Een Brits echtpaar werd verrast toen ze zagen hoe hun kippetje Gertie geleidelijk veranderde in een haan. Nee, dit is geen grap van een vroege aprilgrap. Kippen kunnen echt een natuurlijke geslachtsverandering ondergaan.

Het eerste teken dat er iets met Gertie aan de hand was, was dat ze geen eieren meer legde, vertelden haar eigenaars, Jim en Jeanette Howard uit Huntingdon, Engeland, aan de lokale media. Vervolgens begon ze rond hun tuin te paraderen en te kraaien als een haan. In de daaropvolgende weken werd Gertie dikker en kreeg ze lellen onder haar kin, een kenmerk dat normaal alleen bij mannetjes voorkomt. Ze kreeg ook een donkerbruin verenkleed en een scharlakenrode hanenkam op haar kop, beide mannelijke kenmerken.

”Ik weet dat het belachelijk klinkt, maar ik kan je verzekeren dat het allemaal waar is,” vertelde Jim Howard aan cambridge-news.co.uk. “Mensen denken dat het een beetje raar is, maar blijkbaar is het een van die dingen die echt gebeuren.”

“Geslachtsomkeringen komen in feite voor, hoewel niet erg vaak,” stelt een rapport uit 2000 gepubliceerd door de Universiteit van Florida’s Institute of Food and Agricultural Sciences. “Tot op heden is er echter nog geen spontane geslachtsomkering van mannetje naar vrouwtje gerapporteerd.”

Dat komt omdat de mechanica van dit biologische fenomeen slechts in één richting lijkt te werken. Normaal hebben vrouwelijke kippen slechts één functionele eierstok, aan hun linkerzijde. Hoewel er twee geslachtsorganen aanwezig zijn tijdens de embryonale stadia van alle vogels, zodra de vrouwelijke genen van een kip beginnen te werken, ontwikkelt het typisch alleen de linker eierstok. De rechtergonade, die nog moet worden gedefinieerd als eierstok, teelballen of beide (ovotestis genoemd), blijft meestal inactief.

Zekere medische aandoeningen, zoals een cyste, tumor of zieke bijnier, kunnen ertoe leiden dat de linkereierstok van een kip terugvalt. Bij gebrek aan een functionele linker eierstok, kan het slapende rechter geslachtsorgaan beginnen te groeien, volgens Mike Hulet, een universitair hoofddocent aan Penn State University’s departement van pluimveekunde.

“Als de geactiveerde rechter gonade een ovotestis of testikels is, zal het beginnen met het afscheiden van androgenen,” vertelde Hulet aan Life’s Little Mysteries. Androgenen zijn de klasse van hormonen die grotendeels verantwoordelijk zijn voor mannelijke kenmerken en worden normaal afgescheiden door de testikels. “De productie van androgenen zou ervoor zorgen dat de hen gedragsveranderingen ondergaat en zich meer als een haan gaat gedragen.”

De hen verandert echter niet volledig in een haan. Deze overgang beperkt zich tot het fenotypisch mannelijk maken van de kip, hetgeen betekent dat de kip weliswaar fysieke kenmerken ontwikkelt waardoor zij er mannelijk uitziet, maar dat zij genetisch vrouwelijk blijft. Dus hoewel de hen niet langer eieren zal leggen, zal ze ook geen nakomelingen verwekken.

Wat Gertie betreft, hebben de Howards de hen omgedoopt tot Bertie na haar geslachtsverandering.

Dit artikel werd verstrekt door Life’s Little Mysteries, een zustersite van LiveScience.com. Volg Remy Melina op Twitter @RemyMelina