De Marshall Islands en Nikumaroro theorieën staan niet alleen haaks op elkaar, maar ook op de officiële versie van de Amerikaanse regering van de gebeurtenissen: dat mevrouw Earhart recht in de oceaan stortte in een mislukte poging om een geplande tussenstop op Howland Island te bereiken.

Dat standpunt wordt gesteund door Dorothy Cochrane, een curator op de luchtvaartafdeling van het Smithsonian National Air and Space Museum.

De Japanse vangsttheorie is historisch gezien moeilijk te slikken omdat radio-oproepen suggereerden dat mevrouw Earhart in de buurt was van Howland Island – dat honderden mijlen ten zuidoosten van Jaluit ligt – en bijna geen brandstof meer had voordat ze verdween, zei mevrouw Cochrane.

“Ze zegt dat ze bijna geen brandstof meer heeft, belt dan 45 minuten later met een bezorgde toon om te zeggen dat ze de lijn loopt waarop ze hoopte over Howland Island over te steken,” zei mevrouw Cochrane. “Maar dat doet ze niet. Ze zegt niet dat ze het gebied verlaat, noch roept ze Mayday.”

Mr. Henry zei dat terwijl de crash-and-sink theorie gewicht in de populaire verbeelding houdt, “er is geen greintje bewijs dat ze in de oceaan is neergestort.” Miljoenen dollars zijn uitgegeven om de oceaanbodem rond Howland Island te onderzoeken, maar er is nog geen vliegtuig gevonden.

“We zijn allemaal opgegroeid met het verhaal. Ik ben opgegroeid met het verhaal sinds ik een klein kind was, dat dit is wat er met haar gebeurd is,” zei hij. “Dus het is moeilijk, denk ik, voor mensen om te accepteren dat het niet zo is.” Hij hoopt dat de theorie van de Marshalleilanden niet alleen onomstotelijk zal worden bewezen, maar dat onderzoekers op een dag het verhaal van de laatste dagen van mevrouw Earhart achter de tralies zullen ontrafelen.

Natuurlijk zou hij het over alles mis kunnen hebben. En dat zou kunnen betekenen dat er geen einde in zicht is voor een zoektocht die tientallen jaren heeft geduurd en miljoenen heeft gekost, geleid door enthousiastelingen die weigeren te geloven dat de beroemdste vrouwelijke piloot van hun land spoorloos kan zijn verdwenen.