Eén van de vreemdste maar zeer terechte zorgen van cavia-eigenaars is of hun huisdier een winterslaap houdt of niet. Dit is een toestand of een proces waarbij een dier dood lijkt terwijl het in feite nog leeft. De winterslaap vindt vaak plaats tijdens de wintermaanden of wanneer de omgevingstemperatuur een bepaald punt bereikt dat lager is dan de ondergrens van de lichaamstemperatuur van het dier. Dus, kunnen cavia’s in een staat van winterslaap gaan?

Winterslaap en warmbloedige dieren

Winterslaap is een toestand waarin een dier een metabolische depressie en inactiviteit vertoont. Het is een toestand die veel voorkomt bij endotherme organismen of “warmbloedige” dieren. Endotherme dieren zijn in staat om een lichaamstemperatuur te handhaven die gunstig is voor hun metabolische behoeften. Dieren doen dit door gebruik te maken van dezelfde warmte die hun lichaamsorganen genereren bij het uitvoeren van hun metabolische functies. Zij zijn niet afhankelijk van externe warmtebronnen om hun lichaam warm te houden. Zij verschillen sterk van koudbloedige dieren die externe warmtebronnen nodig hebben om hun lichaamstemperatuur te regelen.

Omdat endotherme dieren afhankelijk zijn van hun eigen vermogen om warmte te produceren, is dit waar voedsel om de hoek komt kijken. Alle voedsel bevat calorieën. Een calorie is niets meer dan een meeteenheid van energie. Woordenboeken definiëren calorie als de eenheid van energie die de temperatuur van een gram water met 1 graad Celsius doet stijgen. Met andere woorden, calorie is de warmte die de temperatuur van water doet stijgen met ten minste 1 graad Celsius of ongeveer 33,8 graden Fahrenheit.

In het wild hebben warmbloedige dieren geen constante toevoer van voedsel. Ze moeten met elkaar concurreren om schaarse voedselbronnen. Bepaalde tijden van het jaar kunnen voedsel ook zeer schaars maken. Bijvoorbeeld, in de winter is er niet veel voedsel beschikbaar. En als er voedsel is, hebben de dieren grote concurrentie. Ook dit maakt voedsel zeer beperkt.

Als een endotherm dier niet aan zijn voedsel kan komen, zal het geen warmte kunnen produceren. Zijn lichaam heeft voedsel nodig om het om te zetten in chemische energie. Deze energie gebruiken de weefsels en cellen om de stofwisseling optimaal te laten functioneren. Zonder voedsel hebben de cellen geen energie meer om metabolische functies uit te voeren.

Dit is waar de winterslaap om de hoek komt kijken. De winterslaap heeft een beschermende functie. Het is de manier van een dier om lichaamswarmte te bewaren als er niet genoeg voedsel is. Het dier vertraagt zijn metabolische processen in een poging zo weinig mogelijk energie te verbruiken zonder zijn leven op te offeren. Met andere woorden, het probeert alleen de vitale organen volledig te laten functioneren. Dat betekent dat hij er misschien dood uitziet, maar dat zijn hersenen, hart, longen en andere zeer belangrijke organen nog functioneren, zij het op een zeer laag niveau.

Dieren in winterslaap zullen een daling van hun lichaamstemperatuur ervaren. Van Arctische grondeekhoorns is bijvoorbeeld bekend dat ze een temperatuur van 28,4 graden Fahrenheit of min-2 graden Celsius hebben als ze een winterslaap houden. Zij kunnen deze temperatuur ten minste 3 weken aanhouden. De temperatuur in hun kop en nek blijft echter op een meer comfortabele temperatuur van 32 graden Fahrenheit of hoger.

Ter vergelijking, beren kunnen slechts zeer bescheiden dalingen in hun lichaamstemperatuur hebben in vergelijking met grondeekhoorns. Echte overwinteraars kunnen hun lichaamstemperatuur met ten minste 89,6 graden Fahrenheit verlagen. Beren ervaren slechts een temperatuurdaling tussen 37,4 en 41 graden Fahrenheit. Wat beren tot echte winterslapers maakt, is dat ze in staat zijn hun eiwitten en urine te recyclen. Hierdoor kunnen beren spieratrofie voorkomen en vele maanden niet plassen.

Naast de daling van de lichaamstemperatuur vertraagt het dier ook zijn ademhaling en hartslag. Dit is begrijpelijk omdat de ademhaling het samentrekken van de ademhalingsspieren inhoudt. Telkens als er spiersamentrekkingen zijn, verbruikt het dier energie. Dit is iets wat het niet in overvloed heeft. Evenzo is het hart een grote spier die het in staat stelt meer bloed te pompen. De pompende werking van het hart noemen we vaak de hartslag. Door dit langzamer te laten gaan, kan energie worden bespaard. Wist u dat vleermuizen hun hartslag kunnen verlagen van wel 400 tot slechts 11 slagen per minuut? Als we dit omrekenen naar de menselijke hartslag van 100 slagen per minuut, pompt ons hart nog maar eens in de 27 tot 28 seconden.

In wezen is de winterslaap een beschermingsmechanisme dat dieren in staat stelt energie te sparen tijdens enkele van de zwaarste periodes van het jaar.

Dus, houden cavia’s een winterslaap?

Dit is een fel betwist onderwerp dat zowel nieuwsgierigheid als paniek heeft opgewekt bij fervente cavia-eigenaren. Mensen hebben het idee dat cavia’s geen winterslaap houden. Aan de andere kant zijn er ook mensen die geloven dat cavia’s een winterslaap houden.

Om te beginnen is dit een dier dat zijn oorsprong vindt in de Andes die de ruggengraat vormt van Zuid-Amerika van Venezuela tot Argentinië. Als mensen aan Zuid-Amerika denken, denken ze altijd aan een warme streek – niet aan de plaats waar veel mensen winterslapers mee associëren.

Het is ook bekend dat wilde holbewoners net als runderen zijn. Ze gedijen op grasvlaktes. Dit suggereert dat ze hun ecosysteem delen met de koeien van Zuid-Amerika. Dit is een van de redenen waarom de meeste mensen denken dat cavia’s geen winterslaap houden. Heeft u ooit een rund een winterslaap zien houden?

Als soort hebben cavia’s een normale lichaamstemperatuur die met 101 tot 104 graden Fahrenheit iets hoger ligt dan die van de mens. Daarom moet hun omgeving een temperatuur hebben tussen 65 en 75 graden Fahrenheit. Eén ding moeten we goed begrijpen: cavia’s kunnen beter tegen kou dan tegen warmte. Als de omgevingstemperatuur hoger is dan 90 graden Fahrenheit, kunnen deze dieren aan hyperthermie lijden en sterven. Ook de luchtvochtigheid kan een rol spelen bij hun overleving. Deze mag niet lager zijn dan 30 procent en niet hoger dan 70 procent.

De evenaar loopt dwars door een deel van de Andes waar wilde cavia’s leven. Men moet echter begrijpen dat dit gebergte een top heeft van zo’n 22.838 voet. Hoewel cavia’s niet in de buurt van de top van deze toppen zullen leven, bevinden de grasvlakten waar zij gedijen zich ook enkele honderden meters boven de zeespiegel. Er zijn ook cavia’s die in de hogere regionen van de Andes leven. Inheemse gemeenschappen in de Andes beschouwen cavia’s zelfs als een belangrijk culinair product. Deze groepen leven hoog op de plateaus van de Andes. Hierdoor is de omgeving koeler dan de meesten van ons denken. Als cavia’s in deze omgeving kunnen overleven, dan weet je dat het mogelijk is voor holenmensen om te overwinteren.

In het algemeen staan knaagdieren bekend als obligate overwinteraars. Dit betekent, dat zij een winterslaap moeten houden, ongeacht of er sprake is van een daling van de omgevingstemperatuur of van onbeschikbaarheid van voedselbronnen. Tot de vele dieren die volgens de wetenschap obligate winterslapers zijn, behoren knaagdieren, grondeekhoorns, Europese egels, muismaki’s, buideldieren, monotremen, en insecteneters.

Guinea’s behoren tot de orde van de Rodentia, onder de familie van de Cavidae. De wetenschap heeft echter nog geen bewijs geleverd dat cavia’s een winterslaap houden. Maar gezien de logica dat knaagdieren obligate overwinteraars zijn en dat cavia’s knaagdieren zijn, zijn cavia’s ook obligate overwinteraars.

Gebaseerd op deze observaties en logica, is het mogelijk voor cavia’s om te overwinteren. Echter, de cavia’s die wij in huis hebben zijn niet zoals die in het wild. Er bestaat dus nog steeds enige twijfel of deze gedomesticeerde dieren al dan niet een winterslaap houden.

Risico’s van winterslaap

Hoewel winterslaap voor dieren een beschermingsmechanisme is om warmte te bewaren en toch in leven te blijven, brengt het heel wat risico’s met zich mee.

Voor cavia’s bestaat er, als de omgevingstemperatuur lager wordt dan 15 graden Fahrenheit, altijd het risico dat ze doodvriezen. Als de temperatuur lager is dan 60 graden Fahrenheit, zullen de meeste cavia’s zich met hooi bedekken als bescherming tegen de kou.

Hoewel cavia’s kou kunnen verdragen, doen ze het niet goed met tocht en vochtigheid. Deze twee factoren kunnen hun lichaamstemperatuur nog veel verder doen dalen. Hierdoor dreigt het kleine dier te veel stress te krijgen en onderkoeld te raken. Het is mogelijk dat de zeer dunne lijn tussen winterslaap en dood wordt overschreden.

In het wild zijn winterslapende holbewoners overgeleverd aan sluipende roofdieren. Deze grote dieren weten dat prooien zich vaak verbergen tijdens de winter. Een dier in winterslaap zal inactief zijn en ziet eruit alsof het dood is. Dit maakt het kwetsbaarder om opgegeten te worden door een roofdier. Maar goed dat je je over zulke dingen geen zorgen hoeft te maken bij een “diep-slapende” gedomesticeerde cavia.

Doen cavia’s aan winterslaap? Als we afgaan op onze argumenten, dan is het mogelijk voor cavia’s om in een staat van winterslaap te gaan. Maar wat betreft concreet bewijs, is er voor mens en wetenschap nog veel te ontdekken.