Weleens afgevraagd hoe het Engels, met ongeveer 750.000 woorden, tot de wonderbaarlijk expressieve en veelzijdige taal is gekomen die het vandaag de dag is?

In tegenstelling tot talen die zich binnen de grenzen van één land (of één afzonderlijke geografische regio) ontwikkelden, evolueerde het Engels, sinds zijn begin zo’n 1600 jaar geleden, door grenzen te overschrijden en door invasies, waarbij het onderweg stukjes en beetjes van andere talen oppikte en veranderde met de verspreiding van de taal over de wereld.

Old Engels (450-1.100)

De geschiedenis van de Engelse taal begon pas echt met de komst van drie Germaanse stammen die Groot-Brittannië binnenvielen in de 5e eeuw na Christus. Deze stammen, de Angelen, de Saksen en de Juten, staken de Noordzee over vanuit wat nu Denemarken en Noord-Duitsland is. In die tijd spraken de inwoners van Brittannië een Keltische taal. Maar de meeste Keltisch sprekenden werden door de indringers naar het westen en noorden gedrongen – hoofdzakelijk naar wat nu Wales, Schotland en Ierland is. De Angelen kwamen uit “Englaland” en hun taal werd “Englisc” genoemd – waarvan de woorden “Engeland” en “Engels” zijn afgeleid. Hun taal, nu bekend als “Oud Engels”, werd al snel de gemeenschappelijke taal van deze relatief afgelegen uithoek van Europa. Hoewel u en ik het moeilijk zouden vinden om het Oud-Engels te begrijpen, vormde het een solide basis voor de taal die we vandaag spreken en gaf het ons veel essentiële woorden zoals “be”, “strong” en “water”.

Midden-Engels (1.100 – 1.500)

De invasie van de Vikingen: Met de invasies van de Vikingen (Vikingen waren een stam van Noordse mensen die 1.000-1.200 jaar geleden hun weg door Noord- en Noordwest-Europa plunderden) raakte het Oud-Engels vermengd met het Oud-Noors, de taal van de Vikingstammen. Het Oud Noors gaf het Engels uiteindelijk meer dan 2000 nieuwe woorden, waaronder “geven” en “nemen”, “ei”, “mes”, “man”, “lopen” en “viking”.

De Fransen komen eraan: Hoewel er tegen 1000 na Christus op de Britse eilanden veel Engels werd gesproken, werd het Frans na de Normandische invasie de taal van de adel en de macht. Het Oud-Engels werd aan de boeren overgelaten, en ondanks zijn minder glamoureuze status bleef het zich ontwikkelen en groeien door een hele reeks Latijnse en Franse woorden over te nemen, waaronder alledaagse woorden als “bier”, “stad”, “fruit” en “mensen”, en ook de helft van de maanden van het jaar. Door Franse woorden over te nemen en aan te passen, werd de Engelse taal ook verfijnder door de toevoeging van begrippen en woorden als “vrijheid” en “rechtvaardigheid”.

Modern Engels

Early Modern English (1500 – 1800) – the tempest ends in a storm: In de 14e-15e eeuw, na de Honderdjarige Oorlog met Frankrijk die een einde maakte aan de Franse overheersing van de Britse eilanden, werd het Engels weer de taal van macht en invloed. Het kreeg een verdere impuls door de ontwikkeling van de Engelse literatuur en de Engelse cultuur, aangevoerd door William Shakespeare.

Shakespeare’s invloed op de ontwikkeling van de Engelse taal en haar unieke en rijke cultuur is moeilijk te bevatten; de man zou minstens 1700 woorden hebben uitgevonden, waaronder “alligator”, “puppy dog”, en “modieus”, naast het schrijven van klassiekers als Romeo & Juliet en Hamlet!

Tegen het einde van het Middelnederlands begon een plotselinge en duidelijke verandering in de uitspraak (de Great Vowel Shift), waarbij klinkers steeds korter werden uitgesproken. Vanaf de 16e eeuw hadden de Britten contact met vele volkeren van over de hele wereld. Dit, en de renaissance van de klassieke leer, betekende dat veel nieuwe woorden en uitdrukkingen hun intrede deden in de taal. De uitvinding van de boekdrukkunst betekende ook dat er nu een gemeenschappelijke taal in druk was. Boeken werden goedkoper en meer mensen leerden lezen. De boekdrukkunst bracht ook standaardisatie in het Engels. Spelling en grammatica werden vastgelegd, en het dialect van Londen, waar de meeste uitgeverijen waren, werd de standaard. In 1604 werd het eerste Engelse woordenboek gepubliceerd.

Last Modern Engels (1800 – heden): Het belangrijkste verschil tussen het Vroegmodern Engels en het Laatmodern Engels is de woordenschat. Laatmodern Engels heeft veel meer woorden, als gevolg van twee belangrijke factoren: ten eerste, de industriële revolutie en technologie creëerde een behoefte aan nieuwe woorden; ten tweede, de Engelssprekende wereld was in het centrum van veel wetenschappelijke vooruitgang, wetenschappelijke vooruitgang ging hand in hand met de evolutie van de taal.

English goes global

Vanaf ongeveer 1600, de Engelse kolonisatie van Noord-Amerika resulteerde in het ontstaan van een aparte Amerikaanse variëteit van het Engels. Sommige Engelse uitspraken en woorden “bevroren” toen ze Amerika bereikten. In sommige opzichten lijkt het Amerikaans Engels meer op het Engels van Shakespeare dan het moderne Brits Engels. Sommige uitdrukkingen die de Britten “amerikanisme” noemen, zijn in feite oorspronkelijke Britse uitdrukkingen die in de kolonies bewaard zijn gebleven, maar in Groot-Brittannië een tijdlang verloren zijn gegaan (bijvoorbeeld trash voor vuilnis, loan als werkwoord in plaats van lend, en fall voor herfst; een ander voorbeeld, frame-up, werd in Groot-Brittannië opnieuw ingevoerd via Hollywood gangsterfilms). Het Spaans heeft ook invloed gehad op het Amerikaans Engels (en vervolgens op het Brits Engels), waarbij woorden als canyon, ranch, stampede en vigilante voorbeelden zijn van Spaanse woorden die het Engels zijn binnengekomen via de nederzettingen in het Amerikaanse Westen. Franse woorden (via Louisiana) en West-Afrikaanse woorden (via de slavenhandel) beïnvloedden ook het Amerikaans Engels (en dus, tot op zekere hoogte, het Brits Engels).

Heden ten dage is het Amerikaans Engels bijzonder invloedrijk, vanwege de dominantie van de VS op het gebied van film, televisie, populaire muziek, handel en technologie (waaronder het internet). Maar er zijn vele andere variëteiten van het Engels over de hele wereld, waaronder bijvoorbeeld Australisch Engels, Nieuw-Zeelands Engels, Canadees Engels, Zuid-Afrikaans Engels, Indiaas Engels en Caribisch Engels.

Engelse taal van de 21e eeuw

En op die noot: het meest verbazingwekkende aan het Engels is dat het nog steeds evolueert. Van de ontwikkeling van lokale dialecten en slang in landen zo ver uit elkaar als de VS, Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland, en in steden zo verschillend als New York, Oxford en Singapore, tot de opneming van tech vocabulaire in het dagelijks Engels. Het Engels is voortdurend in beweging.

De woordenschat alleen al neemt toe met een tempo van ongeveer 1000 nieuwe en goedgekeurde woorden per jaar; en dit zijn alleen nog maar de woorden die belangrijk genoeg worden geacht om aan de online versie van het Engels woordenboek te worden toegevoegd! Deze dramatische toename van nieuwe woorden is grotendeels te danken aan de technologie, en hoe mensen spontaan nieuwe woorden verzinnen in hun e-mail- en tekstberichten die zich snel en efficiënt verspreiden via de sociale media. Een groot percentage van de nieuwe woorden zijn portmanteau woorden, ook wel gemengde woorden genoemd – een woord dat de betekenis van twee afzonderlijke woorden combineert; bijvoorbeeld, cineplex is gevormd uit bioscoop en complex, bromance is gevormd uit broer en romantiek, staycation is gevormd uit verblijf en vakantie. U begrijpt het al.

terug naar het begin