Er wordt een overzicht gegeven van (vooral recent) werk op het gebied van de biodiversiteit, ecologie, biogeografie en het praktische belang van mariene parasieten. Problemen bij het schatten van soortenaantallen zijn uitvoerig besproken voor vrijlevende soorten, en de hoofdpunten van deze discussies worden hier besproken. Zelfs ruwe schattingen van de rijkdom van de meeste parasietgroepen in de oceanen zijn om de volgende redenen voorbarig soortenaantallen van gastheergroepen, met name in de diepzee en de meiofauna, zijn niet bekend; de meeste gastheergroepen zijn slechts onvoldoende of in het geheel niet op parasieten onderzocht; zelfs in enkele van de best bekende groepen zijn breedte-, lengte- en dieptegradiënten in soortenrijkdom slechts slecht of in het geheel niet bekend; effecten van gastheren op parasietmorfologie en geografische variatie zijn slechts in enkele gevallen bestudeerd; er zijn weinig studies waarbij technieken van moleculaire biologie worden gebruikt om verwante soorten van elkaar te onderscheiden. Schattingen van de soortenrijkdom in de best bekende groepen, trematoden, monogeneën en copepoden van mariene vissen, worden gegeven. Parasieten komen voor in bijna alle taxa van eukaryoten, maar de meeste parasitaire soorten zijn geconcentreerd in een paar taxa. Belangrijke aspecten van de ecologie van mariene parasieten worden besproken. Er wordt benadrukt dat gastheerspecificiteit en gastheerbereik van elkaar moeten worden onderscheiden, en een index waarmee gastheerspecificiteit kan worden berekend wordt besproken. Dezelfde index kan worden toegepast om de plaatsgebondenheid te meten. Centrale problemen in de ecologie zijn het belang van interspecifieke competitie en de vraag of evenwichts- dan wel niet-evenwichtsomstandigheden prevaleren. Mariene parasieten behoren tot de weinige groepen organismen die in dit verband uitvoerig zijn onderzocht. Een holistische benadering, d.w.z. toepassing van vele methoden, heeft ondubbelzinnig aangetoond dat metazoan ecto- (en waarschijnlijk endo-) parasieten van mariene vissen leven in grotendeels onverzadigde niche-ruimte onder niet-evenwichtscondities, d.w.z. dat zij leven in assemblages en niet in gemeenschappen die gestructureerd zijn door competitie. Nestvorming komt in dergelijke assemblages voor, maar kan worden verklaard door kenmerken van de soorten zelf. Er is weinig overeenstemming over welke andere factoren een rol spelen bij het “structureren” van parasietenassemblages. Er zijn nog maar weinig studies gedaan naar metapopulaties van mariene parasieten. Een nieuwe benadering, die van fuzzy chaos modelling, wordt besproken. Het is waarschijnlijk dat mariene parasieten vaak voorkomen in metapopulaties bestaande uit vele subpopulaties, en zij zijn bij uitstek geschikt om de voorspellingen van fuzzy chaos te testen. Enkele recente studies over functionele ecologie en morfologie – in het bijzonder met betrekking tot gastheer, locatie en partner zoeken – worden besproken, en de aandacht wordt gevestigd op de verbazingwekkende verscheidenheid aan sensorische receptoren in sommige mariene parasieten. De effecten van parasieten op gastheren en enkele studies over de evolutie en soortvorming van mariene parasieten worden eveneens besproken. Een gedetailleerd overzicht van biogeografische studies wordt gegeven, met betrekking tot latitudinale gradiënten in soortenrijkdom, voortplantingsstrategieën en gastheerbereiken/specificiteit. Studies van mariene parasieten hebben aanzienlijk bijgedragen tot het geven van een niet-evenwichtsverklaring voor latitudinale diversiteitsgradiënten. Recente studies over lengte- en dieptegradiënten worden besproken, evenals parasieten in brak water, parasieten als indicatoren van zoögeografische regio’s en barrières, en parasieten als biologische markers. Het praktische belang van mariene parasieten in de maricultuur, als waarnemers van vervuiling, verwekkers van ziekten bij de mens, het gebruik van parasieten voor de bestrijding van geïntroduceerde mariene plagen, en enkele verwante aspecten, worden ook besproken.