Na het weglekken van de Exxon Valdez, geoliede eend en geoliede zeeotter. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. Na lozing San Jorge, voor de kust van Uruguay, geoliede zeehondenjongen, Zie ook hieronder, geoliede zeehond. © Tom Loughlin, NOAA. Na olieramp met Treasure voor de kust van Zuid-Afrika: Geoliede Afrikaanse pinguïn, olie druipt van het verenkleed. © Avian Demography Unit, Universiteit van Kaapstad. Geoliede vogel, Brazilië. © Guardian Unlimited. EFFECTEN

Er is geen duidelijk verband tussen de hoeveelheid olie in het mariene milieu en de waarschijnlijke gevolgen voor in het wild levende dieren. Een kleinere lozing op het verkeerde moment/verkeerde seizoen en in een gevoelig milieu kan veel schadelijker blijken dan een grotere lozing op een ander moment van het jaar in een ander of zelfs hetzelfde milieu. Zelfs kleine lozingen kunnen zeer grote gevolgen hebben. Men moet dus niet alleen maar cijfers vergelijken de omvang van een olielekkage is zeker niet de enige factor van belang voor de milieuschade die door de olie kan worden veroorzaakt.

In 1976 doodde een olielekkage die op minder dan 10 ton werd geschat meer dan 60.000 langstaarteenden die in de Oostzee overwinterden en werden aangetrokken door het schijnbaar kalme wateroppervlak dat door de olievlek was ontstaan. Dit kan worden vergeleken met de gevolgen voor zeevogels in de wateren van Alaska van de ongeveer 40.000 ton grote olieramp met de Exxon Valdez in 1989, toen naar schatting 30.000 vogels werden geolied.

Een ander voorbeeld uit de wateren voor de kust van Zuid-Afrika: “Er is vrij weinig correlatie tussen de tonnages olie die bij olielozingen vrijkomen en de gevolgen voor de mariene ecosystemen. Bijvoorbeeld, bij een aanvaring tussen twee olietankers in 1977 kwam 31.000 ton olie vrij en werden 47 Afrikaanse pinguïns vervuild, maar bij het zinken van de Apollozee in 1994 kwam ongeveer 2.000 ton olie vrij en werden ongeveer 10.000 pinguïns vervuild. Na de Apollo Zee werd algemeen aangenomen dat dit de maximale hoeveelheid pinguïn onheil was die 2.000 ton olie kon veroorzaken. Echter, toen de Treasure zonk op 23 juni 2000, bedreigde de helft van deze hoeveelheid olie vier maal zoveel pinguïns! In ronde cijfers: 20.000 pinguïns werden met olie besmeurd, en 20.000 pinguïns werden voor besmetting behoed door ze van hun broedkolonies op Dassen en Robben-eilanden te verwijderen.”

Zoals samengevat door de Australian Maritime Safety Authority (AMSA), zijn belangrijke factoren met betrekking tot het effect van een olielek op wilde dieren:

• de verspreiding van de olievlek,
• het soort gemorste olie, de verplaatsing ervan en de verweringskenmerken
• de plaats van de olievlek,
• het gebied van estuarium, zee en intergetijdengebied dat door olie is beïnvloed,
• de gevoeligheid van het regionale milieu, b.v. nabijheid van broedkolonie van vogels,
• het aantal verschillende getroffen habitats, zoals rotskust, strand, mangrove, wetland,
• het tijdstip van het incident (tijdens seizoensgebonden broedperiode, vogeltrek),
• de aard, toxiciteit en persistentie van de olie; en
• de verscheidenheid aan soorten op de plaats van het morsen.

In de woorden van het U.S. Environmental Protection Agency (EPA): “De meeste biologische gemeenschappen zijn gevoelig voor de effecten van olielekkages. Plantengemeenschappen op het land, moerasgrassen in estuaria, en kelpbedden in de oceaan; microscopische planten en dieren; en grotere dieren, zoals vissen, amfibieën en reptielen, vogels en zoogdieren, zijn onderhevig aan contact, verstikking, toxiciteit, en de chronische langetermijneffecten die kunnen voortvloeien uit de fysische en chemische eigenschappen van de gelekte olie.” ZEEVOGELS EN ZOOGDIEREN

Olie schaadt zeevogels en zeezoogdieren op twee belangrijke manieren:

• Physiek contact wanneer vacht of veren in contact komen met olie;
• Toxische besmetting sommige soorten zijn gevoelig voor de toxische effecten van ingeademde of ingeslikte olie. Oliedampen kunnen schade veroorzaken aan het centrale zenuwstelsel, de lever en de longen van een dier. Dieren lopen ook gevaar door het inslikken van olie, waardoor het vermogen van het dier om te eten of zijn voedsel te verteren kan worden beperkt doordat cellen in het darmkanaal worden beschadigd. Sommige studies tonen aan dat er ook op lange termijn voortplantingsproblemen kunnen ontstaan bij dieren die aan olie zijn blootgesteld.

ZEEVOGELS

Olie kan zeevogels op verschillende manieren doden.

Het eerste effect is vaak dat olie de structuur van zijn beschermende laag van veren en isolerend dons vernietigt. Het vet onder de vogelhuid is een energiereserve en tevens een extra isolatielaag. Koud water dringt snel door in het dons en bereikt de huid. De hoeveelheid olie waarmee een vogel is ingesmeerd is niet belangrijk. In een koud klimaat kan een olievlek ter grootte van 2-3 vierkante centimeter voldoende zijn om een vogel te doden. De isolerende werking van het verenkleed wordt door de olie tenietgedaan, en de vogel vriest dood (onderkoeling). Als een vogel met veel olie besmeurd raakt, kunnen de veren verstopt raken, waardoor hij niet meer kan vliegen. De vogel kan ook zijn drijfvermogen (het vermogen om op het wateroppervlak te blijven drijven) verliezen en zelfs verdrinken.

In hun pogingen om zich van olie te ontdoen en hun veren in hun oorspronkelijke staat te herstellen, kunnen de vogels olie inademen of inslikken. Aangezien veel van de stoffen in olie giftig zijn, kan dit leiden tot ernstige verwondingen/gezondheidseffecten zoals longontsteking, verstopte longen, darm- of longbloeding, lever- en nierbeschadiging. Deze vergiftiging is vaak even dodelijk als onderkoeling, hoewel de effecten zich misschien minder snel openbaren.

Olie kan ook van invloed zijn op het voortplantingssucces van de vogels, omdat olie uit veren van een vogel die eieren legt, door de poriën in de eierschalen kan dringen en de embryo’s kan doden of tot misvormingen kan leiden.

Zeezoogdieren

Zeehonden, zeeleeuwen, walrussen, ijsberen, zeeotters, rivierotters, bevers, walvissen, dolfijnen en bruinvissen, en lamantijnen, zijn groepen zeezoogdieren die door olielozingen kunnen worden getroffen. Hun gevoeligheid lijkt sterk te variëren en lijkt het meest rechtstreeks verband te houden met het belang van hun pels en speklaag (vetlaag onder de huid) om hen warm te houden. Zeezoogdieren die in een koud klimaat leven (zeehonden, zeeleeuwen, ijsberen en otters) zijn dus waarschijnlijk kwetsbaarder dan zeezoogdieren die in gematigde of tropische wateren leven.

De effecten van olie op zeezoogdieren zijn afhankelijk van de soort en kunnen, naast onderkoeling, het volgende omvatten toxische effecten en secundaire orgaanstoornissen door opname van olie; verstopte longen; beschadigde luchtwegen; interstitiële emfyseem door inademing van oliedruppels en -damp; maagdarmzweren en bloedingen door opname van olie tijdens het verzorgen en voeden; oog- en huidletsels door voortdurende blootstelling aan olie; verminderde lichaamsmassa door beperkt dieet; en stress door blootstelling aan olie en gedragsveranderingen.

Zeehonden (gewone zeehonden, zeeleeuwen, pelsrobben en walrussen)

Zeehonden zijn zeer kwetsbaar voor olieverontreiniging omdat zij een groot deel van hun tijd op of nabij het wateroppervlak doorbrengen. Ze moeten aan de oppervlakte komen om te ademen, en trekken regelmatig naar stranden. Tijdens een olieverontreinigingsincident lopen ze zowel bij het bovenkomen als bij het uittrekken gevaar.

Pelsrobben zijn kwetsbaarder omdat de olie zich op hun pels kan vastzetten, waardoor hun pels zijn isolerend vermogen verliest (omdat ze geen spek hebben voor extra isolatie). Zware olielagen op pelsrobben kunnen leiden tot een verminderd zwemvermogen en een gebrek aan mobiliteit wanneer de zeehonden zich op het land bevinden.

Zeehonden kunnen ook schade oplopen door het eten van met olie besmeurd voedsel of door het inademen van oliedruppels en -dampen. Olie, vooral lichte oliën en koolwaterstofdampen, tast blootgestelde gevoelige weefsels aan. Hiertoe behoren de slijmvliezen rond de ogen en de mondholte, de ademhalingsorganen en de anale en urogenitale lichaamsopeningen. Dit kan schaafwonden aan het hoornvlies, bindvliesontstekingen en zweren veroorzaken. Consumptie van met olie verontreinigde prooien kan leiden tot accumulatie van koolwaterstoffen in weefsels en organen.

Zeeotters

Zeeotters brengen een groot deel van hun tijd op het zeeoppervlak door en zijn volledig afhankelijk van hun pels voor isolatie en voor het vermogen om te blijven drijven. Zeeotters worden dan ook beschouwd als zeer gevoelig voor olielozingen, omdat olie ertoe kan leiden dat de pels het vermogen verliest om de dieren te isoleren. Het inademen van koolwaterstoffen of het inslikken van olie wanneer zij zich verzorgen, kan echter hun longen beschadigen, zweren veroorzaken en leiden tot lever- en nierbeschadiging. Het verlies van habitats en de afname van voedselbronnen zijn indirecte gevolgen voor de otters. Aangenomen wordt dat het incident met de Exxon Valdez heeft geleid tot de dood van 15.000 otters, voornamelijk als gevolg van de opname van olie.
Poolberen

IJsberen zijn voor hun isolatie afhankelijk van blubber, zogeheten dekharen en een dikke ondervacht. Bij het verzorgen van een met olie besmeurde vacht kunnen zij olie inslikken, iets waarvan bekend is dat het de dood van ijsberen tot gevolg heeft gehad. Er zijn ook aanwijzingen dat de giftige effecten van olie ertoe leiden dat ijsberen geen rode bloedcellen meer kunnen aanmaken en dat de nieren beschadigd raken.

Walvissen, met inbegrip van dolfijnen

Vanwege hun trekgedrag zijn er weinig gedocumenteerde bewijzen dat walvisachtigen (walvissen) door olielozingen worden getroffen. Het lijkt echter waarschijnlijk dat baleinwalvissen tijdens het eten bijzonder kwetsbaar zijn voor olie. Olie kan aan de baleinen blijven kleven terwijl de walvissen zich “filteren” in de buurt van olievlekken. Ze duiken onder, nemen enorme hoeveelheden water op en filteren dan hun voedsel van plankton en krill. Plakkerige, teerachtige residuen kunnen dan bijzonder gemakkelijk hun baleinplaten bevuilen. Er zijn ook aanwijzingen dat walvissen oliedruppels, dampen en gassen kunnen inademen als ze in olievlekken aan de oppervlakte komen wanneer ze moeten ademen. Blootstelling aan olie op deze manier zou kunnen leiden tot beschadiging van de slijmvliezen, letsel aan de luchtwegen of zelfs de dood tot gevolg kunnen hebben.

Dolfijnen zijn zoogdieren met een gladde huid en zonder haren, en bijgevolg blijft olie meestal niet aan hun huid kleven, maar zij kunnen olie en oliedampen inademen. De kans hierop is het grootst wanneer zij aan de oppervlakte komen om adem te halen. Dit kan leiden tot beschadiging van de luchtwegen en longen, beschadiging van de slijmvliezen of zelfs de dood. Een gestreste of in paniek geraakte dolfijn zou sneller bewegen, sneller ademen en daardoor vaker aan de oppervlakte komen om olie op te snuiven, waardoor de blootstelling zou toenemen. Ook het gezichtsvermogen van dolfijnen kan door olie worden aangetast.

Mantatees en doejongs

Lamantijnen en doejongs leven in warm water en hebben een laag spek als isolatie. Het effect van olie op hun lichaamstemperatuur is dus wellicht niet van belang. Zoals alle zeezoogdieren kunnen zij echter wel worden beïnvloed wanneer zij vluchtige koolwaterstoffen inademen wanneer zij aan het wateroppervlak ademen.

SCHILDTUIGEN, VISSEN EN SCHILDVISSEN

Zeeschildpadden

Er is weinig informatie beschikbaar over de effecten van olie op zeeschildpadden. Er zijn echter een aantal mogelijke effecten gesuggereerd.

Als zeeschildpadden in een olievlek aan de oppervlakte komen om adem te halen, zal de olie hun ogen aantasten en de luchtwegen en/of longen beschadigen. Zeeschildpadden kunnen ook door olie worden aangetast via verontreiniging van de voedselvoorraad of door absorptie via de huid.

De broedplaatsen van zeeschildpadden bevinden zich meestal op zandstranden. Olieverontreiniging van dergelijke stranden kan tot verschillende problemen leiden:

• Vertering/opname van olie door voedselbesmetting of direct fysiek contact, wat leidt tot schade aan het spijsverteringskanaal en andere organen;
• Irritatie van slijmvliezen (zoals die in de neus, keel en ogen), wat leidt tot ontsteking en infectie;
• Eieren kunnen verontreinigd zijn, hetzij omdat er zich olie bevindt in het zand hoog op het strand bij de broedplaats, hetzij omdat de volwassen schildpadden met olie besmeurd zijn op hun weg over het met olie besmeurde strand naar de broedplaats, en de olie die op de eieren zit, kan hun ontwikkeling afremmen;
• Nieuw uitgekomen schildpadden, nadat ze uit de nesten zijn gekomen, banen zich een weg over het strand naar het water en kunnen met olie besmeurd raken.

Vissen en schaaldieren

Vissen kunnen grote hoeveelheden olie via hun kieuwen binnenkrijgen. Vissen die aan olie zijn blootgesteld, kunnen last krijgen van veranderingen in de hart- en ademhalingssnelheid, vergrote levers, verminderde groei, vinafkalving en een reeks effecten op biochemisch en cellulair niveau. Als dit niet min of meer direct dodelijk is, kan de olie het voortplantingsvermogen negatief beïnvloeden en/of leiden tot misvormde pootvis.

Veel minder is bekend over de effecten van olie op viseieren en -larven. Het grote aantal zalmeitjes dat bij de ramp met de Exxon Valdez is gedood, wijst erop dat de effecten ernstig en langdurig kunnen zijn.

Ook over de effecten van olie op schelpdieren is zeer weinig bekend (behalve dat verontreiniging met koolwaterstoffen tot gevolg heeft dat schelpdieren slecht gaan smaken en ruiken, zodat ze niet meer als voedsel kunnen worden gebruikt).

HERSTEL

De negatieve effecten van een olieramp kunnen uiteindelijk wegebben, maar in veel gevallen duurt het enkele jaren, zelfs tientallen jaren, voordat een gebied of ecosysteem volledig is hersteld van een olieramp die grote schade heeft veroorzaakt. Elke situatie is uniek en hangt af van de specifieke omstandigheden in dat gebied en van de kenmerken van de olieramp. Sommige gebieden kunnen zich in een paar weken herstellen, andere hebben tot 20 jaar nodig. Het herstel van een ecosysteem zal ook afhangen van het aandeel van belangrijke populaties die worden uitgeroeid of getroffen door acute vergiftiging.

Het herstel van de getroffen habitats en soorten na een olieramp zal in grote mate afhangen van het type ecosysteem , de kwetsbaarheid van de soorten en niet in het minst van het klimaat van de regio waar de olieramp zich voordoet. In het algemeen zal het herstel sneller verlopen in warmere klimaten en op rotsachtige kusten dan in koude klimaten en, bijvoorbeeld, moerassen. Ook de langetermijneffecten op diepere bodems (d.w.z. als de olie zinkt en in de bodemsedimenten wordt geabsorbeerd) geven aanleiding tot bezorgdheid.

De best gedocumenteerde gegevens over het herstel van ecosystemen die door massale olieverontreiniging zijn getroffen, komen uit de Perzische Golf en zijn het gevolg van de lozingen in verband met de Golfoorlog in 1991. Uit studies (GESAMP) blijkt dat de chronische en acute lozingen die hebben plaatsgevonden, vrij snel door het systeem zijn verwerkt. Reeds eind 1992 meldden onderzoekers dat veel van de zwaarst getroffen stranden in Saoedi-Arabië vrijwel vrij van olie waren. Aangenomen wordt dat dit het resultaat is van het warme water van de Golf en het feit dat de bacteriële populaties de olie veel sneller konden afbreken en verweren dan eerder voor mogelijk werd gehouden.

De ervaring met de ramp met de Exxon Valdez is gedocumenteerd en kan als voorbeeld dienen voor wat er gebeurt in de nasleep van een grote olieramp in een kwetsbaar gebied. Zie bijvoorbeeld de website van de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council en het NOAA Office of Response and Restoration (“NOAA-biologen hebben de langetermijneffecten van de olieramp en de schoonmaakwerkzaamheden in het oog gehouden. Hier zijn enkele van hun verslagen, samen met links naar meer informatie elders”).