LIVE OAK, Fla. (AP) – In een staat waar “Margaritaville” – Jimmy Buffett’s liefdeslied aan het strand drinken – praktisch Florida’s officiële volkslied is, kan het als een verrassing komen dat er county’s zijn waar bewoners helemaal geen bier, wijn of sterke drank kunnen kopen.

Vijfenzestig jaar lang was het illegaal om sterke drank te verkopen in Suwanee – het was slechts een van de vijf droge county’s in Florida. Afgelopen zomer stemden de inwoners met 67 procent tegen 33 procent om de verkoop van sterke drank toe te staan.

The Brown Lantern restaurant en bar was het eerste etablissement dat drank verkocht in Live Oak, de grootste stad in Suwannee met ongeveer 7.000 inwoners. In mei gaf de staat de eerste vijf vergunningen van de county af, wat de deur opent voor iemand om de eerste slijterij van het gebied te openen.

De resterende droge counties van Florida – Madison en Lafayette in het noorden van het centrum en Liberty en Washington in de Panhandle – zouden binnenkort het voorbeeld van Suwannee kunnen volgen. In Madison, een county met ongeveer 19.000 inwoners, zal op 28 augustus worden gestemd over het toestaan van de verkoop van sterke drank.

“Het is zo’n verouderde gedachte, een droge county te zijn,” zei Ted Ensminger, voorzitter van Madison Yes! de groep die zich inzet om de wet ongedaan te maken.

Madison County staat de verkoop van bier toe – maar alleen als het alcoholgehalte van het bier lager is dan 6,243 procent.

“De technische term voor onze county is dat we een ‘vochtige county’ worden genoemd,” zei Ensminger.

Mensen in Suwannee en Madison zeggen dat het toestaan van sterke drank toeristen zal aantrekken en de broodnodige banen naar de kleine county’s zal brengen.

Beiden zijn landelijk en willen meer bezoekers trekken. Om wijn of sterke drank te kopen, moeten mensen in Madison 30 mijl rijden; velen gaan naar Valdosta, Ga. in het noorden.

“Het gaat 110 procent om banen en de economie,” zei Ensminger.

Madison County verbood voor het eerst alcohol in 1906 – 14 jaar voor de Drooglegging, het nationale verbod op de verkoop van alcohol dat 14 jaar duurde en op grote schaal werd overtreden.

Voorstanders zeggen dat ze tegen de verkoop van sterke drank zijn vanwege de negatieve tol die alcohol op de samenleving eist.

“Je kunt de schade van de slachting op onze snelwegen niet herstellen. Je kunt geen prijskaartje hangen aan een mensenleven,” zei Bill Bledsoe, die in Santa Rosa County in de Panhandle woont en zich in 2005 verzette tegen het toestaan van alcoholverkoop aldaar. De maatregel werd goedgekeurd door een stemming van 29.353 tegen 21.507.

Bledsoe zei dat hij brieven heeft geschreven aan de redacteuren van websites en kranten in Madison County, waarin hij zijn standpunten over het onderwerp uiteenzet. Hij is al 40 jaar lid van de Prohibition Party en is persoonlijk tegen het drinken van alcohol om religieuze redenen – redenen die anderen in Suwannee en Madison ook geven voor het tegengaan van alcoholverkoop.

“De hele kwestie is heeft niets te maken met vrijheden,” zei Bledsoe. “De kwestie is gezondheid en veiligheid als het gaat om alcohol. Ik ben een christen. Ik ben een bijbelzwaaiende, vlagzwaaiende christen. Op grond daarvan geloof ik dat het nuttigen van alcoholische dranken een zonde is.”

In Suwannee konden de mensen decennia lang niets kopen met alcohol erin. Daarna, zo’n 35 jaar geleden, konden inwoners bier en wijn met een laag alcoholpercentage kopen, maar geen “echt” bier of sterke drank, aldus Brown. Inwoners stemden drie keer over het al dan niet toestaan van de verkoop van sterke drank in de loop der jaren, en alle drie de keren werd het verworpen.

Tot 2011. Suwannee-stemmers keurden de verkoop van sterke drank goed met een marge van 2-1.

“Mensen zijn het beu dat iemand anders ons leven probeert te beheersen,” zei Brown, verwijzend naar de formidabele evangelische christelijke pastors van de provincie, van wie sommigen tegen de maatregel waren. “We zijn nu terug bij de normaliteit. Dit is normaal.”

Brown zei dat hij blij is dat bezoekers die van de Interstate 10 trekken nu in de stad kunnen komen en een glas wijn kunnen drinken bij het diner. Ook de plaatselijke bevolking lijkt de verandering te hebben omarmd.

“We hadden al lang geleden nat moeten zijn,” verzuchtte Bennie Thomas, die al 26 jaar in de gemeenteraad van Live Oak zit. “Nu hoeven we tenminste geen 20 mijl meer te rijden om iets te drinken te krijgen.”