Als het patroon uit de recente geschiedenis aanhoudt, zullen artsen in de VS vanaf volgende maand een piek beginnen te zien in gevallen van een polio-achtige aandoening bij kinderen die hen achterlaat met spierzwakte, verlamming en, in de ernstigste gevallen, problemen met ademhalen.

Maar 2020, als het je nog niet was opgevallen, is geen doorsnee jaar.

Nu wachten deskundigen af wat er deze keer zal gebeuren met de aandoening, acute flaccide myelitis of AFM genoemd. Ze zijn getuige geweest van uitbarstingen van gevallen in de late zomer en herfst van 2014, 2016 en 2018, maar ze vragen zich af of AFM, waarvan wordt gedacht dat het een zeldzaam resultaat is van een veel voorkomende virale infectie, kan worden beïnvloed door alle afstandsmaatregelen die zijn ingesteld om de coronaviruspandemie te vertragen.

reclame

Dat wil zeggen, inspanningen om de verspreiding van het coronavirus te beperken, zouden hetzelfde effect kunnen hebben op het virus waarvan wordt verondersteld dat het tot AFM leidt.

“Dat is een idee dat heel goed zou kunnen uitspelen,” zei Matthew Vogt, een pediatrische infectieziektespecialist aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “En iedereen die aandacht besteedt aan AFM houdt dat in de gaten.”

advertentie

Het is niet duidelijk of dat zal gebeuren, en deskundigen dringen er bij clinici op aan om op de uitkijk te staan voor kinderen met spierzwakte of trage reflexen. AFM gaat snel vooruit als de symptomen eenmaal beginnen, en kinderen snel naar specialisten krijgen kan de resultaten verbeteren. En aangezien mensen de afgelopen maanden uit het shelter-at-home-beleid zijn begonnen te komen, is het mogelijk dat het virus dat wordt verondersteld te leiden tot AFM, EV-D68, weer opduikt, net zoals de circulatie van SARS-CoV-2, dat Covid-19 veroorzaakt, weer is opgedoken.

“Ik ben onzeker wat voor soort impact sociale distantiëringspraktijken zullen hebben op EV-D68,” zei Megan Culler Freeman, een pediatrische infectieziektespecialist in het Children’s Hospital of Pittsburgh.

EV-D68 is een respiratoir virus en, zoals recent onderzoek heeft uitgewezen, de primaire verdachte achter het grootste deel van de AFM-gevallen. (Andere virussen, waaronder EV-A71, worden verondersteld AFM ook te veroorzaken.) Het maakt deel uit van de enterovirusfamilie (vandaar de EV) en veroorzaakt voor de meeste mensen alleen verkoudheid of astma-achtige symptomen.

Maar in 2014 merkten artsen een golf van polio-achtige ziekten bij kinderen op, een patroon dat zich sindsdien elke twee jaar heeft herhaald. Sinds de Centers for Disease Control and Prevention in 2014 begonnen met het bijhouden van AFM, zijn er 630 bevestigde gevallen geweest. (Artsen hebben sindsdien naar eerdere jaren gekeken en met terugwerkende kracht AFM-gevallen geïdentificeerd, en er zijn ook een klein aantal gevallen in off-jaren. De stijgende aantallen zouden een gevolg kunnen zijn van zowel het feit dat AFM om de een of andere reden vaker voorkomt als van betere opsporings- en meldingspraktijken.)

Wetenschappers hebben de mogelijke oorzaak herleid tot EV-D68, waarbij ze bewijs hebben gevonden van een immuunrespons op het virus in het ruggenmergvocht van patiënten. Maar het is nog steeds niet duidelijk of de schade aan de zenuwen in het ruggenmerg die leidt tot de bewegingsproblemen wordt veroorzaakt door het virus zelf, een afwijkende immuunrespons op de virale infectie, of een combinatie van de twee.

Freeman zei dat ze neigde naar het immuunsysteem als de boosdoener. Kinderen die AFM ontwikkelen, doen dit meestal ongeveer een week na het ervaren van verkoudheidssymptomen, wat betekent dat het “waarschijnlijk wordt aangestuurd door de persoon, niet door een verschil in het virus.”

Maar onderzoekers weten niet zeker waarom zo’n klein aantal kinderen AFM ontwikkelt – misschien minder dan 1% van de geïnfecteerden – gezien hoe wijd verspreid EV-D68 circuleert tijdens het seizoen. Onderzoekers kijken naar de genen van patiënten en hun gezondheidsgeschiedenis voor aanwijzingen.

“We hebben geen sterke grip op waarom de kinderen die AFM krijgen, waarom zijn zij de ongelukkigen?” Vogt said.

De om het jaar AFM-clusters komen overeen met de niveaus van circulerende EV-D68, die laag blijven tijdens de off-perioden en dan stijgen voorafgaand aan de piek in AFM-gevallen. Het is mogelijk dat mensen die het ene jaar door het virus zijn geïnfecteerd, enige bescherming ontwikkelen die lang genoeg duurt om een piek in het volgende jaar te voorkomen – als een kortdurende vorm van kudde-immuniteit – maar niet lang genoeg om een nieuwe piek in twee jaar af te wenden.

Het is nog te vroeg om te weten of de EV-D68-niveaus dit jaar zullen stijgen zoals ze in de afgelopen even jaren hebben gedaan, en of het beleid van fysieke afstand dat Amerikanen sinds maart in verschillende mate hebben omarmd, effect zal hebben. Uit surveillancegegevens blijkt dat het aantal enterovirussen in maart is gedaald toen het thuisblijfbeleid van kracht werd, maar niet zo sterk als dat van andere virussen, zoals influenza. Enterovirussen leken ook sneller op te lopen dan andere virussen in juni en juli toen staten hun lockdown-beperkingen ophieven.

AFM heeft enkele overeenkomsten met een andere aandoening die onderzoekers zijn gaan zien bij sommige kinderen met Covid-19. Het heet multisystem inflammatory syndrome bij kinderen, of MIS-C, het gaat om ernstige ontsteking die meerdere orgaansystemen aantast en verschijnt meestal twee tot vier weken na een Covid-19-geval. (Het is ook een zeldzaam gevolg van Covid-19; kinderen hebben over het algemeen milde gevallen in vergelijking met volwassenen, vooral ouderen). Zowel AFM als MIS-C kunnen het gevolg zijn van een overactief immuunsysteem dat aanhoudt na een acute virale infectie, en beide lijken grotendeels beperkt te blijven tot kinderen. Maar er zijn belangrijke verschillen: Terwijl AFM, bijvoorbeeld, het zenuwstelsel beïnvloedt, beïnvloedt MIS-C grotendeels het hart en de bloedvaten.

“Het idee dat ze allebei afwijkende immuunreacties op anders gewone virussen kunnen zijn, dat is een mogelijkheid,” zei Vogt.