tijdens een wedstrijd tegen Butler op 12 februari. (Foto door Steven Ryan/Getty Images) Getty

Het was iets meer dan vier jaar geleden toen St. John’s schooldirecteur Conrado “Bobby” Gempesaw achter een katheder stond in de sportzaal van de school, Carnesecca Arena, en zijn nieuwe aanwinst Chris Mullin prees, zeggende: “We hebben besloten wie de beste coach zou zijn voor St. John’s. Ik kan u verzekeren dat ik hem gevonden heb.”

Maar die verheven dromen zijn nu verdrongen door de harde realiteit dat Mullin’s stint als hoofdcoach voorbij is. Mullin’s ontslag werd dinsdagmiddag aangekondigd. Hij krijgt een afkoopsom ter compensatie van de twee jaar en 4 miljoen dollar die nog op zijn contract staan, zei een bron.

Mullin’s gebrek aan enige ervaring als hoofdcoach toen hij werd aangenomen, maakte hem een verdachte keuze voor velen in de basketbalgemeenschap, ondanks zijn legendarische prestaties op het veld voor de school. Maar dat weerhield Gempesaw niet, die de drijvende kracht was achter de aanwerving, volgens bronnen. In feite, voor het grootste deel van zijn ambtstermijn als coach, rapporteerde Mullin rechtstreeks aan Gempesaw.

Maar dat veranderde vorig jaar. Wat hier volgt, samengesteld uit bronnen met kennis van wat er achter de schermen gebeurde, is een nadere blik op hoe de relatie tussen Mullin en Gempesaw veranderde tot het punt dat toen Mullin de afgelopen dagen over het hoofd van atletisch directeur Mike Cragg naar Gempesaw ging, hij geen opluchting kreeg. Mullin probeerde een contractverlenging te krijgen, wetende hoe moeilijk het zou worden om een krachtige assistent-coach te verleiden na het vertrek van ace recruiter Matt Abdelmassih naar Nebraska en gezien de perceptie dat Mullin iets van een lame duck was na een teleurstellend 2018-19 seizoen.

Niet verrassend, kort na het vertrek van Abdelmassih, junior-college point guard Cam Mack herriep zijn verbintenis met de Red Storm en heropende zijn werving. Hij was zwaar gerekruteerd door Abdelmassih, zeiden bronnen.

In feite was het een vergelijkbare situatie waarin Gempesaw eerst Mullin afwees. Volgens verschillende mensen met kennis van wat er gebeurde, wilde Mullin afgelopen zomer voormalig Rutgers hoofdcoach Mike Rice inhuren als assistent. Rice coacht niet meer op de universiteit sinds 2013, toen Rutgers hem ontsloeg nadat er beschamende video’s aan het licht kwamen waarop te zien was dat hij zijn spelers intimideerde tijdens trainingen. Sinds een incident in 2015 waarbij Rice als toeschouwer uit de highschoolwedstrijd van zijn zoon werd geworpen, wat volgens Rice en andere ouders onterecht was, heeft hij geen negatieve publiciteit meer gekregen. In feite heeft Rice binnen de basketbalgemeenschap een reputatie opgebouwd als een geweldige recruiter en een solide X’s-and-O’s-coach, vooral aan de defensieve kant.

Rice zou een uitstekende aanvulling zijn geweest op een team dat het afgelopen seizoen vaak ongeïnteresseerd leek op het gebied van verdediging, een van de redenen waarom de getalenteerde Red Storm slechts een one-and-done NCAA-toernooiverschijning in een play-in-game wist te bereiken. Maar toen Mullin de naam van Rice voorlegde aan Gempesaw, weigerde de schooldirecteur, zei een bron. Gempesaw vreesde misschien een terugslag en een potentiële public-relations klap.

Het landschap veranderde verder voor Mullin toen Gempesaw Cragg aannam in september. Cragg was de senior administrator voor het basketbalprogramma van Duke University sinds 2000 voordat hij naar Queens kwam om toezicht te houden op alle atletische programma’s, met name het mannenbasketbal. Zijn aanwerving markeerde de eerste keer in de ambtstermijn van Mullin dat hij verantwoording zou moeten afleggen aan iemand anders dan Gempesaw.

Mullin rapporteerde niet aan de voorganger van Cragg, Anton Goff, die in juni 2018 ontslag nam.

Mullin werd verwacht door mensen met kennis van de situatie om bij St. John’s te blijven totdat Abdelmassih vertrok om zich bij Fred Hoiberg te voegen, nu de hoofdcoach bij Nebraska. Abdelmassih was eerder lid van Hoiberg’s staf bij Iowa State voordat Hoiberg naar de NBA verhuisde om de Chicago Bulls te coachen.

Er werden verschillende namen besproken voor een vervanger, en een bron zei dat een van hen Andy Borman was, uitvoerend directeur van de New York Renaissance, die een basketbalreisteam heeft. Het is onduidelijk of Cragg Borman, die een Duke-afgestudeerde is, pushte, maar Mullin maakte duidelijk dat hij iemand wilde met belangrijke Division I-ervaring om de sleuf van Abdelmassih te vullen.

De situatie bereikte een kritiek punt begin zaterdag, tot het punt dat Cragg het nodig vond om een verklaring vrij te geven waarin de toewijding van de school aan Mullin werd bevestigd. Maar Mullin werd niet opgenomen in de release, noch werkte Cragg uit toen hem daarom werd gevraagd door de New York Post.

Dus, de verklaring heeft de geruchten niet onderdrukt, en de kloof tussen Mullin en degenen boven hem heeft dit verhaal naar een einde gedreven dat veel verschilt van wat Gempesaw vier jaar geleden voor ogen had.

St. John’s was 21-12 dit afgelopen seizoen, maar slechts 8-10 in de Big East, en het ging 20-52 in conference play tijdens Mullin’s vier seizoenen. Mullin’s reputatie nam een verdere klap toen in een wedstrijd televisiecamera’s lieten zien hoe hij zijn schoen strikte tijdens een time-out terwijl assistent-coach Greg St. Jean strategie besprak met de spelers.

In een vreemde draai zeiden bronnen dat Arizona State-coach Bobby Hurley het primaire doelwit is van St. John’s. Hurley’s Sun Devils schakelde St. John’s uit in de NCAAs. Hurley, natuurlijk, was een college ster bij Duke toen Cragg een administrator was. Als hij wordt aangenomen, bewijst dat nog maar eens dat Gempesaw een stapje terug heeft gedaan en Cragg zijn visie op St. John’s basketbal laat uitvoeren.