Genies heeft technologie ontwikkeld voor het creëren van expressieve digitale avatars voor iedereen, van rocksterren die online concerten willen geven tot influencers die niet meer naar persoonlijke meet-and-greets kunnen gaan. Nu lanceert het bedrijf Humans, een investeringstak die projecten zal ondersteunen die gebruikmaken van de avatars van het bedrijf.

Genies zal zich richten op bedrijven die direct profiteren van zijn avatars – geanimeerde personages waarvan de acties die van een mens weerspiegelen – om verbindingen te bevorderen, zelfs wanneer fysieke interactie beperkt is. Genie’s cartoon-achtige technologie is afkomstig van de avatars die je in games ziet, maar ze worden vooral gebruikt voor niet-gametoepassingen.

Dit soort technologie zou ook nuttig kunnen blijken bij de uiteindelijke creatie van de Metaverse, het universum van virtuele werelden die allemaal met elkaar verbonden zijn, zoals in romans als Snow Crash en Ready Player One. En het maakt deel uit van de trend naar virtuele wezens, of digitale versies van echte mensen. (FYI, ik ga spreken op de volgende Virtual Beings Summit op 15 juli).

Humans heeft al in meerdere bedrijven geïnvesteerd, waaronder Zebra IQ en Leaftail Labs.

Genies kondigde afzonderlijk aan dat Pokimane, een populaire influencer wiens echte naam Imane Anys is, in het bedrijf heeft geïnvesteerd. Andere investeerders zijn Thomas Tull, Jim Breyer, NBA-ster Victor Oladipo, muzikant Yoshiki, investeringsfirma L Catterton, CAA en New Enterprise Associates. Genies heeft tot nu toe 40 miljoen dollar opgehaald.

Digitale tweeling voor beroemdheden

De pandemie heeft meer vraag gecreëerd naar Genies-avatars omdat beroemdheden niet naar fysieke evenementen kunnen gaan, wat vaak goedbetaalde optredens zijn om merken of producten te promoten. Met Genies kan de beroemdheid op een leuke manier een gastoptreden maken, in tegenstelling tot een typische Zoom-presentatie vanuit huis.

Bijna 100 beroemdheden van Genies hebben onlangs de handen ineengeslagen om de CDC Foundation te steunen en bewustzijn te creëren voor zijn hulpfondsinspanningen. De campagne werd bijna een miljard keer bekeken. De beroemdheden van Genies lanceerden ook educatieve video’s namens de Wereldgezondheidsorganisatie. En muzikanten Offset en Billy Ray Cyrus hebben hun Genies gebruikt om het dragen van maskers tijdens de pandemie te promoten.

Genies bereidt zich voor op de release van zijn 3D-avatars die voortbouwen op de 2D, cartoonachtige avatars die het al op de markt heeft. Het bedrijf zal een software development kit (SDK) vrijgeven, zodat ontwikkelaars en bedrijven zelf avatars kunnen maken en tools kunnen implementeren om de avatars te gelde te maken. Het gaat ook zijn eigen sociale netwerk van avatars uitbrengen, waar mensen met elkaar kunnen praten via de avatars, een beetje zoals je ziet met avatars in Animal Crossing: New Horizons, zei Genies medeoprichter en CEO Akash Nigam in een interview met GamesBeat. Genies gaat verder dan beroemdheden en atleten, en zal dit jaar ook beschikbaar zijn voor consumenten om te gebruiken.

“We hebben veel beroemdheden gedaan, en dit jaar proberen we dat echt naar consumenten te brengen,” zei Nigam. “We hebben streamers die in ons bedrijf investeren om dit tot leven te brengen. En we investeren ook in startups die ons kunnen gebruiken.”

“Toen ik Genies tegenkwam, wist ik dat de avatars een succes zouden worden,” zei Pokimane in een e-mail. “Nu we steeds meer van ons dagelijks leven digitaal zien gaan, is het zinvol om een persoonlijke avatar te hebben die namens jou kan verschijnen en uniek voor jou is. Het maken van avatars is altijd al een belangrijk onderdeel geweest van de gaminggemeenschap, dus ik vind het geweldig om te zien hoe Genies dit mainstream gaat maken.”

Hoe het van de grond kwam

Nigam en Evan Rosenbaum begonnen het bedrijf in 2017. Genies bracht een paar jaar geleden zijn eerste avatars uit. In 2019 slaagde het erin beroemdheden aan te melden, vooral omdat het hen tijd bespaarde en meer geld opleverde.

Genies maakt de avatars en stuurt een paar opties naar de beroemdheid of het merk ter goedkeuring. Het streeft niet naar exacte replica’s van mensen, maar het probeert nauwkeurigere representaties te doen dan 2D-figuren die door Bitmoji worden gemaakt als stickers of stilstaande beelden voor smartphoneberichten.

“De reden dat dit werkte, is dat beroemdheden slechts zoveel tijd in een dag hebben om hun belangrijkste carrièredoel te bereiken,” zei Nigam. “We willen ze twee keer zoveel tijd geven, waarbij we hun menselijke vorm klonen en onze technologie gebruiken, zodat ze zichzelf kunnen promoten. Ze kunnen dit doen en uiterst efficiënt met hun tijd omgaan. In het verleden moest Kyrie Irving het basketbalveld verlaten om een fotoshoot te doen. Met ons kon hij een merk vertegenwoordigen en geld verdienen zonder het basketbalveld te verlaten.”

Genies’ Avatar Agency heeft nu meer dan 2.000 beroemdheden en influencers die de avatars gebruiken om te communiceren met volgers en samen te werken met merken. En Genies zegt dat het zijn investeringsportefeuillebedrijven toegang zal bieden tot zijn eigen SDK die deze herfst zal worden gelanceerd.

Genies heeft samengewerkt met merken waaronder Gucci, New Balance, Bird, de NFLPA, MLBPA, NBPA, CDC, Wereldgezondheidsorganisatie en Frito-Lay, evenals beroemdheden en beïnvloeders zoals Jennifer Lopez, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus, en Kyrie Irving.

“We vertegenwoordigen in principe in digitale avatar-vorm de top 500 beroemdheden, en we vertegenwoordigen elke grote atleet in digitale avatar-vorm,” zei Nigam.

Om een avatar-gebaseerde promotie uit te voeren, moet een beroemdheid zoals Irving zijn stem naar Genies sturen, maar dan neemt het bedrijf het over en matcht het de audio met de geanimeerde presentatie van de avatar. Dat is een grote hulp voor iets als het WHO-evenement, waar het moeilijk zou zijn geweest om 100 verschillende beroemdheden op één plaats samen te krijgen, vooral tijdens de lockdown.

Beter nog, in de meerderheid van de optredens, is de avatar alles wat nodig is. Genies hoeft de beroemdheid dus niet op te sporen voor een stemopname, aangezien de avatars vaak op beeldgerelateerde sociale netwerken als TikTok of Instagram te vinden zijn.

Humans investeringen zullen worden overzien door Nigam, met de hulp van een commissie die Genies mede-oprichter Evan Rosenbaum en Genies executives Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak, en Jake Becker omvat. Ze zullen samenwerken met de geselecteerde startups om hen te ondersteunen en hen in staat te stellen sociale technologie effectief te gebruiken.

“Het punt van een avatar is echt om een aspirationele versie van jou te zijn,” zei Nigam. “Het is niet om een één op één vertegenwoordiger te zijn. Dus als je kijkt naar enkele van de beste avatars op de markt, of de manier waarop mensen avatars gebruiken, maken ze zeker geen één-op-één vergelijking van wie ze in het echte leven zijn. Ze proberen bijna uit te drukken wie ze echt van binnen zijn, en terug te keren naar hun authentieke, eerlijke, ware gevoelens. En dus gebruiken ze avatars als een medium van expressie. En dus willen we niet de hyperrealistische kant op gaan.”

Nigam hoopt dat avatars op een dag deel zullen uitmaken van de Metaverse. (We zijn bezig een conferentie over dat onderwerp samen te stellen.) Maar hij denkt dat dat nog een paar jaar weg is.

“Mijn gevoel zegt dat we dichterbij zijn dan ooit, maar het is nog zo’n drie tot vijf jaar weg,” zei hij. “Er moet een overgangsperiode zijn om naar een volwaardige virtuele wereld te gaan. En daarom geloof ik dat avatars de volgende grote sociale golf zijn. De wereld van Ready Player One is onvermijdelijk, en het resoneert met ons. We proberen technologie te creëren die op dit moment waardevol is. Vooral in een wereld waar mensen honger hebben om te socialiseren.”

Genies is gevestigd in Venice, Californië en heeft momenteel 40 werknemers.