Om uit te leggen hoe DNA licht kan werpen op iemands Ierse voorouders is het nodig even stil te staan bij een cruciale biologische gebeurtenis. Deze gebeurtenis is het moment van de bevruchting, het moment waarop we van elke ouder de helft van ons DNA in de vorm van chromosomen ontvangen. Een volledige aanvulling van genetisch materiaal dat essentieel is voor het menselijk leven, bestaat uit 23 paar chromosomen, waarvan de ene helft via het sperma van de vader wordt geleverd aan de andere helft in de eicel van de moeder. Een van deze chromosomenparen, bekend als het XY paar, bepaalt het geslacht van een kind, dit komt omdat een enkele zaadcel alleen een X of een Y chromosoom kan leveren, als een Y dragende zaadcel de X dragende eicel bevrucht (een moeders eicel draagt altijd alleen een X chromosoom) leidt dit tot een XY paar en een baby jongen, terwijl een eicel bevrucht door een X dragende zaadcel resulteert in een XX paar en een baby meisje.

Het is dus de man die het geslacht van een kind bepaalt door de overdracht van hetzij het X- hetzij het Y-chromosoom. Dit betekent dat het Y-chromosoom al sinds mensenheugenis van vader op zoon wordt doorgegeven. Het is het enige stukje DNA dat continu op deze manier van vader op zoon wordt overgedragen en omdat al het DNA in de loop van de tijd muteert, verschilt het Y-chromosoom dat een zoon van zijn vader krijgt, enigszins van dat van zijn vader, dat op zijn beurt weer verder verschilt van dat van zijn grootvader. Belangrijker voor liefhebbers van familiegeschiedenis is dat wetenschappers specifieke delen van het Y-chromosoom van meerdere mannelijke individuen kunnen onderzoeken en vergelijken en zo kunnen schatten hoe lang geleden een gedeelde voorouder leefde. Deze bevinding heeft geleid tot de opkomst van commerciële bedrijven die de voorouderlijke oorsprong onderzoeken aan de hand van het Y-chromosoom. De DNA-test kijkt meestal naar 37 afzonderlijke stukjes van het Y-chromosoom die markers worden genoemd. De resultaten van deze test vertellen u hoeveel markers u deelt met een persoon die ook is getest. Personen die bijvoorbeeld recente voorouders delen, zullen overeenkomen met 37/37 markers, terwijl verder verwijderde gedeelde voorouders zullen worden weerspiegeld in 35/37 en 33/37 markers.

Echter, iedereen die ooit een commerciële Y-chromosoom DNA-test heeft gedaan, zal verbijsterd zijn geweest door het aantal personen met verschillende achternamen met wie hij of zij voorouders deelt. Hoe is dit mogelijk? Het antwoord is verrassend eenvoudig: meer dan 1000 jaar geleden, toen achternamen algemeen werden, woonde uw Ierse voorouder in een bepaald gebied waar hij zijn specifieke achternaam koos. Hij leefde in de nabijheid van anderen, aan wie hij soms verwant was, maar die, en dat was cruciaal, andere achternamen kozen. Zo ontstond uit een groep verwante personen een klein aantal familienamen die op een specifieke plaats in Ierland ontstonden. Springen we 1000 jaar vooruit, dan zijn er vele afstammelingen van die kleine groep, van wie sommigen vandaag een voorouderlijk DNA-onderzoek ondergaan. In wezen is wat u ziet met uw achternaammatches uit commerciële Y-chromosoom DNA-testen een momentopname van de buren van uw voorouder van 1.000 jaar geleden! Aangezien de Ierse familienamen nog steeds geconcentreerd zijn in de gebieden waar ze voor het eerst ontstonden, kan men familienaam-distributiekaarten onderzoeken en zien waar in Ierland die familienamen vandaan komen en een ‘Genetisch Thuisland’ onthullen.’

Het Genetische Thuisland is de plaats waar iemands voorouders 100’000, zo niet 1000’000 jaar lang leefden, het is het gebied waar hij voor het eerst zijn familienaam aannam, waar hij zijn sporen naliet in de plaatsnamen en kastelen van dat gebied, en in het DNA van de huidige bewoners. Mijn achternaam is bijvoorbeeld Bowes, en bij een DNA-test op het Y-chromosoom 37 marker kwam ik overeen met veel personen die Carroll, Dooley en Bowe heten. Het in kaart brengen van de verspreiding van de familienamen toont aan dat al deze familienamen geconcentreerd zijn in County Laois in Ierland (figuur 1). Door de plaatsnamen in County Laois te onderzoeken vond ik bewijs van de lange associatie van mijn voorouders met dat gebied in Bowe’s crossroads, Toberboe (Bowe’s put), en Aghaboe (Bowe’s veld), maar ook plaatsen die in verband worden gebracht met mijn genetische verwanten; Dooley’s crossroads, Killadooley (Dooley’s kerk), en Ballycarroll (Carroll’s stad). Maar de werkelijk enorme kracht van DNA-technologie ligt in het feit dat wanneer je eenmaal je eigen persoonlijke genetische thuisland hebt ontdekt, je dit kunt bewijzen door DNA-testen uit te voeren op personen met jouw achternaam uit het aangewezen gebied. In het geval van het Ierse Bowes DNA-onderzoek werd een aantal personen met de achternaam Bowe/Bowes uit County Laois gerekruteerd en getest, en de resultaten bevestigden dat we een gemeenschappelijke voorouder hadden (de eerste die zich Bowe’s noemde, de Bowe’s Adam zo te zeggen). Het is werkelijk opmerkelijk te bedenken dat een eenvoudig uitstrijkje van wangcellen kan bewijzen dat mijn Ierse voorouders meer dan 1000 jaar geleden in County Laois woonden.

Het proces werkt opmerkelijk goed, juist vanwege ons unieke Ierse erfgoed; Ierland was het eerste land in Europa dat achternamen aannam, die Ierse achternamen zijn vaak direct herkenbaar en beginnen met Mc’ of O’ en zijn een genealogisch register op zich, dat respectievelijk zoon van of kleinzoon van betekent. Ons middeleeuws clansysteem, waarbij de wetenschap heeft aangetoond dat elk van de naar schatting 1800 Ierse clans potentieel één enkele stichtende voorouder had, dat zijn 1800 Adams van wie men de afstamming kan aantonen door middel van commerciële DNA-tests. Dan is er nog de eeuwenoude Ierse obsessie met land, men hoeft maar naar Jim Sheridans film “The Field” met Richard Harris in de hoofdrol te kijken om te zien hoezeer land een rol speelt in de Ierse psyche, het is een obsessie die nu meer dan ooit duidelijk wordt in onze recente vastgoedcrash. En tenslotte onze plaatsnamen die typisch de oude bewoners van een gebied weerspiegelen.

Dus wat zijn de implicaties? Welnu, voor de allereerste keer kunnen alle naar schatting 80 miljoen mensen wereldwijd met Ierse voorouders met hun DNA nagaan waar in Ierland hun voorouders woonden en waar hun verre verwanten nog steeds wonen! Als je voorouder 1000 jaar geleden in Ierland woonde, woonde hij er hoogstwaarschijnlijk 100, 200, 300 of 400 jaar geleden toen hij deze kusten verliet en zich over de wereld verspreidde. In feite kan uw DNA een gebied aanwijzen waar het genealogische papierspoor zal eindigen, of moet dat zijn waar het papierspoor begint? Maar toen ik ontdekte hoe ik een genetisch thuisland kon aanwijzen, realiseerde ik me dat de middelen die men nodig zou hebben om dit proces te proberen niet beschikbaar waren. De Ierse Origenes-website werd daarom gecreëerd om in die behoefte te voorzien. De website bevat achtergrondinformatie, databanken en een reeks nieuwe Ierse kaarten die mensen zullen helpen om hun DNA-resultaten te begrijpen, te interpreteren en in een historische context te plaatsen.

Dit artikel werd gepubliceerd in Irish Roots Magazine http://www.irishrootsmedia.com/issue/93