Coronavirus kan mogelijk overspringen op andere dieren, zoals ratten, muizen, fretten en woelmuizen, en ook op nertsen, zo heeft een deskundige gewaarschuwd.

Het virus zou dan “in de komende jaren terug kunnen komen in de menselijke populatie”, aldus Sir Jeremy Farrar, directeur van de Wellcome Trust.

Zijn opmerkingen kwamen te midden van nieuwe waarschuwingen over de evolutie van het virus in nertsen.

Het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding zei dat overdracht van nerts op mens zou kunnen plaatsvinden.

En voortdurende verspreiding van het coronavirus (Sars-CoV-2) in nertsenfokkerijen kan uiteindelijk leiden tot andere gemuteerde vormen, of varianten, “die zorgen baren”.

Verder onderzoek is nodig om te beoordelen of gemuteerde vormen van het virus de effectiviteit van behandelingen of vaccins zouden kunnen belemmeren, concludeerde een nieuw rapport.

• Coronavirus: Denemarken geschokt door ruiming van miljoenen nertsen
• Wat is de wetenschap achter nertsen en coronavirus?
• Denemarken ruimt tot 17 miljoen nertsen uit angst voor coronavirus

Nikolaus Kriz van de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid, die aan het rapport heeft meegewerkt, zei: “Hoewel het risico van grensoverschrijdende verspreiding van deze Sars-CoV-2-varianten via dieren en hun producten zeer klein is, is het belangrijk dat mensen nauw contact met gekweekte nertsen vermijden.

“Aanvullende surveillancemaatregelen zijn nodig om verdere verspreiding te beperken.”

Het risico dat dieren, zoals nertsen, het coronavirus oppikken en een “reservoir” van besmetting worden, heeft tot internationale bezorgdheid geleid.

De Wereldorganisatie voor diergezondheid (OIE) heeft landen opgeroepen om vatbare dieren, zoals nertsen en wasbeerhonden, en mensen die in nauw contact met hen staan, te controleren, omdat men zich zorgen maakt over mogelijke risico’s voor de volksgezondheid.

“Het risico dat vatbare dieren, zoals nertsen, een reservoir voor Sars-CoV-2 worden, wekt wereldwijd bezorgdheid, omdat het een blijvend risico voor de volksgezondheid kan vormen en in de toekomst kan leiden tot overloopeffecten op mensen,” aldus de in Parijs gevestigde organisatie in een verklaring.

Vorige week hebben Deense wetenschappers alarm geslagen over mutaties die zijn aangetroffen in gekweekte nertsen, waarvan zij zeiden dat ze de effectiviteit van Covid-19-vaccins zouden kunnen ondermijnen.

In Denemarken zijn meer dan 200 mensen besmet geraakt met het aan nertsen gerelateerde coronavirus, wat heeft geleid tot het ruimen van miljoenen dieren.

Waarom zijn de mutaties zorgwekkend?

De Deense autoriteiten maken zich zorgen dat een gemuteerde vorm van het coronavirus dat bij gekweekte nertsen is aangetroffen, de effectiviteit van toekomstige vaccins kan belemmeren.

De regering heeft opdracht gegeven tot een massale ruiming van tot 17 miljoen dieren en een vier weken durende lockdown voor mensen die in het noordwesten van het land wonen. De autoriteiten in Denemarken maken zich met name zorgen over een type van het virus dat bij 12 mensen is aangetroffen.

De mutaties betreffen een belangrijk onderdeel van het virus dat betrokken is bij immuniteit, het spike-eiwit, dat het doelwit is van vaccins die worden ontwikkeld.

Prof Anders Fomsgaard, hoofd van het virusonderzoek aan het Statens Serum Instituut in Kopenhagen, vertelde onlangs aan de BBC: “Mutatie gebeurt de hele tijd, maar eens in de zoveel tijd komen deze mutaties voor in het spike-eiwit.

“Dus we zijn een beetje nerveus als we mutaties zien die aminozuren en de vorm van dit eiwit veranderen.”

Wat is er bekend over de risico’s?

Wetenschappers in Denemarken en elders proberen de risico’s van de verspreiding van het coronavirus in nertsenfokkerijen in te schatten.

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat de berichten verontrustend zijn, maar dat verdere studies nodig zijn om de implicaties voor behandelingen en vaccins te begrijpen.

De bezorgdheid over een vaccin is tot dusver hypothetisch, en er worden verdere laboratoriumonderzoeken uitgevoerd.

Waarom zijn nertsen vatbaar?

Het coronavirus was oorspronkelijk afkomstig van een wild dier, voordat het op mensen werd overgedragen, waardoor de pandemie ontstond.

Infecties zijn sindsdien opgetreden bij gekweekte nertsen, die worden gehouden in omstandigheden waarin het virus zich snel van dier tot dier, en incidenteel, tot mensen kan verspreiden.

Nertsen zijn, evenals hun naaste verwanten, de fretten, bekend als vatbaar voor het coronavirus, en net als mensen kunnen zij een scala van symptomen vertonen, van helemaal geen ziekteverschijnselen tot ernstige problemen, zoals longontsteking.

Wetenschappers vermoeden dat het virus zich in nertsenfokkerijen verspreidt via besmettelijke druppeltjes, op voer of beddengoed, of in stof dat uitwerpselen bevat.

Zij vrezen dat nertsen “reservoirs voor het virus” zijn geworden en zeggen dat toezicht nodig is bij andere wilde en gedomesticeerde dieren.

Uitbraken van het coronavirus zijn gemeld op pelsdierfokkerijen in Nederland, Denemarken, Spanje, Zweden, Italië en de VS.

Het Verenigd Koninkrijk en Oostenrijk hebben jaren geleden de bontproductie verboden, terwijl Duitsland deze geleidelijk heeft afgeschaft en plannen heeft om de nertsenfokkerij in België, Frankrijk en Noorwegen te beëindigen.

Nederland wil volgend voorjaar de nertsenfokkerij beëindigen.

Volg Helen op Twitter.