Door: Lauren Henry
Musicals zijn de typische Amerikaanse dramatische kunstvorm, waarin gesproken dialoog wordt gecombineerd met muziek, zang en dans. Voor velen is het musicaltheater een ontsnapping uit de werkelijkheid, een fantastische reis naar een wereld van zingende en dansende katten en magische kindermeisjes die reizen met vliegende paraplu’s.
Maar musicals hebben ook geprobeerd om de geschiedenis tot leven te brengen op het toneel, met verschillende gradaties van creatieve vrijheid. Hier zijn Origins’ top tien van musicals gebaseerd op waargebeurde mensen en gebeurtenissen die het theater hebben gevormd.
1. Evangeline, or The Belle of Acadia (1874)
Muzikaal theater zoals we dat vandaag kennen, ontstond in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk aan het einde van de negentiende eeuw uit een verscheidenheid van antecedenten: music halls, minstrel shows en vaudeville, maar ook opera’s en operettes. In de vroege voorlopers van het genre, vaak burlesken of extravaganza’s genoemd, diende de plot als een bijzaak, een middel om een opeenvolging van muzikale nummers aaneen te rijgen ter vermaak van het publiek. Het verhaal was ondergeschikt aan het spektakel.
Hoewel deze proto-musicals zelden werkelijk historische onderwerpen behandelden, bewerkten sommige bekende historische personages uit de folklore. Een van de beroemdste was Evangeline, of The Belle of Acadia, en was gebaseerd op het epische gedicht van Henry Wadsworth Longfellow over een Acadisch meisje dat haar minnaar zoekt nadat ze van elkaar gescheiden zijn tijdens de gedwongen verhuizing van Franse Acadiërs uit Brits Canada.
“In Love With the Man in the Moon,” uit Evangeline, or The Belle of Acadia.
Componist Edward E. Rice en librettist J. Cheever Goodwin behielden de ster-gekruiste minnaars, maar vervingen de tragedie door spektakel. Ze stuurden Evangeline en Gabriel overal heen, van het Amerikaanse Westen tot Afrika, en voegden een dansende koe toe om de show te stelen. Het publiek leek de tonale afwijking niet erg te vinden – Evangeline was razend populair en werd de volgende decennia regelmatig in het hele land opgevoerd.
2. The King and I (1951) / The Sound of Music (1959)
Een promotiestill uit de Broadway-productie van The King and I (1951) (links); Een promotiestill uit de Broadway-productie van The Sound of Music (1959) (rechts).
In de daaropvolgende decennia evolueerde het musicaltheater geleidelijk naar het formaat dat we vandaag kennen: gesproken dialoog, afgewisseld met liedjes die dienen om de motieven van de personages te verkennen, belangrijke thema’s te belichten, en de plot te bevorderen. Maar het was pas in het begin van de jaren 1940 dat de Gouden Eeuw van de musicals begon, vooral door de samenwerking tussen componist Richard Rodgers en tekstschrijver Oscar Hammerstein II. Samen creëerden Rodgers en Hammerstein enkele van de meest iconische musicals aller tijden.
Hoewel verschillende van Rodgers en Hammersteins musicals zich afspeelden in het historische verleden, waren slechts twee van hun musicals gebaseerd op waargebeurde personen. The King and I vertelt het verhaal van een Engelse gouvernante voor de kinderen van de koning van Siam (het huidige Thailand). De laatste samenwerking van het duo, The Sound of Music, ging op Broadway in première slechts negen maanden voor Hammersteins dood met een gelijkaardig plot: een jonge, onstuitbare gouvernante, belast met de zorg voor zeven onhandelbare kinderen, wordt verliefd op hun vader, een weduwnaar, aan de vooravond van de Duitse annexatie van Oostenrijk door de Nazi’s.
“Shall We Dance,” uit de verfilming van The King And I uit 1956.
In beide gevallen waren de verhalen op het eerste gezicht waargebeurd, maar Rodgers en Hammerstein verfraaiden ze vrijelijk. Hoewel de echte Anna Leonowens echt les gaf aan de kinderen van Koning Mongkoet van 1860 tot 1867, bijvoorbeeld, kwam de suggestie van een romance tussen de twee uit Anna and the King of Siam, de roman uit 1944 die Rodgers en Hammerstein gebruikten als hun bron voor de musical. En terwijl The Sound of Music eindigt met Maria, kapitein von Trapp en de kinderen die heldhaftig te voet naar Zwitserland gaan om te voorkomen dat de kapitein wordt ingelijfd bij de Duitse marine, blijkt uit een snelle blik op de kaart dat “het beklimmen van elke berg” vanuit Salzburg….je in Duitsland zou doen belanden. (Ze namen ook echt de trein.)
3. Fiorello! (1959)
De burgemeester van New York, Fiorello H. LaGuardia, spreekt het volk van New York toe tijdens zijn radioshow in 1940 (links); een poster van de New York City Housing Authority uit ca. 1936-1938 met de naam van burgemeester LaGuardia (rechts)
In tegenstelling tot Rodgers en Hammerstein was het creatieve team achter de Pulitzer Prize-winnende musical Fiorello! uit 1959 veel beperkter in hun mogelijkheden om creatieve vrijheid te nemen. Niet alleen was hun setting – New York City in het begin van de 20e eeuw – van nature bekend bij het Broadway-publiek op een manier zoals Salzburg of Siam dat niet waren, maar hun hoofdpersoon, burgemeester Fiorello H. LaGuardia, was een van de beroemdste publieke figuren in de geschiedenis van de stad.
In Fiorello! richten de toneelschrijvers Jerome Weidman en George Abbott, tekstschrijver Sheldon Harnick en componist Jerry Bock zich op LaGuardia’s leven voordat hij burgemeester werd: van zijn vroege werk als advocaat die stakende kledingarbeiders vertegenwoordigde, en zijn militaire dienst in de Eerste Wereldoorlog, tot zijn tijd in het Congres en zijn eerste, onsuccesvolle verkiezing tot burgemeester.
Bekend als “de Kleine Bloem,” LaGuardia diende drie termijnen in functie, van 1934 tot 1945, en blijft een van de meest populaire burgemeesters in de geschiedenis van New York City. Als progressieve Republikein die de New Deal steunde, transformeerde La Guardia de stad zoals weinig burgemeesters eerder hadden gedaan (of sindsdien hebben gedaan). Tijdens zijn ambtsperiode nam hij het op tegen de diepgewortelde macht van New Yorks beruchte politieke machine Tammany Hall, zag hij toe op de oprichting van de New York City Housing Authority om nieuwe betaalbare woningen te creëren en breidde hij de infrastructuur van de stad sterk uit met nieuwe wegen, parken en luchthavens.
“Politics and Poker,” van de originele Broadway cast opname van Fiorello! De interesse van Fiorello! in wat je zou kunnen beschouwen als kleine lokale politiek weerspiegelt het centrale belang van New York City voor het musicaltheater. Al meer dan honderdvijftig jaar is “Broadway” synoniem met professioneel theater, en tientallen musicals hebben zich in de stad afgespeeld. In feite heeft LaGuardia zelf de relatie tussen New York en het theater helpen verstevigen, toen zijn regering in 1936 een openbare school oprichtte om toekomstige acteurs, kunstenaars en musici op te leiden – vandaag de Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts.
4. 1776 (1969)
“The Declaration of Independence, July 4, 1776,” door John Trumbull.
Gezien de politieke en culturele scheuringen die Amerika in 1969 verdeelden, is het des te schokkender dat 1776 een hit was bij een publiek van alle gezindten. Toch was Sherman Edwards en Peter Stone’s opzwepende dramatisering van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring een ware sensatie, met 1.217 Broadway-voorstellingen en de aanzet tot een verfilming in 1972.
1776 schildert de Founding Fathers af als complexe, gebrekkige mannen wier persoonlijkheden bijna net zo vaak botsten als hun idealen. John Adams, briljant, principieel en in gelijke mate “aanstootgevend en niet geliefd”, intimideert, vleit en overhaalt zijn collega-afgevaardigden om de Amerikaanse onafhankelijkheid te steunen. Hij wordt bijgestaan door de sluwe, joviale Benjamin Franklin en een getalenteerde maar verliefde Thomas Jefferson. Gepresenteerd als een werk van dramatisch realisme, met veel regels rechtstreeks uit de echte geschriften van de personages, sprak 1776 zowel Republikeinen als Democraten aan, waarbij elke kant de boodschap van de musical voor zich opeiste.
“Cool, Cool, Considerate Men,” van de soundtrack van de verfilming van 1776 uit 1972. Hoewel het nummer werd opgenomen en gefilmd, werd het uit de film geknipt nadat president Nixon bezwaar had gemaakt tegen het portretteren van conservatieven.
Maar zelfs 1776 kon niet geheel ongeschonden ontsnappen aan de partijpolitiek van het tijdperk. Toen president Richard Nixon de cast uitnodigde om de show op te voeren in het Witte Huis ter ere van de verjaardag van George Washington in 1970, verzocht zijn kantoor de cast om drie van de meer openlijk politieke nummers uit de show te schrappen: “Cool, Cool, Considerate Men,’ een satirisch menuet uitgevoerd door de conservatieve leden van het Constitutionele Congres; ‘Molasses to Rum to Slaves,’ een kritiek op de noordelijke hypocrisie over slavernij van afgevaardigde John Rutledge uit South Carolina; en ‘Momma, Look Sharp,’ waarin de Slag bij Lexington wordt beschreven vanuit het perspectief van een stervende soldaat.
De cast en de producenten drongen erop aan dat ze de show in zijn geheel of helemaal niet zouden opvoeren, en uiteindelijk trok het Witte Huis zich terug. Twee jaar later lobbyde Nixon echter met succes bij de producent van de film, een prominente Republikein, om “Cool, Cool, Considerate Men” uit de filmversie te laten verwijderen.
5. Evita (1979)
De echte Eva Perón, tijdens een toespraak in 1951.
Overal sinds haar vroegtijdige dood in 1952 is Eva Perón, voormalig first lady van Argentinië, afgebeeld in alles van stripboeken tot het ontwerp van een hele wijk, gevormd in haar profiel. Geen enkele heeft echter zoveel invloed gehad als de musical Evita van componist Andrew Lloyd Webber en tekstschrijver Tim Rice, die in 1979 op Broadway opende na haar West End-debuut een jaar eerder.
Het plot volgt Evita’s opgang vanuit armoede tot een gevierd actrice in Buenos Aires, waar ze de toekomstige president Juan Perón ontmoet en later met hem trouwt. Evita was razend populair onder de armen, die haar zagen als een van de belangrijkste pleitbezorgers in de regering van haar man. De musical werd geschreven in de nasleep van de rechtse staatsgreep die Juan Perón’s opvolger (en derde vrouw) Isabel ten val bracht, en is er vaak van beschuldigd een anti-Peronistische agenda te promoten via het personage van Che, een gefictionaliseerde allemansvriend die de stem van het volk vertegenwoordigt. De impact van Che’s scherpe kritiek op Evita’s ambitie en extravagantie is echter afgezwakt door het verstrijken van de tijd en door de blijvende populariteit van “Don’t Cry For Me, Argentina.”
“Don’t Cry for Me Argentina,” uit de verfilming van Evita in 1996.
Hoewel de politiek van Evita moeilijk te beoordelen blijft, is de plaats ervan in de muziektheatergeschiedenis ondubbelzinnig. Als eerste Britse musical die de Tony Award voor Beste Musical won, luidde het een nieuw transatlantisch tijdperk in op Broadway, met de import van een aantal succesvolle West End-producties. De grandioze reikwijdte van deze “megamusicals” omvatte vaak uitgebreide historische settings: van Webers The Phantom of the Opera (Parijs in de belle époque) tot Miss Saigon (Zuid-Vietnam in de jaren 1970) en Les Misérables (Parijs in de jaren 1830), en vereiste steeds uitgebreidere technische effecten.
6. Assassins (1990)
Drie van de vier succesvolle presidentiële moordenaars in de Amerikaanse geschiedenis: John Wilkes Booth, die president Abraham Lincoln vermoordde (links); Charles Guiteau, die president James Garfield vermoordde (midden); en Leon Czolgosz, die William McKinley vermoordde (rechts).
Terwijl Andrew Lloyd Webber en zijn collega-musicalimpresario’s de geschiedenis op het toneel tot leven brachten in steeds uitgebreidere spektakels, volgde Stephen Sondheim een heel andere aanpak. Zijn 1990 Off-Broadway show Assassins verwerpt een lineair verhaal of traditionele plot structuur in de voorstelling van de negen mannen en vrouwen die hebben geprobeerd om een Amerikaanse president te doden (vier van hen slaagden).
In plaats daarvan, de musical neemt de vorm aan van een macabere carnaval spel, met elk van de bonte cast van personages in het middelpunt van het podium om zijn of haar motieven voor hun verschrikkelijke daden uit te leggen: John Wilkes Booth, die president Abraham Lincoln vermoordde; Charles Guiteau, die James A Garfield vermoordde; Leon Czolgosz, die William McKinley vermoordde; Giuseppe Zangara, die schoot op president-elect Franklin D. Roosevelt; Lee Harvey Oswald, die John F. Kennedy vermoordde; Samuel Byck, die Richard M. Nixon probeerde te vermoorden; Lynette (Squeaky) Fromme en Sara Jane Moore, die beiden probeerden Gerald Ford te vermoorden, en John Hinckley, die Ronald Reagan doodschoot.
“Everybody’s Got the Right to be Happy,” uitgevoerd door de Broadway revival cast van Assassins tijdens de 2004 Tony Awards.
Het onconventionele onderwerp van Assassins weerspiegelt een toenemende bereidheid van musicalmakers om moeilijke, schokkende onderwerpen aan te snijden die normaal gesproken het domein van niet-musical drama’s zouden zijn. Historische onderwerpen hebben makers in staat gesteld om te experimenteren met nieuwe muzikale stijlen, zoals in The Capeman, Paul Simon en Nobelprijswinnaar voor de Literatuur Derek Walcott’s doo wop musical uit 1998 over een Puerto Ricaanse bendemoord uit 1959, of The Scottsboro Boys, een musical uit 2010 over negen Afro-Amerikanen die vals beschuldigd werden van de verkrachting van twee blanke vrouwen, die gestileerd werd als een moderne minstrel show.
7. Elisabeth (1992)
Een portret uit 1865 van keizerin Elisabeth van Oostenrijk, waarop twee van haar iconische trekken te zien zijn: haar glanzend bruine haar en haar smalle, strak gekorseteerde taille.
Musicaltheater heeft zich tot ver buiten de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk uitgebreid. Tegenwoordig zijn niet alleen internationale tournees een belangrijke bron van inkomsten voor Broadway en West End shows, maar ook originele musicals worden over de hele wereld geproduceerd. Elisabeth, de populairste Duitstalige musical aller tijden, werd oorspronkelijk in Wenen geproduceerd, maar is inmiddels in zeven talen vertaald en voor miljoenen toeschouwers opgevoerd.
Elisabeth vertelt het verhaal van keizerin Elisabeth van Oostenrijk, de vrouw van keizer Frans Jozef. Elisabeth was mooi en onrustig en kon zich niet goed vinden in haar publieke verplichtingen als vorstin. De meeste historische waarnemers zijn het erover eens, dat zij waarschijnlijk leed aan depressies en een ernstige eetstoornis.
Ondanks (of misschien dankzij) haar diep ongelukkige bestaan, is “Sisi” (om haar kinderbijnaam te gebruiken) het onderwerp van een grote culturele onderneming. Elisabeth de musical voegt zich in het rijtje van talloze romans, een razend populaire Oostenrijkse filmtrilogie, en een hele huisnijverheid van souvenirs in heel Wenen. Librettist Michael Kunze en componist Sylvester Levay’s Elisabeth is een melodrama dat onze morbide fascinatie voor Sisi frontaal omarmt.
“Elisabeth, open up my angel,” uit een productie van Elisabeth uit 2002, met Engelse ondertitels.
De centrale romance in Elisabeth is eigenlijk een driehoeksverhouding: tussen Elisabeth, haar man, en de Dood zelf, in de vorm van een knappe jongeman. De tragedies die Elisabeths leven hebben gevormd – het verlies van een van haar dochters als kind, en de dood van haar enige zoon door een schijnbaar zelfmoordpact met zijn minnares – worden onderdeel van de decennialange verleiding van Elisabeth door de Dood. De voorstelling eindigt, net als Elisabeths echte leven, met haar moord door toedoen van een Italiaanse anarchist…. en met de Dood, die Elisabeth omhelst als een minnaar.
8. Leonardo the Musical: A Portrait of Love (1993)
Leonardo da Vinci’s “Mona Lisa” (links); Een luchtfoto van het Pacifische land Nauru (rechts).
Soms overschaduwt de geschiedenis achter een musicalproductie het verhaal dat op het toneel tot leven wordt gebracht. Dat was zeker het geval bij Leonardo de Musical: A Portrait of Love, een sterk gefictionaliseerde hervertelling van het leven van Leonardo Da Vinci die de Mona Lisa voorstelde als het product van een vurige liefdesaffaire tussen de grote Renaissance kunstenaar en polymaat en het onderwerp van het schilderij. De show, die zowel door critici als door het publiek werd afgekeurd, werd in 1993 na slechts een paar weken op het Londense West End gesloten en liet weinig sporen na op het Britse toneel.
Het liet echter een blijvende impact achter zo’n negenduizend mijl verderop, op het piepkleine eiland Nauru in de Stille Oceaan. Decennialang was de grootste industrie van Nauru de fosfaatwinning, eerst onder de Duitse en Australische koloniale heersers, en daarna als onafhankelijke natie. Hoewel de fosfaatwinning fenomenale rijkdom opleverde, veroorzaakte ze enorme milieuschade op het eiland, en toen de mijnen uitgeput begonnen te raken, wendden regeringsambtenaren zich tot steeds bizardere plannen om de portefeuille van het eiland te diversifiëren.
“Let me Be a Part of Your Life,” uit Leonardo the Musical: A Portrait of Love.
Leonardo the Musical was het geesteskind van Duke Minks, een voormalig roadie van een Britse popgroep uit de jaren zestig die zichzelf had omgevormd tot een van de financiële adviseurs van Nauru. De regering van Nauru investeerde 4 miljoen dollar in de productie van Leonardo de Musical en verloor het allemaal. Vandaag is Nauru bijna volledig afhankelijk van buitenlandse hulp, en een groot deel van het eiland is onbewoonbaar door de gevolgen van de fosfaatwinning.
9. Bloody Bloody Andrew Jackson (2010) / Hamilton (2015)
Alexander Hamilton (links); Andrew Jackson (rechts), die beiden heel anders worden geportretteerd in recente musicals die hun namen dragen.
In de kassuccesmusical Hamilton portretteerde bedenker Lin-Manuel Miranda Founding Father en Federalist Papers-auteur Alexander Hamilton als een immigrantenstripper, een “bastaard, weeszoon van een hoer en een Schot” wiens honger naar grootheid een diepgaande invloed had op de Verenigde Staten voordat hij in 1804 stierf in een duel met Aaron Burr. Met een cast die bijna volledig uit gekleurde acteurs bestond en een score die naast traditionele showdeuntjes ook hiphop en R&B-muziek bevatte, leek Hamilton de culturele productie bij uitstek van het Obama-tijdperk – vooral gezien het feit dat Miranda voor het eerst een selectie uit de show uitvoerde tijdens de White House Poetry Jam van 2009.
Terwijl Hamilton het jeugdige optimisme en de diversiteit van het Obama-politieke project belichaamt, biedt Bloody Bloody Andrew Jackson uit 2010 de muzikale soundtrack voor de wereldwijde opleving van het nativistische populisme van het afgelopen decennium. Met een boek van Alex Timbers en muziek en tekst van Michael Friedman, is Bloody Bloody Andrew Jackson een oneerbiedig verslag van de opkomst van Amerika’s zevende president, een brutale buitenstaander die het politieke establishment van die tijd op zijn kop zette met beloften om “het land terug te nemen” en “stelling te nemen tegen de elites.”
“Populism, Yea, Yea!” van de oorspronkelijke Broadway cast van Bloody Bloody Andrew Jackson.
Hoewel de show Jackson afschildert als een levendige, charismatische rockster, is het verre van een hagiografie, en schuwt het de meer controversiële aspecten van Jacksons staat van dienst niet. Door van Jackson een meeslepend figuur te maken, benadrukt de show het verontrustende feit dat de meeste blanke Amerikanen medeplichtig waren aan (of op zijn minst in grote lijnen instemden met) de uitzetting van inheemse Amerikanen door de regering Jackson.
10. Newsies (2012)
Jongeren die in 1910 in New York hun krant oprapen om te verkopen.
Traditioneel gezien is Broadway een vruchtbare bron van musicals om naar het witte doek te vertalen. Hoewel big-budget filmadaptaties nog steeds gebeuren, is de neergang van de filmmusical samengevallen met een toename van theaterproducties die werden aangepast aan films.
Newsies is zo’n Hollywood-naar-Broadway hybride. Dit opzwepende waargebeurde verhaal over krantenverkopers die in 1899 in staking gingen voor een beter loon, begon zijn leven als een live-action film uit 1992 met Christian Bale in de hoofdrol. De film werd een flop, maar kreeg een cultstatus onder jonge theaterliefhebbers. Twee decennia later werd de film voor het eerst opgevoerd, met toneelschrijver Harvey Fierstein die een nieuw verhaal schreef bij de oorspronkelijke muziek en tekst van Alan Menken en Jack Feldman.
“The World Will Know,” uit de filmversie van Newsies uit 1992.
In beide versies van Newsies zijn de meeste krantenjongenspersonages verzonnen, maar hun antagonist was echt: Joseph Pulitzer, de uitgever van de New York World, die de winstmarges wilde handhaven door de prijzen voor zijn jonge distributeurs te verhogen. De gefictionaliseerde staking eindigt met een tijdige tussenkomst van Theodore Roosevelt, die de uitgever ervan overtuigt zich terug te trekken. In werkelijkheid slaagden de krantenjongens er echter in concessies te verkrijgen die hun nettoloon verhoogden zonder een handige derde-act deus ex machina. In een tijd waarin jeugdactivisme over zaken als wapenbeheersing en klimaatverandering een onwil verraadt om te wachten tot oudere generaties het hebben ingehaald, voelt de radicale spontaniteit van de jonge helden van Newsies relevanter dan ooit.
–Posted June 9, 2019