de ledematen van de walrusker evenredig, waardoor hij mogelijk een evenredige dwerg was. De tusker was groter dan de Walawe Dwerg.

Kleine olifanten komen ook voor op het eiland Borneo. Maar deze bedreigde Borneose dwergolifanten (Elephas maximus borneensis), zijn slechts iets korter dan de Aziatische olifanten op het vasteland, en zijn geen dwergen.

Tijdens de Pleistocene Periode bevolkten dwergolifanten echter ooit de Middellandse Zee-eilanden. “Maar al deze gevallen verwijzen naar individuen die gewoon klein waren (proportionele dwerggroei genoemd),” zei Fernando. “De olifant die is waargenomen in Uda Walawe Sri Lanka is de eerste bevestigde record van een individu met ‘disproportionele dwerggroei’.”

Volg BBC Earth op twitter.