Er is niet één gen voor homoseksualiteit, en hoewel genen een rol lijken te spelen bij het bepalen van seksuele geaardheid en gedragingen van personen van hetzelfde geslacht, is deze rol klein, complex en allesbehalve deterministisch. Dat is de conclusie van een artikel van een internationaal team van onderzoekers, mede geleid door Benjamin Neale van het Broad Institute van Harvard en MIT, dat vandaag in het tijdschrift Science is gepubliceerd. Het team kamde het genoom van meer dan 470.000 mensen in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk uit om te zien hoe genetische varianten op miljoenen verschillende plaatsen in het genoom correleren met de vraag of deelnemers ooit seks hebben gehad met iemand van hetzelfde geslacht. De studie, verreweg het grootste dergelijke onderzoek naar seksualiteit tot nu toe, werd mogelijk gemaakt door het combineren van genetische en gedragsgegevens van meer dan 400.000 mensen uit de BioBank-studie van het Verenigd Koninkrijk, en van 70.000 klanten van het genetische testbedrijf 23andMe, die ervoor kozen om hun gegevens voor onderzoek te laten gebruiken.
De onderzoekers vonden vijf genetische varianten – veranderingen op een enkele plaats in de DNA-sequentie – die correleerden met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht: twee van deze hadden alleen een significant effect bij mannen, en een alleen bij vrouwen.
Het effect van elke variant is klein en inconsistent: de auteurs merken bijvoorbeeld op dat bij een van de mannenspecifieke varianten, proefpersonen die een thyminemolecuul (“T”) op een bepaalde plek in de genetische sequentie op chromosoom 11 hadden, een waarschijnlijkheid van 3,6 procent hadden om seks te hebben gehad met andere mannen, terwijl proefpersonen die daar een guaninemolecuul (“G”) hadden, een waarschijnlijkheid van 4 procent hadden. De andere vier significante varianten (op chromosomen 4, 7, 12, en 15) vertoonden vergelijkbare, of zelfs kleinere, effecten.
“Het is in feite onmogelijk om het seksuele gedrag van een individu te voorspellen op basis van zijn genoom,” zei Neale, de directeur genetica in het Stanley Center for Psychiatric Research aan de Broad en een universitair hoofddocent in de geneeskunde aan de Harvard Medical School (HMS), tijdens een teleconferentie op dinsdag waarin de bevindingen van het artikel werden geïntroduceerd. In feite schatte het team dat de genetische varianten die zij bestudeerden in het beste geval ergens tussen de 8% en 25% van de gerapporteerde variatie in het seksuele gedrag van het hele cohort konden voorspellen. (Het idee dat een binaire variabele – d.w.z. of een man al dan niet seks heeft gehad met een andere man – zelf een “variatie” zou kunnen hebben kan contra-intuïtief lijken, maar dit getal is analoog met de schatting dat 50 procent van de variatie in de lengte van een bepaalde populatie kan worden toegeschreven aan genen – het verwijst naar de verschillen binnen de populatie, niet naar de genetische bijdrage aan de eigenschappen van een individu). De rest komt neer op het uitgestrekte gebied van “niet-genetische” of “omgevings”-effecten, waarvan Neale zei dat “dit kan variëren van alles in de baarmoeder tot en met naast wie je toevallig ‘s ochtends in de metro staat.”
Hoewel de genetische effecten klein zijn en hun herkomst onzeker, vervolgde Neale tijdens de persconferentie, tonen de resultaten wel aan dat genen een rol spelen bij de ontwikkeling van seksueel gedrag. “Er is geen enkel homo gen, maar eerder de bijdrage van vele kleine genetische effecten verspreid over het genoom,” benadrukte hij.
Hoewel het niet duidelijk is hoe een van de vijf significante genetische varianten die de studie aanwees zou kunnen werken, laten sommige prikkelende hints achter op de biologie van seksuele aantrekking: een van de alleen voor mannen bestemde varianten, bijvoorbeeld, wordt geassocieerd met hormoon-gerelateerde effecten zoals mannelijke kaalheid en testosteron metabolisme, terwijl een andere wordt geassocieerd met verschillende genen die de reukzin beïnvloeden. “We weten dat geur een sterke band heeft met seksuele aantrekkingskracht, maar de links met seksueel gedrag zijn niet duidelijk,” zei co-auteur Andrea Ganna, een instructeur aan HMS en Massachusetts General Hospital van het Institute for Molecular Medicine Finland.
De studie is gedeeltelijk een reactie op de nieuwsgierigheid van homoseksuele, lesbische en biseksuele mensen over zichzelf, zei Fah Sathirapongsasuti, een senior wetenschapper bij 23andMe en co-auteur van de studie, die zelf homo is. “Ik herinner me dat ik als tiener probeerde mezelf te begrijpen – mijn seksualiteit te begrijpen. Ik zocht op het internet naar het ‘homo gen’.” Vandaag de dag, merkte hij op, behoren onderzoek en informatie over seks en seksualiteit tot de meest gevraagde categorieën door de klanten van 23andMe.
Sathirapongsasuti was niet de enige die op zoek was naar het vermeende “homo gen” voor zelfbegrip of validatie. Michael Bronski, professor in de praktijk van media en activisme binnen de commissie voor studies over vrouwen, gender en seksualiteit, en auteur van A Queer History of the United States, zegt dat de allure van een “homo gen” groeide uit de bloeiende gay-rights beweging in het decennium na de Stonewall rellen in 1969. Conservatieve tegenstanders van de beweging beweerden dat “homoseksuele handelingen een keuze zijn, mensen kiezen ervoor om ze te plegen, of mensen worden verleid tot de homoseksuele levensstijl,” legt hij uit. Het duidelijke tegengeluid was een refrein dat tot op de dag van vandaag weerklinkt: “Zo geboren.”
In 1993 publiceerde Michael Hamer, Ph.D. ’77, destijds onderzoeker aan het National Institutes of Health, resultaten die een correlatie aantoonden tussen homoseksueel gedrag van mannen en een cluster genen, Xq28 genaamd, op het uiteinde van het X-chromosoom. Welk gen in deze cluster er precies bij betrokken is, is onduidelijk gebleken – de huidige studie vond geen significant verband tussen het X-chromosoom en seksueel gedrag van personen van hetzelfde geslacht – maar het idee dat een “homo gen” ergens in Xq28 – of elders – zou kunnen liggen, was boeiend. Genetica kreeg steeds meer autoriteit en publieke aandacht (het menselijk genoom project startte in 1990), Bronski wijst erop: “Dus ‘ik ben zo geboren’ werd toen een genetisch argument, dat er iets fysieks is… waardoor je deze attracties hebt.”
Neale’s team plaatst de conclusies van de nieuwe studie vierkant binnen de traditie van het gebruik van genetica om menselijke variatie te omarmen: “Dit is allemaal consistent met deze diversiteit als een belangrijk kenmerk van ons seksueel gedrag als soort,” zei hij tijdens de teleconferentie. Zeke Stokes, hoofd programma’s van de LGBTQ advocacy organisatie GLAAD, sloot zich hierbij aan in een verklaring per e-mail: “Deze nieuwe studie levert nog meer bewijs dat homo of lesbisch zijn een natuurlijk onderdeel is van het menselijk leven, een conclusie die keer op keer is getrokken door onderzoekers en wetenschappers.”
Niet iedereen heeft de benadering van het legitimeren van homoseksualiteit door middel van genetica omarmd, echter. “Er zijn mensen die zeggen dat het er niet toe doet,” dat hun rechten niet zouden moeten afhangen van biochemie, zegt Bronski. Anderen hebben gewaarschuwd dat het zoeken naar een genetische oorzaak homoseksualiteit zou pathologiseren op dezelfde manier als de psychologie dat in de twintigste eeuw deed: inspanningen van psychoanalytici zoals Irving Bieber leidden tot de opname van homoseksualiteit in het Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders van de American Psychiatric Association tot 1972.
Deel vanwege deze omstreden geschiedenis, zei Neale, hebben de auteurs van de studie zich ingespannen om in gesprek te gaan met activisten en pleitbezorgers binnen de LGBTQ-rechtenbeweging, waaronder GLAAD, waarbij ze deze feedback gebruikten om aan te passen hoe ze hun analyse uitvoerden en hun werk presenteerden. Een belangrijk aandachtspunt van deze discussies, voegde hij eraan toe, was het onderscheid tussen seks hebben met anderen van hetzelfde geslacht, en zich tot hen aangetrokken voelen of zich identificeren als niet-heteroseksueel: een biseksuele vrouw kan bijvoorbeeld ooit alleen seks hebben gehad met mannen, terwijl een man die zich identificeert als hetero toch seks kan hebben met andere mannen. Als de in de studie geïdentificeerde genen al een directe causale rol spelen, zegt Neale, kan dat in feite zijn omdat ze verband houden met seksuele aantrekkingskracht – maar ze zouden ook kunnen werken door hun bezitters meer open te stellen voor nieuwe ervaringen in het algemeen, of meer bereid om het risico te nemen iets te doen dat op veel plaatsen nog steeds wordt gestigmatiseerd.
“We herschreven belangrijke secties om te benadrukken dat de primaire focus…ligt op gedrag, niet op identiteit of geaardheid,” vervolgde hij. De onderzoekers namen ook de moeite om te benadrukken dat niemand iemands gedrag zou moeten, of zelfs zou kunnen, voorspellen op basis van hun resultaten.
Een ander voorbehoud: de studie had alleen betrekking op mensen met Europese voorouders, wat betekent dat de resultaten waarschijnlijk niet worden weerspiegeld in andere populaties, zei Neale. Zoals hierboven opgemerkt, correleerden de genen die correleerden met seksueel gedrag van hetzelfde geslacht ook met de bereidheid om risico’s te nemen, een verband dat misschien niet opgaat in culturen waar homoseksualiteit minder gestigmatiseerd is en degenen die minder risicotolerant zijn, zich daarom meer in staat zouden voelen om openlijk te handelen. En in het geval van proefpersonen met een andere genetische afkomst, in de context van andere genen, zouden de varianten die deze studie identificeerde er misschien helemaal niet toe doen.
“Dat 8 tot 25 procent getal” (dat beschrijft hoeveel van het verschil in seksueel gedrag wordt veroorzaakt door de genetische varianten), zei Neale, “is echt een schatting beperkt tot de populatie die we bestuderen. Het is niet noodzakelijk een globale verklaring over iedereen.” Gevraagd tijdens de teleconferentie wat het zou kunnen zijn in andere populaties, antwoordde hij: “We weten het gewoon niet.”
Er blijft veel onbekend, zelfs nadat 51 onderzoekers in zes landen, werkend met de genomen van bijna een half miljoen mensen, hebben aangekondigd dat een handvol genen iets heel kleins te maken heeft met gedrag van mensen van hetzelfde geslacht, althans bij blanke Britten en Amerikanen.
Voor Bronski roept al deze inspanning de vraag op: “Waarom is dit zelfs maar een vraag? En waarom doe je dit onderzoek? Het genetische deel ervan, zelfs als er dingen zijn die mensen kunnen ontdekken, lijkt mij een miniem aspect van de complexiteit van hoe mensen seksueel zijn…Het lijkt mij alsof je een analyse doet van een grote roman als Anna Karenina en je concentreert op de komma’s en punten in plaats van op de thema’s.”
Hoewel hij erkent dat genetica slechts een kleine rol speelt bij het bepalen van gedrag, zei Neale dat de genetische vragen die zijn team onderzocht belangrijk zijn om te stellen – deels simpelweg omdat iemand ze zal vragen, en het risico van het verkeerd interpreteren of verkeerd toepassen van de resultaten van dergelijk onderzoek is groot. “De gegevens die deze studie mogelijk hebben gemaakt zijn openbaar,” legde hij uit. “Het is belangrijk dat we dit soort werk op een zo rigoureus mogelijke en wetenschappelijk verantwoorde manier doen.”
Die verantwoordelijkheid omvat niet alleen het erkennen van de meerdere niet-Kaukasische groepen die de studie niet bestreek, maar ook de groepen die het niet kon bestrijken: om verwarrende variabelen te vermijden, omvatte het onderzoek geen gegevens van intersekse- of transgendermensen, en van anderen van wie het chromosomale geslacht verschilde van hun zelf geïdentificeerde geslacht. “Dit is een belangrijke beperking van onze analyses,” stellen de auteurs in het artikel, eraan toevoegend: “We hopen dat deze beperking in toekomstig werk zal worden aangepakt.”
Een andere reden waarom het werk zal worden voortgezet, zei Sathirapongsasuti, is dat 23andMe-klanten en anderen interesse blijven tonen in het leren van meer over zichzelf. Het bedrijf, zei hij, ziet “deelnemen aan dit … niet alleen als een kans om onderzoek te bevorderen, maar als een verplichting voor ons.”