By Jeffrey Dastin

SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc is machines aan het uitrollen om een baan te automatiseren die door duizenden van zijn werknemers wordt uitgevoerd: het in dozen doen van bestellingen van klanten.

Het bedrijf is de afgelopen jaren begonnen met het toevoegen van technologie aan een handvol magazijnen, die goederen scant die van een transportband komen en ze seconden later omhult in dozen die op maat zijn gemaakt voor elk item, vertelden twee mensen die aan het project werkten aan Reuters.

Amazon heeft overwogen om twee machines te installeren in tientallen meer magazijnen, waardoor ten minste 24 functies in elk van deze magazijnen verdwijnen, zeiden deze mensen. Deze faciliteiten hebben meestal meer dan 2.000 mensen in dienst.

Dat zou neerkomen op meer dan 1.300 bezuinigingen in 55 Amerikaanse fulfillmentcentra voor voorraad van standaardafmetingen. Amazon verwacht de kosten in minder dan twee jaar terug te verdienen, tegen $ 1 miljoen per machine plus operationele kosten, zeiden ze.

Het plan, dat eerder niet werd gemeld, laat zien hoe Amazon druk uitoefent om arbeid te verminderen en de winst te vergroten, omdat automatisering van de meest voorkomende magazijntaak – het ophalen van een item – nog steeds buiten zijn bereik ligt. De veranderingen zijn niet definitief omdat het doorlichten van technologie voor een grote inzet veel tijd in beslag kan nemen.

Amazon is beroemd om zijn drang om zoveel mogelijk delen van zijn bedrijf te automatiseren, of het nu gaat om het prijzen van goederen of het vervoeren van items in zijn magazijnen. Maar het bedrijf bevindt zich in een precaire positie nu het overweegt banen te vervangen waarmee het subsidies en publieke goodwill heeft gewonnen.

“We zijn deze nieuwe technologie aan het testen met het doel de veiligheid te vergroten, levertijden te versnellen en efficiëntie toe te voegen in ons hele netwerk,” zei een woordvoerster van Amazon in een verklaring. “We verwachten dat de besparingen op de efficiëntie opnieuw zullen worden geïnvesteerd in nieuwe diensten voor klanten, waar nieuwe banen zullen blijven worden gecreëerd.”

(Dave Clark is Amazon’s senior vice president of worldwide operations)

Amazon bagatelliseerde vorige maand zijn automatiseringsinspanningen voor de pers die een bezoek bracht aan zijn fulfillment center in Baltimore, en zei dat een volledig gerobotiseerde toekomst nog ver weg was. Het personeelsbestand is uitgegroeid tot een van de grootste in de Verenigde Staten, omdat het bedrijf nieuwe magazijnen opende en de lonen verhoogde om personeel aan te trekken in een krappe arbeidsmarkt.

Een sleutel tot zijn doel van een slanker personeelsbestand is slijtage, zei een van de bronnen. In plaats van werknemers te ontslaan, zei de persoon, ‘s werelds grootste online retailer zal op een dag afzien van het opnieuw invullen van verpakkingsfuncties. Deze hebben een hoog verloop omdat het inpakken van meerdere orders per minuut gedurende 10 uur belastend werk is. Tegelijkertijd kunnen werknemers die bij het bedrijf blijven worden opgeleid om meer technische rollen op zich te nemen.

De nieuwe machines, bekend als de CartonWrap van het Italiaanse bedrijf CMC Srl, pakken veel sneller in dan mensen. Ze maken 600 tot 700 dozen per uur, of vier tot vijf keer de snelheid van een menselijke inpakker, zeiden de bronnen. De machines vereisen één persoon om klantenorders te laden, een ander om karton en lijm op te slaan en een technicus om af en toe vastgelopen dozen te repareren.

CMC weigerde commentaar te geven.

Hoewel Amazon heeft aangekondigd dat het van plan is om de verzending te versnellen in zijn Prime loyaliteitsprogramma, is deze nieuwste automatiseringsronde niet gericht op snelheid. “Het gaat echt om efficiëntie en besparingen,” zei een van de mensen.

Inclusief andere machines die bekend staan als de “SmartPac,” die het bedrijf onlangs heeft uitgerold om items in gepatenteerde enveloppen te posten, zal Amazons technologie suite in staat zijn om een meerderheid van zijn menselijke verpakkers te automatiseren. Vijf rijen werknemers in een faciliteit kunnen veranderen in twee, aangevuld met twee CMC-machines en één SmartPac, zei de persoon.

Het bedrijf beschrijft dit als een poging om werknemers te “herbestemmen”, zei de persoon.

Het kon niet worden geleerd waar rollen het eerst zouden kunnen verdwijnen en welke prikkels, als die er zijn, aan die specifieke banen zijn gebonden.

Maar de aanwervingsdeals die Amazon met overheden heeft, zijn vaak genereus. Voor de 1.500 banen die Amazon vorig jaar in Alabama aankondigde, beloofde de staat het bedrijf bijvoorbeeld 48,7 miljoen dollar in 10 jaar, zei zijn ministerie van handel.

PICKING CHALLENGE

Amazon is niet de enige die CMC’s verpakkingstechnologie test. JD.com Inc en Shutterfly Inc hebben de machines ook gebruikt, zeiden de bedrijven, net als Walmart Inc, volgens een persoon die bekend is met zijn pilot.

Walmart begon 3,5 jaar geleden en heeft sindsdien de machines op verschillende locaties in de VS geïnstalleerd, zei de persoon. Het bedrijf weigerde commentaar te geven.

Interesse in bokstechnologie werpt licht op hoe de e-commerce kolossen een van de grootste problemen in de logistieke industrie van vandaag benaderen: het vinden van een robothand die diverse items kan grijpen zonder ze te breken.

Amazon heeft talloze werknemers in dienst in elk fulfillment center die variaties van deze zelfde taak doen. Sommigen stuwen inventaris, terwijl anderen pick bestellingen van klanten en nog anderen grijpen die bestellingen, het plaatsen van hen in de juiste maat doos en tapen ze up.

Many venture-gesteunde bedrijven en universitaire onderzoekers zijn racen om dit werk te automatiseren. Hoewel vooruitgang in kunstmatige intelligentie de nauwkeurigheid van machines verbetert, is er nog steeds geen garantie dat robothanden kunnen voorkomen dat een marmeladepot uitglijdt en breekt, of naadloos overschakelen van het oppakken van een gum naar het grijpen van een stofzuiger.

Amazon heeft de technologie van verschillende leveranciers getest die het op een dag kan gebruiken voor picking, inclusief van Soft Robotics, een startup uit de omgeving van Boston die inspiratie haalde uit octopus-tentakels om grijpers veelzijdiger te maken, zei een persoon die bekend is met Amazon’s experimenten. Soft Robotics weigerde commentaar te geven op zijn werk met Amazon, maar zei dat het een grote en steeds veranderende verscheidenheid aan producten voor meerdere grote retailers heeft verwerkt.

In de overtuiging dat grijptechnologie niet klaar is voor prime time, automatiseert Amazon rond dat probleem bij het verpakken van bestellingen van klanten. Mensen plaatsen nog steeds items op een transportband, maar machines bouwen dan dozen om hen heen en zorgen voor de verzegeling en etikettering. Dit bespaart niet alleen geld door minder arbeid, maar ook door minder verspilling van verpakkingsmateriaal.

Deze machines zijn niet zonder gebreken. CMC kan er maar zoveel per jaar produceren. Ze hebben een technicus ter plaatse nodig die problemen kan oplossen als ze zich voordoen, een vereiste waar Amazon het liever zonder zou doen, zeiden de twee bronnen. De superhete lijm die de dozen sluit, kan zich opstapelen en een machine stilleggen.

Nog andere vormen van automatisering, zoals het gerobotiseerde assemblagesysteem voor kruidenierswaren van Ocado Group PLC, staan in het middelpunt van veel belangstelling van de industrie.

Maar de boksmachines blijken al nuttig te zijn voor Amazon. Het bedrijf heeft ze geïnstalleerd in drukke magazijnen die op rijafstand liggen van Seattle, Frankfurt, Milaan, Amsterdam, Manchester en elders, zeiden de mensen.

De machines hebben het potentieel om veel meer dan 24 banen per faciliteit te automatiseren, zei een van de bronnen. Het bedrijf is ook het opzetten van bijna twee dozijn meer Amerikaanse fulfillment centra voor kleine en niet-specialistische inventaris, volgens logistiek adviesbureau MWPVL International, die rijp zouden kunnen zijn voor de machines.

Dit is slechts een voorbode van automatisering te komen.

“Een ‘lights out’ magazijn is uiteindelijk het doel,” zei een van de mensen.