Social Studies liet in de herfst van 1960 achttien tweedejaarsstudenten toe tot de eerste klas. De ontwerpers van het programma, een aantal vooraanstaande geleerden uit de verschillende sociale wetenschappen, werden benoemd tot de eerste Permanente Commissie voor Sociale Studies, met de opdracht de eerste cursussen aan te bieden en ook toezicht te houden op het algemene programma. De namen van deze “grondleggers” zijn het vermelden waard:

Stanley Hoffmann, een autoriteit op het gebied van internationale betrekkingen;
Alexander Gerschenkron, een eminent economisch historicus;
H. Stuart Hughes, een specialist op het gebied van de Europese intellectuele geschiedenis;
Barrington Moore, Jr., een politiek socioloog die schrijft over de Sovjet samenleving en revoluties;
Robert Paul Wolff, een student politieke en sociale theorie, die hoofddocent werd voor het eerste jaar van het programma;
Laurence Wylie, een wetenschapper die werkt aan sociale veranderingen in Frankrijk.

De beweegreden voor de oprichting van de nieuwe concentratie was drieledig. Ten eerste, naar de mening van deze faculteitsleden, studeerden te veel studenten af als bekrompen specialisten, onbekend met de methoden en instrumenten van andere disciplines. Zoals Stanley Hoffmann het formuleerde, wisten de majoors regeringswetenschappen weinig over Freud en Weber; de majoors economie hadden geen achtergrond in regeringswetenschappen of geschiedenis. “We waren allemaal bezorgd dat de sociale wetenschappen zelf hun samenhang verloren en zich opsplitsten in kunstmatige en niet-communicerende disciplines.”

Ten tweede ontdekten ze dat sommige studenten het moeilijk vonden om zich op een intelligente manier te richten op specifieke problemen (zoals racisme of nationalisme of revolutionaire bewegingen) of bepaalde gebieden (zoals West-Europa of Latijns-Amerika) zonder academisch gedwongen te worden tot een conventionele departementale aanpak. Voor studenten en docenten met deze interesses werd het wenselijk geacht een programma op te zetten dat het mogelijk maakte de departementale lijnen te overschrijden en de grote sociale problemen te bestuderen vanuit een verscheidenheid van disciplinaire perspectieven. Een faculteitsvoorstander beschreef dit proces als “creative trespassing.”

Ten derde bood de zeer succesvolle concentratie in Geschiedenis en Literatuur, die in 1960 meer dan zes decennia oud was, “een zeer bemoedigend precedent” en ook enige reden om aan te nemen dat de traditionele afdelingen zouden samenwerken bij de vorming van deze nieuwe concentratie. Om de afdelingen die zich bedreigd zouden voelen door het verlies van bekwame studenten en docenten niet onnodig tegen zich in het harnas te jagen, stelden de voorstellers voor het programma te beperken tot een betrekkelijk klein aantal studenten

Alleen honors kandidaten zouden elk jaar worden toegelaten. Niet meer dan 25 of 30 studenten zouden worden geselecteerd. Er zouden geen formele cursussen door het programma worden gegeven, met uitzondering van de tutorials voor tweedejaars, eerstejaars en laatstejaars. De docenten zouden op deeltijdbasis worden aangetrokken uit de afdelingen sociale wetenschappen. De studenten zouden zich concentreren op één van de volgende studiegebieden: problemen van industriële samenlevingen; recht en sociale orde; en internationale zaken. Later werd ook de problematiek van de ontwikkelingsmaatschappijen een studiegebied. Om deze gebieden te verkennen, zouden de studenten vijf cursussen volgen uit een goedgekeurde lijst van departementale cursussen.

De decaan van de faculteit, McGeorge Bundy, steunde het concept van de nieuwe concentratie en leidde het voorstel effectief naar de goedkeuring van de faculteit op haar vergadering van 12 april 1960.

Van meet af aan en tot op heden heeft de academische inhoud van het programma Sociale Studies, naast een nadruk op interdisciplinair werk en een focus op afzonderlijke sociale problemen, nog drie andere fundamentele stellingen omarmd:

• Een of ander soort theoretisch perspectief, bij voorkeur expliciet en coherent, is onontbeerlijk voor een rationele analyse van sociale problemen.
• Een van de beste manieren om een gefundeerd theoretisch perspectief te ontwikkelen is het bestuderen van de ideeën van de “klassieke” sociale wetenschappers uit het verleden, met name de werken van Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber, en Freud
• De historische context van sociale problemen moet speciale aandacht krijgen, dus een reeks geschiedeniscursussen is vereist voor alle concentrators.

In de loop der jaren is de concentratie in Sociale Studies blijven groeien in studenteninschrijving, aantal faculteiten, curriculaire aanbod, en afdeling middelen. In 1965 evalueerde de Faculteit der Cultuur- en Wetenschappen de vijf jaar ervaring van het programma en stemde unaniem om Sociale Studies een vast onderdeel te maken van het leerplan van Harvard College. Tot 1977 nam het programma slechts een beperkt aantal studenten aan, maar daarna nam de omvang van de tweedejaars klas duidelijk toe, tot het punt waarop Sociale Studies een van de grootste concentraties aan Harvard College is. Na het voorzitterschap van Stanley Hoffmann gedurende het grootste deel van de jaren ’60, was Michael Walzer gedurende meer dan tien jaar voorzitter. Hij werd in 1981 opgevolgd door de volgende voorzitter, David S. Landes. Charles Maier was voorzitter van 1993-1997, Seyla Benhabib van 1997-2001, Grzegorz Ekiert van 2001-2006, Richard Tuck van 2006-2015, en James Kloppenberg van 2015-2018. Eric Beerbohm, professor in de regering, is momenteel voorzitter.