De dood door kannibalisme lijkt misschien een hoge prijs voor een vluchtig moment van passie, maar mannelijke bidsprinkhanen doen het voor de kinderen, zo suggereert nieuw onderzoek.

Wetenschappers hebben ontdekt dat vrouwelijke bidsprinkhanen die hun partners na de seks opeten, een groter aantal eieren produceren dan degenen die dat niet doen, waarbij de lichamen van de noodlottige mannetjes worden gebruikt om de productie te helpen.

Van de bidsprinkhanen waarvan bekend is dat ze seksueel kannibalisme vertonen, wordt geschat dat tot 28% van de mannetjes door hun partner wordt opgegeten. Na de paring slaat het vrouwtje het sperma van het mannetje op en gebruikt het later om de eieren te bevruchten die ze produceert.

De auteurs zeggen dat de nieuwe studie een lang gewortelde theorie ondersteunt dat mannetjes een gedragskenmerk van zelfopoffering zouden kunnen hebben geëvolueerd om hun voortplantingssucces te vergroten.

“Er is een duidelijke kostprijs – je bent dood, je hebt alle toekomstige paringsmogelijkheden verloren,” zei William Brown, van de State University van New York in Fredonia, die co-auteur van het onderzoek was. “We meten de kosten en baten in termen van nakomelingenproductie,” voegde hij eraan toe. Als het mannetje, door te sterven, het aantal nakomelingen kan verhogen dat door één vrouwtje wordt geproduceerd, zo luidt de theorie, kan dit opwegen tegen de nadelen van het missen van toekomstige veroveringen.

gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B door onderzoekers in de VS en Australië, onthult de nieuwe studie hoe wetenschappers de invloed van kannibalisme op de productie van nakomelingen bij de bidsprinkhaan Tenodera sinensis hebben ontrafeld, door na te gaan wat er gebeurde met mannelijk ejaculaat en lichaamsweefsels na de paring.

In de eerste fase van het onderzoek voedden Brown en zijn collega twee groepen krekels met aminozuren – de bouwstenen van eiwitten – die een van de twee soorten radioactieve atomen bevatten. De insecten werden vervolgens voorgeschoteld aan twee groepen bidsprinkhanen, waarbij elke groep zich voedde met krekels die één type radioactieve marker droegen. Het resultaat was dat de “gemerkte” aminozuren in het lichaam van de bidsprinkhanen werden opgenomen, waardoor de wetenschappers hun lot konden volgen.

De wetenschappers lieten vervolgens de mannetjes van de ene groep bidsprinkhanen paren met de vrouwtjes van de andere groep. Terwijl 10 van de 21 paren onmiddellijk werden gescheiden nadat ze hadden gepaard, werden de anderen bij elkaar gehouden totdat het vrouwtje het mannetje had verslonden.

“De mannelijke bidsprinkhaan van deze soort is waarschijnlijk het grootste potentiële prooidier dat er is voor het vrouwtje,” zei Brown. “Dus het vrouwtje ziet het mannetje als een bron van voeding.”

Door de radioactieve atomen in de bidsprinkhanen te volgen, ontdekten de onderzoekers dat mannetjes die door hun partner werden opgegeten, bijna 89% van hun gemerkte aminozuren doorgaven, terwijl degenen die hun romantische ontmoeting overleefden, iets meer dan 25% doorgaven – die allemaal afkomstig waren uit hun ejaculaat.

Toen de onderzoekers de eieren, eierstokken en ander voortplantingsweefsel van de kannibalistische vrouwtjes analyseerden, ontdekten zij dat de niveaus van radioactieve atomen van mannelijke oorsprong bijna het dubbele waren van die welke werden aangetroffen bij vrouwtjes die hun partner niet opaten. Dat, zeggen de auteurs, suggereert dat niet alleen het ejaculaat van het mannetje wordt gebruikt om de eieren te helpen produceren, maar ook zijn lichaamsweefsels.

Kannibalisme bleek ook het aantal geproduceerde eieren te verhogen. Wanneer de onderzoekers de eieren die vóór de paring werden geproduceerd buiten beschouwing hebben gelaten, hebben zij vastgesteld dat de wijfjes die hun partner opaten gemiddeld iets meer dan 88 eieren produceerden, vergeleken met een gemiddelde van 37,5 voor degenen die dat niet deden.

Hoewel de studie slechts een klein aantal bidsprinkhanen betrof, gelooft Brown dat het onderzoek de theorie ondersteunt dat seksueel kannibalisme de ultieme mannelijke investering markeert.

“Wat we laten zien is dat gedood worden door een vrouwtje gedeeltelijk kan worden terugverdiend als er meer nakomelingen met zijn lichaam worden geproduceerd,” zei Brown. “In de grotere context, zou het de bereidheid voor mannetjes om dat risico te nemen kunnen beïnvloeden.”

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger