Het zijn niet alleen rimpels die leeftijd verraden. Een nieuwe studie toont aan dat veranderingen in de botstructuur gezichten ook ouder doen lijken.

Wetenschappers wisten dat er algemene botveranderingen zijn bij het ouder worden, zoals het dunner worden van botten, maar deze studie is de meest gedetailleerde kijk op dergelijke veranderingen.

Met behulp van computertomografie (CT)-scans analyseerden onderzoekers de gezichtsbotten van mannen en vrouwen in verschillende leeftijdsgroepen. De structuur van de botten verschilde tussen de leeftijdsgroepen, meldden de onderzoekers in het januarinummer van het tijdschrift Plastic and Reconstructive Surgery. Deze veranderingen kunnen van invloed zijn op de manier waarop huid en spierweefsel op de botten zitten, wat bijdraagt aan een verouderde look.

“Artsen hebben lang geleerd dat veroudering van het gezicht wordt veroorzaakt door de afdaling van zacht weefsel en verlies van elasticiteit,” zei studie-onderzoeker Howard Langstein, het hoofd van plastische en reconstructieve chirurgie aan de Universiteit van Rochester Medical Center, in een verklaring. “Hoewel we altijd hebben geweten dat botten in de loop van de tijd veranderen, werd de mate waarin dit een verouderd uiterlijk veroorzaakt tot nu toe niet gewaardeerd.”

Langstein en zijn collega’s analyseerden CT-scans van 60 vrouwelijke en 60 mannelijke gezichten van patiënten. (CT-beelden worden gemaakt met behulp van röntgenstralen.) Alle oorspronkelijke scans werden gemaakt om medische redenen, niet als voorbereiding op plastische chirurgie. De patiënten werden verdeeld in drie leeftijdsgroepen: jong (20 tot 40 jaar), middelbaar (41 tot 64 jaar) en ouder (65 jaar en ouder).

Botten ondergaan een aantal veranderingen met de leeftijd, ontdekten de onderzoekers. Bij zowel mannen als vrouwen werden de oogkassen breder en langer. De afstand tussen het meest prominente deel van de wenkbrauw en de bovenkant van de neus nam af, terwijl de jukbeenderen minder uitstaken en de opening van de neusbotten terugliep. Ondertussen kromp de onderkaak in zowel lengte als hoogte.

De veranderingen in grootte en vorm van de oogkas kunnen bijdragen aan voorhoofdsrimpels en kraaienpootjes, schreven de onderzoekers. Een afname van de kaakgrootte kan de kin afvlakken en de halslijn verzachten, terwijl veranderingen in neusbeenderen kunnen leiden tot “verminderde neussteun en projectie,” rapporteerden de onderzoekers.

Vorige studies hebben aangetoond dat gezichtsbeenderen volume verliezen met de leeftijd, schreven de onderzoekers. Vrouwen vertoonden de veranderingen iets eerder dan mannen, zo bleek uit de studie. Dat is logisch omdat vrouwen de neiging hebben sneller botweefsel te verliezen dan mannen vanwege veranderingen in verband met de menopauze.

Dit is een tijdschrift over plastische chirurgie, de onderzoekers hadden een aantal cosmetische oplossingen: Vet transplantatie om het gezicht op te fleuren en skelet implantaten om krimpende botten te ondersteunen. Maar als dat allemaal een beetje te invasief klinkt, zou je in plaats daarvan een onsje preventie kunnen proberen. Onderzoek toont aan dat de beste manier om er jeugdig uit te zien (en te voelen) is om sigaretten te vermijden, zonnebrandcrème te dragen, en uw botten te versterken met lichaamsbeweging.

• How to Grow Old Gracefully
• 7 Ways the Mind and Body Change With Age
• 10 Things You Didn’t Know About You

Je kunt LiveScience Senior Writer Stephanie Pappas volgen op Twitter @sipappas.