Het Amerikaanse Hooggerechtshof liet gisteren twee uitspraken in stand waarin de erfenisaanspraken van de verloren dochter van country muzieklegende Hank Williams werden bevestigd. De zaak, die nu teruggaat naar lagere rechtbanken voor een definitieve afrekening, lijkt een einde te maken aan de strijd van Cathy Deupree Adkinson, een vrouw uit Washington die de artiestennaam Jett Williams gebruikt. Volgens sommige schattingen is de muziek van Hank Williams jaarlijks maar liefst $ 1 miljoen waard.

De rechters, zonder commentaar, verwierpen een beroep om de beslissing van het Hooggerechtshof van Alabama van afgelopen zomer terug te draaien, dat de 37-jarige vrouw een “evenredig deel van alle opbrengsten van de nalatenschap van haar natuurlijke vader, Hank Williams” toekende vanaf het moment dat de rechtszaak ontstond — medio 1985. Het beroep was ingediend door de halfbroer van de vrouw, countryzanger Hank Williams Jr.

Het hof liet ook een uitspraak van het New Yorkse federale hof van beroep staan dat Jett Williams recht had op een juryrechtszaak over een afzonderlijke maar verwante kwestie met betrekking tot royalty’s en auteursrechtvernieuwingen. De rechtbank in New York had eerder haar claim afgewezen omdat die te laat was, maar draaide in december terug in het licht van de beslissing in Alabama. Tot nu toe zijn de royalty’s verdeeld tussen Billy Jean Williams, de wettige weduwe van de zanger, en Williams Jr.

Williams Jr. en Jett Williams hebben elkaar nooit ontmoet en nooit met elkaar gesproken.

Jett Williams heeft de afgelopen jaren een carrière als countryzangeres nagestreefd, en maakte afgelopen oktober haar eerste professionele optreden met leden van de band die, 40 jaar geleden, haar vader ondersteunde. Ze is getrouwd met de advocaat F. Keith Adkinson uit Washington, en als ze niet op tournee is, woont het echtpaar op een boot die aangemeerd ligt in een jachthaven in het zuidwesten van Washington.

“Absoluut fantastisch, ik ben dolblij,” zei Jett Williams gisteren. “Maar laat me ook dit zeggen: Ik voel dat vandaag net zo’n grote overwinning is voor mijn vader als voor mij en Keith.”

W. Michael Milom, Hank Williams Jr.’s Nashville advocaat, wilde gisteren geen commentaar geven op de rechtszaak. Merle Kilgore, persoonlijk manager van Williams Jr., suggereerde dat een nieuwe juridische uitdaging zou kunnen worden opgezet. “Het Hooggerechtshof heeft geweigerd de zaak te horen en we gaan elders rechtsmiddelen zoeken,” zei hij per telefoon vanuit Parijs, Tenn. en weigerde verder uit te weiden.

Keith Adkinson haalde zijn schouders op over Kilgore’s opmerking. “Ze hebben ons jarenlang hardnekkig elke stap van de weg bestreden, dus ik vind die opmerkingen consistent met hun acties in het verleden,” zei hij.

Hank Williams stierf op nieuwjaarsdag 1953, op 29-jarige leeftijd. Hij schreef naar schatting 150 liedjes in zijn korte leven, en veel van hen – waaronder standaarden als “Your Cheatin’ Heart,” “Hey Good Lookin’ ” en “Jambalaya” – blijven wereldwijd populair.

Jett Williams leven, zoals uiteengezet in gerechtelijke documenten die in de afgelopen vijf jaar zijn ingediend, heeft de wendingen gehad van een plot van Charles Dickens.

Vele feiten van de zaak werden niet betwist: Ze werd geboren in Montgomery, Ala., vijf dagen na de dood van Hank Williams, als dochter van een secretaresse uit Nashville, Bobbie Webb Jett. Bobbie Jett, nu overleden, noemde haar baby Antha Belle Jett — en vertrok vervolgens naar Californië. Het kind bleef onder de hoede van Hank Williams moeder, Lillian Williams Stone, die het meisje twee jaar later wettelijk adopteerde en haar omdoopte tot Catherine Yvone Stone. Toen Lillian Stone in februari 1955 overleed, werd de 2-jarige onder toezicht van de staat gesteld.

In het begin van 1956 adopteerde een echtpaar uit Mobile, Ala, Wayne en Louise Deupree, de toen 3-jarige en veranderde haar naam in Cathy Louise Deupree. Tijdens een civiele rechtszaak in 1967-68 waarbij nabestaanden van Williams betrokken waren, werden de Deuprees ervan op de hoogte gesteld dat hun dochter een potentiële erfgenaam was, maar zij weigerden in haar naam te handelen. De rechter in de zaak, Richard Emmet, heeft sindsdien gezegd dat het echtpaar Mobile zich zorgen maakte over de emotionele tol op hun geadopteerde kind.

In 1974 vertelden de Deuprees hun dochter over haar verleden, omdat ze op het punt stond $ 2.000 te erven die haar was nagelaten door de moeder van Hank Williams — op te eisen op haar 21e verjaardag. Het meisje studeerde af aan de universiteit, werd een recreatieve therapeut in Montgomery en spendeerde een aanzienlijke hoeveelheid tijd in het volgende decennium in een poging om haar afstamming te achterhalen.

Ze ontmoette advocaat-onderzoeker Adkinson in Mobile in 1984, en binnen een jaar had hij schriftelijk bewijs van haar vaderschap gevonden: een overeenkomst ondertekend door Bobbie Jett en Hank Williams, getuigd door Williams advocaat, waarin de zanger zijn bereidheid uiteenzette om het ongeboren kind te ondersteunen en te verzorgen. De overeenkomst dook, volgens gerechtelijke documenten, voor het eerst op tijdens de rechtszaken van 1967-68. In juni 1985 hield Adkinson een persconferentie om het bestaan van een tot dan toe onbekende erfgenaam aan te kondigen en bewoog zich om relevante rechtbankverslagen te verkrijgen.

Anderen in het country muziek establishment werden beïnvloed door de zaak. Billy Jean Williams en Hank Jr. waren al vastgesteld als wettelijke erfgenamen. Acuff-Rose Publications, Hank Sr.’s uitgever (opgericht door Fred Rose en country muziek titaan Roy Acuff) was bezorgd over een duidelijke titel voor de muziek. De zoon van Fred Rose, Wesley Rose, overleed dit voorjaar, maar de 86-jarige Acuff blijft een procespartij. De belangstelling werd nog groter toen Nashville’s Opryland Acuff-Rose kocht.

In september 1985 vroegen Williams Jr., Acuff en anderen een declaratoir vonnis om te voorkomen dat Jett Williams enige aanspraak zou kunnen maken op de nalatenschap van Williams. In 1987 versmalde een rechtbank in Montgomery de kwestie tot “welke rechten een geadopteerd buitenechtelijk kind heeft om een claim in te dienen tegen de nalatenschap van haar vermeende biologische vader”. Het besliste dat zij geen rechten had. Een jaar later besliste de U.S. District Court in New York ook in haar nadeel en merkte daarbij op dat de vordering te laat was ingediend. Een andere rechtbank in Alabama had echter in 1987 afzonderlijk geoordeeld dat de vrouw ongetwijfeld de biologische dochter van Hank Williams Sr. was.

Afgelopen zomer zei het Hooggerechtshof van Alabama, in een 5-2 advies, dat Jett Williams het onwetende slachtoffer was geweest van een regeling die werd uitgevoerd door de advocaat van Hank Williams Sr., wijlen Robert Stewart, en de zus van de zanger, Irene Smith. Smith en Stewart, verklaarde de rechtbank, “deden alles wat ze konden, inclusief het plegen van juridische fraude, om ervoor te zorgen dat {Jett Williams} nooit haar identiteit zou ontdekken of feiten die van belang zijn voor haar claim.”

Die uitspraak zette de beslissing van de New Yorkse rechtbank in december in gang om zichzelf om te keren. Vorige maand, in reactie op een motie van advocaten voor Williams Jr., stemde het Hooggerechtshof ermee in om de zaken New York en Alabama samen te behandelen. Advocaten voor Williams Jr. hadden betoogd dat de New Yorkse rechtbank “verstrikt raakte in de emotie van de Alabama-beslissingen en verzuimde om ook maar enige toetsingsnorm te formuleren.”

Adkinson zei gisteren dat hij in het weekend een ontmoeting had gehad met filmproducent Bernard Schwartz om te praten over wat hij een “groot schermproject” over zijn vrouw noemde. Schwartz produceerde eerder “Coal Miner’s Daughter,” een biografie van Loretta Lynn, en “Sweet Dreams,” een biografie van Patsy Cline. Harcourt Brace zal dit najaar “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby,” een boek uitgeven over het leven van Jett Williams.

Merle Kilgore werd gisteren gevraagd of hij zich kon voorstellen dat Jett Williams en Hank Williams Jr. elkaar zouden ontmoeten — iets dat hij eerder had uitgesloten. “De enige reden dat hij haar nooit heeft ontmoet is dat er zoveel juridische zaken bij betrokken zijn,” zei Kilgore. “Deze zaak is zo complex, en er zijn zoveel advocaten.”

Zegt Jett Williams, “Ik hoop dat we kunnen gaan zitten en met elkaar kunnen praten van aangezicht tot aangezicht en één op één en op die manier praten we niet via mensen en via het rechtssysteem. Ik hoop dat hij het in zijn hart kan vinden om het aan te kunnen, dat hij mans genoeg is om het aan te kunnen.”