Mijn ervaring als magazijnmedewerker bij Amazon was, op zijn best, volkomen middelmatig. Ik hield er niet van. Ik haatte het niet. Soms vond ik het leuk. Soms hield ik er niet van. Ik heb slechtere banen gehad – bij Walmart, kreeg ik veel minder betaald voor een moeilijkere baan als booster team magazijnmedewerker. Bij Walmart, was het altijd een puzzel om uit te vinden waar een item in de schappen moest. Bij Amazon vertelt een computer je waar iets moet. Gissen is er niet bij. Het grootste deel van de tijd was het echter zowel saai als extreem isolerend, omdat je 90% van de tijd alleen op je werkplek bent.

Ik werd heel snel en gemakkelijk aangenomen bij Amazon. Ik ben leraar, en toen ik niet werd aangenomen om op de zomerschool te werken, baalde ik – en ik wist dat ik werk moest vinden, en heel snel.

Bij Amazon was mijn baan een picker. Er zijn ook stowers, packers, tote runners, counters, mensen die de bakken op de downstack (waar de bakken worden klaargezet voor het station) ordenen, mensen die defecte Kiva-robots repareren, en mensen die artikelen van de vloer halen. Er zijn conciërges, bewakers, en handhavers van sociale afstand. De managers met wie ik heb gewerkt hebben me allemaal heel vriendelijk behandeld, behalve die paar keer dat ik betrapt werd op het gebruik van mijn telefoon tijdens het pikken, maar dat was een beleefde reprimande die ik verdiende.

Ik weet niet of dit het soort baan is dat ik op de lange termijn aan zou kunnen. Ik heb geluk dat ik er alleen deze zomer heb gewerkt, en mijn meer ervaren collega’s hebben me de kneepjes van het vak geleerd als ik problemen had. Ik moest mijn schoenen vervangen na ongeveer twee dagen werken – mijn voeten deden pijn. Ik was vermoeider en kon niet zoveel blijven lopen als ik gewend was.

Er is niet één universele ervaring in het magazijn. Het is een beetje zoals het leger – er zijn veel verschillende verantwoordelijkheden die je kunt hebben. De faciliteit is absoluut enorm en gemakkelijk om in te verdwalen. Er zijn twee maatstaven die Amazon gebruikt om een orderpicker te beoordelen: eenheden per uur en takt time (de tijd die je nodig hebt om een item te verwerken). Gelukkig had ik learning ambassadors, ervaren medewerkers die je het vak leren, die me leerden hoe ik snel moest picken. Maar de enige keer dat ik echt contact had met managers was als mijn tempo te laag was en ze me moesten vertellen dat ik sneller moest werken. Het doel was om 350 eenheden per uur te verzamelen en een takt tijd van zeven seconden te hebben.

In het begin had ik echt moeite met mijn tempo. Ik pikte ongeveer 250 eenheden per uur, en zag het als volstrekt onmogelijk om in een goede shift een takt time van 11 seconden te halen. Iemand kwam met me praten over mijn tempo en onderzocht mijn orderpicking om te zien waarom ik zo langzaam ging. Ze liet me een paar trucjes zien om sneller te plukken en zei dat er geen repercussies waren omdat ik nieuw was, maar dat het management mensen die te langzaam werkten zou gaan aanschrijven.

Ik denk dat er op een dag tijdens mijn derde werkweek iets klikte, toen ik ongeveer 400 eenheden per uur plukte en een takttijd had van ongeveer acht seconden. Ik begrijp nog steeds niet helemaal hoe sommige mensen zo snel kunnen picken, maar zoals bij elke baan word je er na verloop van tijd beter in.

Het feit dat deze pods zo regelmatig defect raken, maakt me optimistisch dat deze magazijnbanen niet snel geautomatiseerd zullen worden.

Tijdens veel diensten kreeg ik berichten op de computer op mijn werkplek, sommige waarin mijn prestaties werden beoordeeld temidden van die van mijn collega-pickers. In het begin waren mijn prestaties verschrikkelijk. Ik zat constant in het 20e tot 30e percentiel van de plukkers. Ik kreeg ook berichten dat mijn takttijd te traag was. Gelukkig ging het beter en eindigde ik constant in het 80e percentiel van de orderverzamelaars op mijn verdieping. Ik weet dat dit voor sommigen misschien wreed klinkt, maar voor mij was het gemakkelijk om er gewoon niet te veel aandacht aan te besteden. Ik zag het als niets meer dan een bericht op de computer. Ervaring maakte me beter in het werk, maar ik kon me ook niet aan de indruk onttrekken dat het rangschikken van de productiviteit van je werknemers een beetje problematisch was.

Ondanks het feit dat ik slechts vier weken in het werk als “ervaren” werd beschouwd, zou een groot voorwerp dat zowel zwaar als de grootte van de hele bak was, nog steeds mijn takt rate doden, net als ontbrekende items. Soms viel er een voorwerp op de grond en stopten de Kiva pods (zelfrijdende autorobots die grote bakken vervoeren) met bewegen. We maken tickets aan op de computer die “andons” worden genoemd, wat gewoon een mooie technische term is om technische problemen te melden. Het feit dat deze pods zo regelmatig defecten vertoonden, stemde me optimistisch dat deze magazijnwerkzaamheden niet snel geautomatiseerd zullen worden. Ik wou wel dat een defecte pod of een ontbrekend voorwerp niet zo slecht afstraalde op je tarief, dat uiteindelijk bepaalt hoe goed je presteert. En meestal is er gewoon niets dat je kunt doen.

Er is een gerucht dat ik hoor over Amazon magazijnen dat het management je niet naar het toilet laat gaan. Ik kreeg twee keer 30 minuten pauze, maar dat kan verschillen van magazijn tot magazijn. Geen enkele manager zou me straffen als ik naar de wc ging terwijl ik niet op een van mijn 30-minutenpauzes was, zolang ik in staat was om mijn snelheid te behouden.

Ik heb altijd geprobeerd om ervoor te zorgen dat ik het goed genoeg deed en snel genoeg werkte voordat ik een badkamerpauze nam, dus er is zeker veel productiviteitsdruk opgelegd om niet naar de wc te gaan, tenzij je op een plek bent waar je een deel van de snelheid van je snelheid kunt opofferen.

Ik heb alleen in een Amazon-magazijn gewerkt tijdens de coronavirus-pandemie, dus ik weet niet wat ze precies hebben veranderd ten opzichte van pre-Covid-tijden. Ik denk dat Amazon het zo goed mogelijk heeft aangepakt. Er is geen enkel tekort aan schoonmaakmiddelen. Je hoefde niet ver te gaan om ontsmettingsspray en handontsmettingsmiddel te vinden, die bij elke werkplek, elke pauzetafel en bij alle waterdispensers stonden.

Op een dag moesten we sociale afstandsmeters bij ons dragen die piepten als we binnen een meter van een ander persoon waren. Maar dat was maar één dag, dus het lijkt erop dat ze de trackers aan het testen waren. Er waren echter medewerkers aangewezen op hot spots zoals pauzeruimtes die strikt toezagen op sociale afstand. Ik ben niet jaloers op de taak om menselijk gedrag te controleren, maar ze deden hun werk heel goed en zorgden ervoor dat iedereen op die plaatsen twee meter uit elkaar bleef. Maskers waren verplicht, maar ik heb geen handhaving gezien en ik kan je zeggen dat het niet gemakkelijk is om een masker op te houden gedurende zoveel uren van fysiek veeleisend werk. Plus, tijdens de pauzes moest je je masker afzetten om te eten. Als je geen masker had bij binnenkomst, gaven ze je een wegwerpmasker.

Nadat je door de Amazonepoorten bent binnengekomen, zijn er monitors die je afstand tot iemand anders controleerden. Als je rood knipperde op de monitor, was je te dicht bij iemand anders. Als je groen knipperde, zat je goed. Nadat je binnen bent, zijn er temperatuurcontroles. Als er iets mis of abnormaals is, staan er medewerkers bij de ingang die je temperatuur dubbel controleren. Als je temperatuur hoger is dan 100,4 graden Fahrenheit, word je naar huis gestuurd, en ik kan alleen maar hopen dat werknemers die naar huis zijn gestuurd normaal worden betaald, maar volgens Business Insider zeggen sommige werknemers dat ze niet volledig worden betaald voor de vrije tijd.

Het enige wat Amazon volgens mij beter kan doen in termen van sociale distantie is de ingang. Ik heb nog nooit zo’n grote menigte in het magazijn gezien als elke dag om 18.00 uur, aan het einde van mijn diensten, waar honderden mensen haast hadden om zo snel mogelijk naar huis te gaan, terwijl andere honderden mensen zich vanuit de andere richting door de deuren haastten om op tijd in te klokken.

Om duidelijk te zijn, ik probeer ook zo snel mogelijk thuis te komen, en de parkeerplaats is op dat tijdstip een grote logjam. Ik had 30 minuten vastgezeten op de Amazon parkeerplaats voordat ik aan mijn woon-werkverkeer kon beginnen. Andere werknemers renden zo snel als ze konden om de bus te halen.

Het feit dat een grote golf van diensten ten einde liep en een andere grote golf van diensten begon, is waarschijnlijk de grootste reden waarom er drukte bij de ingang ontstaat. Een tijdelijke oplossing zou zijn om de tijden van de ploegen gewoon beter te spreiden.

Ik heb nooit zo’n hekel aan mijn werk gehad als toen ik gevraagd werd om de bakken van de handmatige pick- en stowstations te halen. Soms zijn er te veel plukkers en krijgt niet iedereen een station toegewezen. Sommige orderverzamelaars blijven dan op “stand-by”, wat betekent dat ze vrije tijd hebben tot ze een station toegewezen krijgen. Ik ga niet liegen, maar ik vond het echt niet erg om stand-by te zijn.

Er zijn geautomatiseerde pickstations bij Amazon waar de bakken van de pickers automatisch in de transportband en naar de verpakkers gaan, en dan zijn er handmatige stations voor pickers en stowers, waar we volle, zware bakken naar de transportbanden moesten brengen.

Ik deed dit op een dag, en ik was de enige persoon op mijn verdieping die volle flatbedkarren met extreem zware bakken naar de transportband laadde en duwde. Telkens als ik meer dan 60 volle kratten op de transportband had gelost, ging ik terug naar de handmatige stations en zag ik nog meer volle kratten opgestapeld – het was als een eindeloos Sisypheaans gezwoeg. Een andere persoon zou waarschijnlijk hebben geholpen, maar dat is de baan die ik nooit meer in het magazijn wilde werken.

Het deed me beseffen hoe bevoorrecht ik was, om zowel een seizoensmedewerker te zijn geweest als een van de gemakkelijkere banen in het magazijn te hebben gehad op de meeste dagen.

Ik hield niet van deze baan, maar mijn ervaring was lang niet zo slecht als sommige van de horrorverhalen die ik in de media heb gelezen. Maar wat de meeste mensen niet weten is het isolement van de baan. Ik had hele dagen dat ik met niemand sprak (tenzij er een probleem was). Ik wou dat er meer sociale interactie was als plukker, maar gezien de pandemie is het misschien maar goed dat dat niet zo is. Toch is het isolerende karakter van de baan een voordeel voor Amazon, omdat het een deel is van wat het zo moeilijk maakt voor magazijnmedewerkers om zich te organiseren.

Al mijn interacties met andere werknemers waren uiterst hartelijk. Mijn managers waren erg vriendelijk, behulpzaam en begripvol. Ik had het gevoel dat de meeste mensen me echt wilden steunen en me wilden helpen slagen. En hoewel ik er zeker van ben dat dit verschilt van fulfillment center tot fulfillment center en van manager tot manager, heb ik echt genoten van de interactie met alle mensen in mijn magazijn. Ze delen dezelfde zorgen om de eindjes aan elkaar te knopen, maar ook dezelfde klachten over slecht functionerende robots of veeleisende prestatietarieven.

Amazon heeft zijn problemen met het dwingen van zijn werknemers om productiever te zijn, maar een onnoemelijke schurk waar mensen niet over willen horen, is de klant. De klant wil gemak, met gratis verzending en pakketten die binnen een periode van twee dagen worden verzonden.

Waar mensen niet graag over nadenken is dat gemak een menselijke prijs heeft. Na bij Amazon te hebben gewerkt, realiseer ik me dat het grootste verschil dat ik kan maken in de richting van een betere behandeling van werknemers is om daar niet meer te winkelen.

Niet winkelen bij Amazon lijkt me een doemscenario – wat alleen maar laat zien hoe Amazon, als bedrijf, een larger-than-life aanwezigheid in onze digitale marktplaats heeft gekregen. Covid-19 heeft dat zeker verergerd en de vraag naar e-commerce verhoogd.

Druk uitoefenen op het bedrijf om betere lonen te geven, betere voordelen te bieden, vakbondsvorming te accepteren en minder veeleisende arbeidsomstandigheden in te stellen komt door Amazon fiscaal te kwetsen. Als genoeg mensen stoppen met winkelen bij Amazon, kan het bedrijf reageren door werknemers te ontslaan als reactie op de lagere eisen. Maar als Amazon fiscaal wordt benadeeld, heeft het misschien geen andere keus dan toe te geven aan de vraag van het publiek, zoals elk groot internationaal bedrijf.

We hebben de arbeidsomstandigheden van Amazon-werknemers bekritiseerd, en die klachten zijn terecht – maar wat we ons vaak niet realiseren is dat een deel van de reden waarom Amazon is geslaagd, is omdat klanten verslaafd zijn aan gemak. Maar dat gemak heeft een prijs voor magazijnmedewerkers. Ik wou dat ik meer geduld had gehad als een Amazon-pakket op een bepaalde dag niet aankwam, nu ik weet wat er allemaal bij komt kijken om dat pakket bij mij te krijgen.

Amazon wil de klant tevreden stellen met alle middelen die nodig zijn. Die filosofie is wat het het grootste bedrijf ter wereld heeft gemaakt. Het is aan ons, als consumenten, om dat te veranderen.