Baylor staand naast teamgenoten Jerry Chambers (midden) en Jerry West (rechts), circa 1966
De Minneapolis Lakers gebruikten de nummer 1 keus in de NBA draft van 1958 om Baylor te selecteren en overtuigden hem vervolgens om zijn laatste jaar bij SU over te slaan en in plaats daarvan de prof rangen te vervoegen. Het team, enkele jaren verwijderd van de gloriedagen van George Mikan, zat in de problemen op het veld en aan de poort. Het jaar voor Baylor’s komst eindigden de Lakers op 19-53 met een ploeg die traag, volumineus en verouderd was. Baylor, die de Lakers tekenden om te spelen voor $ 20.000 per jaar (gelijk aan $ 180.000 in 2019), was de laatste kans van de franchise om te overleven.
Met zijn superieure atletische talenten en all-round spel, werd Baylor gezien als het soort speler dat een franchise kon redden, en hij deed het. Volgens Minneapolis Lakers eigenaar Bob Short in een interview met de Los Angeles Times in 1971: “Als hij me toen had afgewezen, zou ik failliet zijn gegaan. De club zou failliet zijn gegaan.”
Rookie of the YearEdit
Als rookie in 1958-59 eindigde Baylor als tweede in de competitie in scoren (24.9 punten per wedstrijd), derde in rebounden (15.0 rebounds per wedstrijd), en achtste in assists (4.1 assists per wedstrijd). Hij registreerde 55 punten in één wedstrijd, toen het op twee na hoogste aantal in de geschiedenis van de competitie, na de 63 van Joe Fulks en de 61 van Mikan. Baylor won de NBA Rookie of the Year Award en leidde de Lakers van de laatste plaats het jaar daarvoor naar de NBA finale, waar ze verloren van de Boston Celtics in de eerste vier-game sweep in de geschiedenis van de finale. Zo begon de grootste rivaliteit in de geschiedenis van de NBA. Tijdens zijn carrière hielp Baylor de Lakers nog zeven keer naar de NBA Finals te leiden.
Middelste jarenEdit
De omslag van het Los Angeles Lakers programma voor “Elgin Baylor Night” op 21 maart 1969
Van de seizoenen 1960-61 tot en met 1962-63 haalde Baylor gemiddeld respectievelijk 34,8, 38,3 en 34,0 punten per wedstrijd. Op 15 november van het seizoen 1960-61 vestigde Baylor een nieuw NBA scorerecord toen hij 71 punten scoorde in een overwinning tegen de New York Knicks, terwijl hij ook 25 rebounds pakte. Daarmee verbrak Baylor zijn eigen NBA record van 64 punten dat hij in het seizoen daarvoor had gevestigd. Baylor, een reservist van het Amerikaanse leger, werd tijdens het seizoen 1961-62 opgeroepen voor actieve dienst, en omdat hij gestationeerd was in Fort Lewis in Washington, kon hij alleen voor de Lakers spelen als hij een weekendpas had. Ondanks dat hij maar 48 wedstrijden speelde tijdens het seizoen 1961-62, wist hij toch meer dan 1.800 punten te scoren. Later dat seizoen, in een Game Five NBA Finals overwinning tegen de Boston Celtics, pakte Baylor 22 rebounds en vestigde het nog steeds bestaande NBA record voor punten in een NBA Finals wedstrijd met 61.
Baylor begon te worden gehinderd door knieproblemen tijdens het seizoen 1963-64. De problemen culmineerden in een ernstige knieblessure opgelopen tijdens de 1965 Western Division playoffs. Baylor, hoewel nog steeds een zeer krachtige kracht, was nooit meer helemaal hetzelfde, nooit meer een gemiddelde van meer dan 30 punten per wedstrijd.
PensioenEdit
Baylor uiteindelijk met pensioen negen wedstrijden in het seizoen 1971-72 als gevolg van zijn zeurende knieproblemen. De timing van zijn pensionering zorgde ervoor dat hij twee grote prestaties miste – de volgende wedstrijd van de Lakers na zijn pensionering was de eerste van een NBA-record van 33 opeenvolgende overwinningen, en daarna wonnen de Lakers het NBA-kampioenschap dat seizoen. De Lakers gaven Baylor een 1972 Championship Ring, ook al was hij eerder met pensioen gegaan.
Carriere prestaties en nalatenschapEdit
Een brief van de Californische gouverneur Ronald Reagan aan Elgin Baylor
Baylor was de laatste van de grote ondermaatse voorwaartsen in een competitie waar veel guards nu zijn grootte of groter hebben. Hij eindigde zijn carrière met 23.149 punten, 3.650 assists en 11.463 rebounds in 846 wedstrijden.Zijn kenmerkende running bank shot, dat hij snel en effectief over langere spelers heen kon lossen, leidde hem naar talrijke NBA scorerecords, waarvan er nog steeds een aantal overeind staan.
De 71 punten die Baylor scoorde op 15 november 1960, was destijds een record. De 61 punten die hij scoorde in Game 5 van de NBA Finals in 1962 is nog steeds een NBA Finals record. Baylor was een onderschatte rebounder met een gemiddelde van 13,5 rebounds per wedstrijd tijdens zijn carrière, waaronder een opmerkelijke 19,8 rebounds per wedstrijd tijdens het seizoen 1960-61 – een seizoensgemiddelde dat door slechts vijf andere spelers in de NBA-geschiedenis werd overtroffen, die allemaal 2,03 m of langer waren.
Een 10-voudige All-NBA First Team selectie en 11-voudige NBA All-Star, Baylor werd in 1977 verkozen tot de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Hij werd benoemd tot het NBA 35th Anniversary All-Time Team in 1980 en het NBA 50th Anniversary All-Time Team in 1996. In 2009 plaatste SLAM Magazine hem op de 11e plaats in de Top 50 NBA-spelers aller tijden. Hij wordt vaak genoemd als de grootste NBA-speler die nooit een kampioenschap won.
De eerste biografie van Elgin Baylor werd geschreven door SLAM Online contributor Bijan C. Bayne, en gepubliceerd door Rowman and Littlefield.
Op 6 april 2018 verscheen Baylor in Staples Center als VIP-gast tijdens de wedstrijd Lakers vs. Timberwolves. Voorafgaand aan het evenement werd een standbeeld ter ere van hem onthuld.