Welkom bij Good Weird Queer Bar, een column waarin we de LGBTQ+ duikbars en ruimtes die we thuis noemen in de schijnwerpers zetten.
In veel gebieden van het land ligt de homobar op life support. Iconische LGBTQ + nachtclubs zijn gesloten in Washington, D.C., Brooklyn, en Las Vegas in slechts de afgelopen zes maanden. Het pand van San Diego’s oudste gay bar werd eind vorig jaar verkocht voor 9,7 miljoen dollar. Vandaag is er geen enkele homobar in de hele staat Noord-Dakota, terwijl grote steden als Los Angeles, Chicago, Detroit en Portland geen fulltime lesbische nachtclub hebben.
Maar terwijl gentrificatie en stijgende huurprijzen het moeilijker maken voor historische LGBTQ+-ruimtes om te overleven, zijn de zaken op verschillende locaties van Hamburger Mary’s, een franchise van queer restaurants en bars in de VS en Duitsland, nog nooit zo goed geweest. In Hamburger Mary’s in Kansas City moeten klanten volgens eigenaars Jeff Edmondson en echtgenoot Eric Christensen minstens twee weken van tevoren reserveren voor dragshows in het weekend.
In het weekend is het ook volle bak bij Hamburger Mary’s in Chicago, waar Ashley Wright, die samen met zijn tweelingbroer Brandon de bar beheert, zegt dat het restaurant moest uitbreiden naar “twee of drie zitplaatsen” op vrijdag- en zaterdagavond om aan de vraag te kunnen voldoen. Hoewel Mary’s Attic, een aangesloten lounge direct boven het restaurant in Chicago, al lang burlesque-optredens organiseert, zegt Wright dat de eetzaal “jarenlang” geen dragshow had.”
“We hadden het druk met mensen die kwamen eten, maar we hebben moeten incorporeren om in leven te blijven,” vertelt hij hen. “Dat is wat ons in het spel heeft gehouden. Je kunt in elke stad op honderden plaatsen een hamburger krijgen, maar je krijgt niet dezelfde ervaring als bij Hamburger Mary’s.”
De sfeer van de allereerste Hamburger Mary’s, die in 1972 in San Francisco werd geopend, stond ver af van de extatische travestiekitsch die van veel van de huidige locaties druipt. De locatie in Folsom Street was in plaats daarvan bedoeld als een homovriendelijke truckstop voor de tegencultuurscene van de Bay Area. Volgens de San Francisco Chronicle kwam het idee “voort uit een sessie vol wiet tussen de hippies en homoseksuele mannen die het restaurant begonnen” en verwees de naam “Mary” naar een veelgebruikte koosnaam onder homoseksuele mannen uit die tijd.
“Het was alsof je met je vrienden praat en zegt: ‘Hé, Mary, wat doe je vanavond? legt Wright uit. Het restaurant stelde dus een antwoord voor op die eeuwenoude vraag: “Ik ga naar Mary’s.”
De locaties van vandaag zijn alleen in naam verwant aan het origineel. De ontluikende franchise splitste in 1978 in tweeën, toen Tom “Toulouse” Mulvey de controle overnam van de San Francisco-lokatie, terwijl Jerry “Trixie” Jones een tweede locatie in Honolulu bemande. Toen Jones overleed als gevolg van complicaties van HIV/AIDS in de jaren 1980, werd zijn overlevende partner gedwongen om alle rechten op de naam Hamburger Mary’s en branding in een rechtszaak te verspelen, zoals gerapporteerd door de reisblog Broke-Ass Stuart in “The Secret, Saucy History of the Original Hamburger Mary’s.”
Hamburger Mary’s begon zich steeds meer te richten op entertainment toen de franchise in de jaren 1990 en 2000 uitbreidde, in een poging een LGBTQ + -bestemming te worden, zowel voor toeristen als voor de lokale bevolking. Met 17 locaties in de VS en Duitsland, zegt Wright dat elke locatie zijn eigen unieke smaak heeft. Het restaurant in Chicago heeft een brouwerij, terwijl de buitenpost in Kansas City is ingericht met memorabilia van de Tovenaar van Oz en boekomslagen van vintage homo- en lesbische pulpromans. In de badkamer van het restaurant in West Hollywood is een discobal te zien en ABBA’s “Dancing Queen” speelt op een continue loop.
“Toen ik opgroeide, ging je naar homobars omdat je met je vrienden rondhing of omdat je wilde afspreken,” zegt hij. “Maar Mary’s is een restaurant en mensen moeten nog steeds eten. Dat is in ons voordeel.”
De ketens hebben echter allemaal bepaalde aspecten gemeen. De Buffy the Hamburger Slayer Burger, compleet met knoflookteentjes en rode wijn, is een vaste waarde bij Hamburger Mary’s, net als de Brittney Fried Spears, beter bekend als gefrituurde augurken. Bijna elk restaurant heeft een wekelijkse drag bingo en drankrijke weekend brunches, met drag is een integraal onderdeel van Mary’s sinds het begin. Hoewel het restaurant in San Francisco beroemde klanten aantrok zoals Sean Penn en Sharon Stone, was de beruchtste gast Divine, die naar verluidt in de goot van het restaurant kotste na een paar drankjes teveel.
Maar met het succes van RuPaul’s Drag Race is Hamburger Mary’s overgeschakeld op wat Edmondson vergelijkt met homodiner theater. Bijna elke dag van de week is er in Kansas City een evenement met een drag-thema om mensen te trekken, of het nu “Trashy Trivia” op dinsdag is of “Dining With the Divas” op vrijdag. Klanten die op vrijdagavond na de show blijven hangen, worden getrakteerd op “Maryoke!”, waarbij dappere inwoners onder invloed van te veel margarita’s de hoge noten in “Defying Gravity” proberen te raken.
Wright zegt dat de nadruk op live spektakel de zaak in staat heeft gesteld om te concurreren met dating-apps, die vaak worden beschuldigd van het wegsluizen van business uit queer bars. “Toen ik opgroeide, ging je naar homobars omdat je met je vrienden rondhing of omdat je wilde afspreken”, zegt hij. “Maar Mary’s is een restaurant en mensen moeten nog steeds eten. Dat is ons voordeel.”
Dat gezegd hebbende, is het aanhoudende succes van Hamburger Mary’s te danken aan meer dan de Spanx en pruiken die de neonroze eetzalen op zaterdagavond vullen. Omdat het restaurant is een all-ages vestiging, het is een veilige haven voor jongere LGBTQ + mensen. En voor degenen die opgroeiden met het eten van Mary’s beroemde tater tots, is het een plek waar ze hun hele leven naar terug blijven keren.
Jonathan Lovitz, een voorvechter van LGBTQ+ en een expert op het gebied van overheidsbeleid, begon naar Hamburger Mary’s te gaan toen hij als tiener optrad in lokale theaterproducties in Zuid-Florida. Hij zegt dat het een zeldzame kans was om mensen “zichzelf te zien zijn, mee te zingen met muziek, en een hamburger te zien eten zonder oordeel”. Samantha Allen, schrijfster en LGBTQ+ journaliste, nam haar vrouw mee naar Hamburger Mary’s op hun eerste afspraakje toen ze beiden studeerden aan het Kinsey Institute in Bloomington, Indiana. Ze gingen samen een weekendje naar Chicago en werden verliefd, zoals ze zich herinnert, “op blauwe cheeseburgers.”
“Ik was nog maar net uit de kast – dit was het eerste jaar van mijn transitie – en nog steeds mijn plaats aan het vinden in LGBTQ-land,” vertelt Allen. “Ik was de hele avond aan het zwijmelen. Hamburger Mary’s is nog steeds mijn go-to voor een rustige queer avond uit als ik in een stad ben die er een heeft.”
Als een queer moeder van twee queer kinderen, is de betekenis van Hamburger Mary’s niet verloren gegaan voor Lorrie Ricker. Ricker en haar gezin wonen in Toledo, Ohio, dat geen speciale ruimte heeft voor LGBTQ + jongeren, afgezien van een drop-in centrum voor dakloze jongeren. Toen de clan een paar jaar geleden naar Chicago ging om haar zwager te bezoeken, werd Hamburger Mary’s even hun buurthuis. “Ik wil dat mijn kinderen worden geaccepteerd voor de geweldige kinderen die ze zijn, en dat gebeurt niet altijd,” vertelt Ricker. “Het is heel belangrijk voor hen om zich niet geïsoleerd te voelen.”
De ervaring was vormend genoeg dat toen Rickers man, Steve, in 2016 afstudeerde met zijn MBA aan de Bellevue University, het echtpaar grapte: “Wat als we een Hamburger Mary’s in Toledo zouden openen?” Na het aan boord krijgen van een half dozijn investeerders, is de pitch niet langer een punchline: Het restaurant is klaar om in de herfst te openen. De buitenkant was oorspronkelijk paars geschilderd, maar moest opnieuw worden gedaan toen de kleur in strijd was met de stadscode. Het is nu grijs, maar de afwerking blijft levendig paars.
“We willen dat iedereen zich er welkom voelt”, zegt Ricker. “Elke plek zou veilig moeten zijn, maar op dit moment is dat gewoon niet de realiteit.”
Edmondson zegt dat Mary’s zich onderscheidt van de traditionele LGBTQ+ nachtclubs omdat het zich niet richt op één publiek; waar andere homobars in Kansas City hun aandacht hebben gericht op lederen papa’s, clubkinderen of liefhebbers van countrymuziek, is Hamburger Mary’s er voor iedereen. Toen een tiener travestiet naar de show van zijn restaurant kwam en wilde optreden, gaf Edmondson hem eens per maand een plek in de line-up. “Hij was niet de beste,” herinnert de eigenaar zich, “maar het was goed voor een 13-jarige jongen.” Nu 18, heeft de jonge performer vijf jaar in shows bij Mary’s opgetreden en werkt hij als parttime gastheer in het restaurant.
“Hij doet het al zo veel jaren dat hij een van onze topartiesten is,” zegt Edmondson. “Elke keer als hij op het podium staat, gaan de mensen uit hun dak.”
Maar Mary’s is niet helemaal immuun geweest voor de druk die zoveel LGBTQ+-ruimtes in het land heeft weggedrukt. Drie locaties in Zuid-Florida – Brandon, Ybor City en St. Petersburg – zijn onlangs gesloten nadat het Florida Health Department beweerde dat een werknemer vorig jaar in de vestiging in Ybor City positief had getest op hepatitis A. Kurt King, de eigenaar van het restaurant, ontkende de aantijgingen ten stelligste maar vertelde de Tampa Bay Times dat de slechte pers “te veel was om te boven te komen”. King heeft gedreigd met een rechtszaak, zeggende dat de beschuldigingen discriminerend van opzet waren.
Nadat het op Facebook beweerde te zijn gedwongen door “slechte huisbazen,” sloot de locatie in Portland, Oregon in 2013 en heeft nog steeds geen nieuw onderkomen gevonden, ondanks toezeggingen om te heropenen. Zelfs de oorspronkelijke locatie in San Francisco sloot in 2001 nadat twee van de eigenaars te maken kregen met afnemende gezondheidsresultaten, maar het kwam na 17 jaar triomfantelijk terug in de Castro. The Chronicle noemde de zaak het “heetste restaurant” in Amerika’s beroemdste gayborhood.
Maar terwijl de getijden van het LGBTQ+ nachtleven eb en vloed zijn, gelooft Wright dat het de relaties zijn die Hamburger Mary’s heeft opgebouwd met de gemeenschap die de franchise drijvende zal houden. Hij zegt dat het restaurant vaak mensen over de vloer krijgt die hun 21e verjaardag vieren of hun ouders meenemen naar hun eerste travestietshow.
“Het is echt ontroerend als je deel kunt uitmaken van die ervaring voor mensen,” zegt hij.
*Krijg het beste van wat er queer is. Meld je hier aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief.