Stereoscopische fotografie is nog zo’n onderbreking in de geschiedenis van de fotografie, toen de foto nog op zoek was naar zijn ware identiteit. Het is gebaseerd op binoculair zicht, waarbij de hersenen twee enigszins verschillende beelden (elk door een afzonderlijk oog) met elkaar associëren als één beeld, wat op zijn beurt een effect van diepte creëert. Gezien de introductie in het begin van de 19e eeuw, kunt u zich de nieuwigheid voorstellen van deze vroege “virtuele werkelijkheid” die mensen ervoeren!

We danken het begin van de stereoscopische fotografie aan een man met de naam Sir Charles Wheatstone. In 1832 vond hij het binoculaire apparaat uit, stereoscoop genaamd, dat elk oog in staat stelde elk beeld afzonderlijk te bekijken en zo het driedimensionale effect te creëren. Hij maakte stereografieën van daguerreotypieën (maar vond dat de metalen platen vreemde reflecties produceerden) en van calotypieën (maar vond de lichtgevoeligheid te traag en produceerde daarom niet scherp genoeg om het juiste effect weer te geven). Gezien de verfijningen die nog moesten worden aangebracht, kreeg Wheatstone’s versie van het proces niet veel vaart tot het einde van de jaren 1840, toen Sir David Brewster het ontwerp aanpaste tot wat hij een brekingsstereoscoop noemde.

In Brewster’s versie plaatste hij een paar lenzen op een afstand van 2,5 inch (naast elkaar) in een kleine doos. Hij maakte kleine deurtjes aan de zijkant van de doos om licht binnen te laten, en een kleine spleet aan de onderkant van de doos aan het uiteinde dat het verst verwijderd was van de lenzen, zodat de stereoscopische afdrukken er gemakkelijk in en uit konden glijden. Hij maakte ook de bodem van de doos van matglas, dat wat meer licht doorliet maar vooral de extra functie van het bekijken van transparanten mogelijk maakte.

Op de Grote Exibitie van 1851 stelde Brewster zijn brekingsstereoscoop tentoon aan Koningin Victoria, die er onmiddellijk door werd gegrepen. We weten allemaal dat als de royalty’s eenmaal dol zijn op een product, het publiek snel zal volgen, en dat gebeurde ook! Binnen drie maanden werden meer dan 250.000 refracterende stereoscopen verkocht, samen met meer dan een miljoen stereoscopische afdrukken. Tegen die tijd werden stereoscopische afdrukken gemaakt met behulp van het collodiumprocédé, omdat dit procédé gemakkelijk reproduceerbare afdrukken mogelijk maakt. In 1856 had de London Stereoscopic Company de massaproductie van stereokaarten tot in de meeste midden- en hogere klassehuizen doorgedrukt. Met hun succes stuurde het bedrijf fotografen de wereld rond om stereokaarten te maken van meer dan 100.000 verschillende plaatsen en uitzichten. Dit droeg bij aan het verstevigen van de plaats van de fotografie als een instrument voor onderwijs, een instrument voor ontdekkingen, en een instrument voor het vastleggen van mensen of plaatsen als een opname om op een later tijdstip te bekijken.

Nou, sommige mensen (waaronder Oliver Wendell Holmes) waren gefrustreerd door de stereoscoop kijker zelf. Holmes klaagde vaak dat hij er hoofdpijn van kreeg. Het is immers enigszins onnatuurlijk om van het bekijken van één scène met twee ogen naar twee scènes met twee ogen te gaan. Het kan hard werken zijn voor de hersenen om de twee afzonderlijke beelden tot één geheel te “versmelten”, en niet te vergeten dat niet iedereen een perfect gezichtsvermogen heeft en sommigen een variërend astigmatisme hebben dat het kijkgemak kan beïnvloeden. In 1861 ontwierp Holmes, met de hulp van Joseph L. Bates, een stereoscoopkijker in de hand waarmee de kijkafstand individueel kon worden aangepast en waarmee zijn hoofdpijn werd verholpen. Het had de bonus dat het lichter en goedkoper was dan Brewsters apparaat en aangezien er geen patent op was aangevraagd, kwamen er steeds meer exemplaren op de markt en werd het de populairste versie.

Natuurlijk, zoals alles wat populair is, zagen de “puristen” van de fotografie van die tijd de stereoscoop als een gimmick en namen ze er aanstoot aan. Aangezien fotografie altijd al een vertaling van 3D naar 2D was geweest, was een stap verder gaan en schijnbaar teruggaan naar 3D in strijd met wat volgens hen het doel van fotografie was: een indruk van de natuur creëren, niet deze reproduceren. Zoals alle trends was de winstgevendheid echter niet te ontkennen en veel fotografen maakten eerst hun klassieke foto’s en voegden er vervolgens een stereoscopisch beeld aan toe om het als extra te verkopen.

De stereoscoop bleef populair tot het in de jaren 1870 afnam door de financiële crash van 1873. Veel fotografen werden failliet verklaard of werden gedwongen hun kosten te drukken door stereokaarten van anderen te kopiëren (dit was duidelijk nog vóór de federale auteursrechten!). Helaas leidde het kopiëren van stereokaarten herhaaldelijk tot een achteruitgang in kwaliteit en daardoor tot een achteruitgang in kijkervaring. Meestal overleefden alleen de grootste bedrijven, terwijl de kleine bedrijven verdwenen. Dit leidde tot een klimaat waarin bedrijven begonnen te controleren welk beeldmateriaal werd verspreid en begon de opkomst van de uitgeverij die de visuele taal van culturen beheerste. In de jaren 1920 overleefde de Keystone View Company de depressie door zich te richten op de onderwijssector. Ze maakten stereokijkers tot de opkomst van de kleurentelevisie in het midden van de jaren 1960. Ik durf ook te veronderstellen dat velen van u die dit artikel lezen een van hun producten uit uw jeugd kennen: de View Master 3-D, een plastic stereoscopische kijker met beelden op kleine ronde schijfjes die op papier waren bevestigd. Ik weet dat ik er een had! Je vindt dit speelgoed vandaag de dag nog steeds in winkels en speciaalzaken!