De grote pijlinktvis (Magnapinna) is een van de meest ongrijpbare wezens die we kennen.

Hij leeft in de permanent donkere diepten van de oceaan en is een uiterst zeldzame verschijning, met slechts een tiental bevestigde waarnemingen wereldwijd.

Nu zijn voor het eerst niet één, maar vijf keer grote vinpijlinktvissen gezien voor de kust van Australië – en bij elke waarneming ging het om een ander individu. Het is niet genoeg om het gebied een Magnapinna hotspot te noemen, maar de nieuwe waarnemingen hebben nieuwe gedragingen aan het licht gebracht, wat het belang onderstreept van het vastleggen van beelden van het diepzeeleven in zijn natuurlijke habitat.

“Deze waarnemingen, de eerste uit Australische wateren, hebben de hypothese van een kosmopolitische verspreiding versterkt, en wijzen op een plaatselijk geclusterde distributie met inktvissen die in nauwe ruimtelijke en temporele nabijheid van elkaar worden aangetroffen,” schreven de onderzoekers in hun paper.

Bigfin pijlinktvissen zijn vreemde en eldritse beestjes. Hun lichamen zien er vrij typisch uit voor een inktvis, hoewel met veel grotere vinnen dan gebruikelijk is. Maar hun armen en tentakels zijn echt eigenaardig, getipt met verrassend lange filamenten, waardoor de ledematen lengtes bereiken van meer dan 8 meter, vele malen langer dan het lichaam van de inktvis. Uitgestrekt in een hoek loodrecht op het lichaam, geven de ledematen ook een vreemd ‘elleboogvormig’ uiterlijk.

Omdat zij in de bathypelagische zone leven, tussen 1.000 en 4.000 meter (3.280 en 13.120 voet) diep, is het voor ons niet gemakkelijk om deze pijlinktvissen te bestuderen. Op deze diepte dringt het zonlicht nooit door, en de druk van het water is verpletterend.

Op afstand bediende voertuigen kunnen echter gaan waar mensen niet durven te komen, en in de afgelopen decennia zijn er geleidelijk waarnemingen binnengesijpeld.

Het was precies dergelijke apparatuur die mariene wetenschappers gebruikten om de diepe wateren voor de zuidkust van Australië te verkennen. In een gebied dat bekend staat als de Great Australian Bight, waar bijna niets bekend was over de diepzeefauna, zetten wetenschappers op afstand bediende voertuigen en een sleepcamera in vanaf het onderzoeksschip Investigator van de Marine National Facility als onderdeel van een intensief onderzoeksprogramma om het leven ver onder de golven te catalogiseren.

Bij vijf afzonderlijke gelegenheden doken grootvininktvissen op in de beelden die door de instrumenten werden verkregen.

De gesleepte camera ving twee inktvissen, filmde ze elk gedurende vier seconden op 2.110 en 2.178 meter, op één locatie in november 2015. De twee waarnemingen lagen ongeveer 12 uur uit elkaar.

De ROV spotte drie inktvissen op een andere locatie in maart 2017 op 3.002, 3.056 en 3.060 meter onder de oppervlakte. Omdat de ROV flexibeler is, kon hij de inktvissen volgen en van elke inktvis langere video-opnamen maken; de langste duurde iets minder dan drie minuten. Alle drie de waarnemingen vonden plaats binnen een tijdspanne van 25 uur.

Morfologische metingen met gepaarde lasers suggereerden dat elk van de vijf waargenomen inktvissen een afzonderlijk individu was.

“Deze waarnemingen zijn de eerste registraties van Magnapinna pijlinktvissen in Australische wateren, en ze zijn meer dan het dubbele van de bekende registraties van het zuidelijk halfrond,” schreven de onderzoekers in hun paper.

En toch waren de waarnemingen zeldzaam: het onderzoek strekte zich uit over 350 kilometer van de Great Australian Bight, en er werd 75 uur aan video-opnamen gemaakt. De beestjes werden alleen op die twee locaties gezien in die twee tijdsbestekken.

“Alle waarnemingen van Magnapinna sp. in de Great Australian Bight werden gedaan in gebieden met overwegend zacht sediment, in het terrein van erosiekanalen op de lagere hellingen, en in het bovenste deel van onderzeese canyons,” schreven de onderzoekers.

“Onderzeese canyons en soortgelijke ingesneden kenmerken ondersteunen vaak een hoge productiviteit en diversiteit in de diepzee, en deze locaties kunnen de habitatvoorkeur van Magnapinna sp. weerspiegelen.”

Hoewel de waarnemingen kort waren, leverden ze toch waarnemingen op van een aantal van de gedragingen van de inktvissen. Zo was er natuurlijk de karakteristieke ‘elleboog’-houding, waarbij de tentakels naar buiten werden gestrekt en vervolgens in een hoek van bijna 90 graden werden gebogen. Eerder was dit meestal waargenomen terwijl de inktvis verticaal stond, maar de nieuwe opnamen toonden deze houding in horizontale positie.

Omdat de tentakels nogal kleverig lijken te zijn, zou dit een voedingsgedrag kunnen zijn, wachtend op een ongelukkig schepsel dat tegen de lange ledematen botst als een insect tegen vliegenpapier, maar we hebben nog steeds niet genoeg informatie om dit met zekerheid vast te stellen.

Een ander gedrag dat het team waarnam was dat de pijlinktvis één arm loodrecht op zijn lichaam hield terwijl hij van een horizontale in een rechtopstaande positie bewoog. Dit is vergelijkbaar met de dorsale armkrulbeweging die bij een aantal inktvissen wordt gezien, maar waarom de grootvininktvissen dit doen, is nog steeds een raadsel.

In een geheel nieuw gedrag zagen de onderzoekers ook dat een van de inktvissen zijn filamenten dicht tegen zijn lichaam oprolde. Eerder was de enige koppotige die iets dergelijks deed de ver verwante Vampyroteuthis infernalis, een ander bathypelagisch schepsel dat zijn filamenten gebruikt om zich te voeden.

“Hoewel er duidelijke verschillen zijn tussen de filamenteuze aanhangsels van V. infernalis en Magnapinna pijlinktvis .. kan het zijn dat het spoelgedrag een efficiënte biomechanische oplossing biedt voor het terugtrekken van zulke lange, dunne filamenten,” schreven de onderzoekers.

Het is fascinerend, prikkelend materiaal – nieuwe informatie die benadrukt hoe weinig we weten over deze vreemde, stille wezens en de diepe, donkere onderwaterwereld waarin ze leven.

Het onderzoek is gepubliceerd in PLOS One.