Het Forrest County Courthouse was een twistpunt voor veel activisten van de burgerrechtenbeweging in Hattiesburg. Hoewel de Amerikaanse grondwet Amerikaanse burgers het recht garandeerde om te stemmen, werden in veel gebieden in het zuiden door plaatselijke ambtenaren van de burgerlijke stand procedures toegepast die bedoeld waren om Afrikaanse Amerikanen ervan te weerhouden zich te laten registreren als kiezer. Het kiesrecht was het belangrijkste doel van de burgerrechtenbeweging in Mississippi. In het begin van de jaren zestig waren slechts vijftig zwarte burgers van Forrest County geregistreerd om te stemmen, ondanks het feit dat 30% van de bevolking zwart was.

Naast het betalen van een poll tax (later ongrondwettelijk verklaard door het U.S. Supreme Court), moesten burgers die zich wilden registreren om te stemmen een kiezersregistratieformulier invullen (waarbij geletterdheid als voorwaarde werd gesteld om te kunnen stemmen, later ongrondwettelijk verklaard) en een passage van de grondwet van de staat Mississippi lezen en interpreteren tot tevredenheid van de ambtenaar van de burgerlijke stand. De plaatselijke zakenvrouw Victoria Jackson Gray begon haar burgerrechtenactivisme met het organiseren van alfabetiseringsklassen waar zij het Mississippi kiezersregistratieformulier en de staatsgrondwet als leerboek gebruikte.

Beginnend op de Dag van de Vrijheid, 22 januari 1964 en het hele voorjaar door, marcheerde een “eeuwigdurende picketlijn” van vreedzame demonstranten, onder wie veel kerkelijke voorgangers die door de Nationale Raad van Kerken uit het hele land werden overgevlogen, voor het gerechtsgebouw van Forrest County voor stemrecht. Leiders van de burgerrechtenbeweging kwamen uit het hele land om zich bij de plaatselijke Afro-Amerikanen aan te sluiten en met piketborden vreedzaam voor het gerechtsgebouw van Forrest County te marcheren.