- Een veelgeprezen pianiste met een hart van goud, Fred Rogers’ vrouw Joanne Rogers was de perfecte aanvulling op haar geliefde man.
- Joanne Rogers’ vroege leven
- Met Mr. Rogers
- De vrouw van Fred Rogers worden
- Love And Marriage
- Her Husband’s Success
- Fred’s dood
- Joanne Rogers’ leven na Fred
- Joanne Rogers’ dood en de erfenis die ze achterliet
Een veelgeprezen pianiste met een hart van goud, Fred Rogers’ vrouw Joanne Rogers was de perfecte aanvulling op haar geliefde man.
PBSFred en Joanne Rogers op de set van Mister Rogers’ Neighborhood.
“Toen het Witte Huis belde om Fred te vertellen dat hij de Presidentiële Medaille van Vrijheid kreeg… op 9 juli,” herinnerde Joanne Rogers, de vrouw van Mister Rogers’ Neighborhood-presentator Fred Rogers, zich, “zei Fred, ‘Oh, het spijt me zo, ik zal het niet kunnen halen. Dat is onze 50e huwelijksverjaardag.””
Na een uitnodiging om de mijlpaalverjaardag in het Witte Huis te vieren, maakten Fred en Joanne Rogers samen de reis.
En hoe precies deed Fred, 50 jaar eerder op 24-jarige leeftijd, zijn aanstaande vrouw zijn aanzoek?
“Hij schreef me een brief,” herinnerde Joanne zich. “Mijn laatste jaar op Florida State schreef hij me een brief met een huwelijksaanzoek.”
Hoewel Joanne wist dat de man die Mr. Rogers was belangrijk voor haar was, had ze zich niet kunnen voorstellen hoe belangrijk hij voor de wereld zou zijn.
Van hun huwelijk in 1952 tot zijn dood in 2003 tot haar eigen overlijden op 14 januari 2021, wist slechts één vrouw hoe het was om de vrouw van Fred Rogers te zijn: de charmante en getalenteerde (en sommigen zouden zeggen zeer gelukkige) Joanne Rogers.
Joanne Rogers’ vroege leven
Joanne Rogers werd in 1928 geboren als Sara Joanne Byrd in Jacksonville, Florida. Het enige kind van huisvrouw Ebra Edwards Byrd en Wyatt Adolphus Byrd, een verkoper en postbeambte. Ze herinnerde zich dat haar vader vaak afwezig was tijdens de feestdagen.
PinterestEen jonge Joanne en Fred.
“Hij werkte tijdens tijden, vaak op feestdagen, wanneer andere mensen feest aan het vieren zouden zijn. Dat was zijn drukste tijd,” zei ze. “Ik denk dat dat een beetje een domper zette op mijn gevoelens over grote vieringen van feestdagen, met een heleboel mensen in de buurt. Want dat deden we nooit toen ik jong was.”
Joanne begon al piano te spelen voordat ze het alfabet kon opzeggen; formele lessen begonnen op de prille leeftijd van vijf jaar. Haar talent voor het instrument leverde haar uiteindelijk een beurs op om piano te studeren aan het Rollins College in Florida. In 1946 verliet de aan de universiteit gebonden Joanne Jacksonville voor de studentenstad Winter Park, ongeveer 19 jaar voordat Disney World in de buurt zijn poorten opende.
Met Mr. Rogers
In de herfst van 1948 hoorde Joanne Rogers dat Fred, hoofdvak muziekcompositie, was overgestapt van Dartmouth College. Professoren wezen een paar studenten aan om hem rond te leiden, en Joanne was een van hen.
“Ik moet zeggen, we waren gewoon goede vrienden,” herinnerde ze zich. “We gingen niet veel uit, als zodanig. We liepen allemaal in een groep rond… Maar ik denk dat we enorm genoten van elkaars gezelschap, en hij was een geweldige danser, een fabelachtige danser! Dus ik vroeg hem mee naar onze dansavonden en hij vroeg mij mee naar zijn dansavonden.”
YouTubeDe familie Rogers aan het strand.
Ze kregen een band door hun vergelijkbare jeugd; beiden voelden zich als kind enigszins geïsoleerd, omdat ze niet in staat waren om hun emoties vrijelijk met woorden te uiten. Muziek gaf hen de stem waarnaar ze altijd verlangden.
“Hij en ik hebben allebei een jeugd gehad waarin je niet boos mocht zijn. Je mocht je woede niet tonen. We waren nooit in staat om het te doen. Het maakte ons bang”, herinnert ze zich in de documentaire Won’t You Be My Neighbor uit 2018, over het leven van Mr. Rogers.
“In zijn jonge dagen was hij levendig en vol plezier, maar hij praatte over zijn gevoelens”, onthulde Joanne.
Joanne was al snel afgestudeerd en ging naar de Florida State University (om te studeren met de daar woonachtige componist, de Hongaars-Amerikaanse virtuoos Ernst von Dohnányi, niet minder). Fred was net afgestudeerd en op weg naar New York voor een stage bij de NBC Television studio’s.
YouTubeFred Rogers met een van zijn kinderen.
Het paar hield contact door brieven te schrijven. De correspondentie tussen de twee vrienden was voornamelijk platonisch. Dat wil zeggen, tot een speciale brief waarin Fred simpelweg om haar hand vroeg.
Joanne rende naar een telefooncel en belde hem op om hem haar antwoord te geven. Zij zou de vrouw van Fred Rogers worden. Ze trouwden in de zomer van 1952.
“Je moet een vriendschap hebben om op terug te kunnen vallen in je hele huwelijksleven… en die hadden we 50 jaar, dus dat was fijn.”
De vrouw van Fred Rogers worden
Nu Fred Rogers’ vrouw was, raakte Joanne Rogers al snel betrokken bij de carrière van haar man en sprak personages in voor Freds eerste show, The Children’s Corner. Ze gaf ook les aan de voorbereidende muziekschool van Chatham College.
Toen de twee zoons van het echtpaar in 1959 en 1961 arriveerden, trok Joanne zich echter terug uit de televisieproductie om voor hen te zorgen. (Hoewel ze in de jaren zeventig nog wel een paar jaar muziekles gaf aan het Carlow College in Pittsburgh.)
Muziek stond altijd op de voorgrond in het leven van de Rogers. Joanne zei: “Het is zo belangrijk in de relatie dat ik naar hem kijk en zeg: ‘Wat doen mensen die geen muziek hebben?’… Zo belangrijk is het.”
Terwijl Fred zijn muzikale opleiding integreerde in zijn baanbrekende kinderprogramma’s, herinnerde Joanne zich dat het leven thuis niet anders was.
“Als onze zoons James en John een beetje onstuimig werden, of het was een regenachtige dag en niemand wist wat te doen, dan zei Fred: ‘Laten we een parade houden!’ Hij ging dan naar de piano en speelde en ze marcheerden rond,” zei ze. “Muziek bracht bijna altijd iedereen in een goede stemming.”
Love And Marriage
“Fred was een zeer gevoelig persoon, en tranen waren voor hem beschikbaar,” onthulde Joanne Rogers in 2018. “Ik zei altijd: ‘Je bent mijn bevrijde man, en ik vind het gewoon geweldig.'”
YouTubeFred And Joanne Rogers met hun zonen, James en John.
Hoewel het stel veel gemeenschappelijke interesses had, waren er genoeg tegengestelde persoonlijkheidskenmerken om de dingen interessant te houden. Joanne stond er bij haar vrienden om bekend veel onstuimiger en ondeugender te zijn dan haar man. “Ze heeft een geweldig gevoel voor humor,” zei Fred eens. “Dat was duidelijk vanaf de eerste keer dat ik haar ontmoette.”
In de loop van hun jaren samen, vond Fred een speciale manier om Joanne te vertellen “Ik hou van je”: het getal 143.
De één stond voor de ene letter – “ik”, vier voor het aantal letters in “liefde”, en drie voor het aantal in “jij”. Het was een getal dat een extra band had met Fred. Hij woog precies 143 pond gedurende bijna zijn hele volwassen leven en begon met zwemmen alleen maar om dat speciale gewicht te kunnen behouden.
Ondanks hun liefdevolle relatie werd er onder het publiek gefluisterd dat Fred stiekem homo was. Degenen die hem het beste kenden bevestigden zijn heteroseksualiteit, maar de geruchten stoorden Joanne (afgezien van de wildere geruchten dat hij militaire tatoeages onder zijn handgebreide truien verborg).
Ze beschreef zichzelf en haar man op deze manier: “Het was echt een zeer, zeer goede vriendschap. Ik heb mensen horen zeggen dat mannen en vrouwen geen vrienden en minnaars kunnen zijn. We waren echt vrienden, en ik weet dat we minnaars waren.”
YouTubeJoanne Rogers en Fred in hun vakantiehuis in Nantucket.
Her Husband’s Success
Joanne Rogers was altijd al een onafhankelijke vrouw, met haar eigen succesvolle muziekcarrière als pianiste. Maar met Fred’s ongekende televisiesucces, kon ze zich vaak de vreemde eend in de bijt voelen bij openbare gelegenheden. Toch verbaasde ze zich steeds weer over de bewondering die zowel kinderen als volwassenen voor haar man hadden.
“Ze zijn zo schattig en zo warm voor hem,” zei ze over de vreemden die Fred regelmatig omhelsden als ze op stap waren. “Ze raken gewoon heel opgewonden. En voor de kleine kinderen die naar hem toe komen, is hij geen vreemde. Ze komen gewoon naar hem toe, geven hem een knuffel en vertellen hem iets belangrijks. Ik krijg altijd een brok in mijn keel.”
FacebookJoanne Rogers op de set van Mister Rogers’ Neighborhood.
Zelfs met een razend populair televisieprogramma, leefden de Rogers sober en eenvoudig. “Het zijn heel nuchtere mensen. Ze houden niet van luxe,” zei hun vriendin, Gloria Cook. “Zelfs als ze op bezoek komen, maak ik niet speciaal het huis schoon of zet bloemen neer of het beste servies. Ik weet dat ze dat niet zijn.”
Een kleine luxe waar het echtpaar wel van genoot was hun vakantiehuis in Nantucket, aan het echtpaar gegeven door de ouders van Fred Rogers in 1961 als huwelijksgeschenk. Met de bijnaam “The Crooked House,” was het hun toevluchtsoord wanneer het televisieleven te hectisch werd. Maar het huisje was eenvoudig, zelfs schaars. Het bevatte voornamelijk alleen het hoognodige – en natuurlijk een piano.
Fred’s dood
Toen bij Fred in december 2002 maagkanker werd geconstateerd, vond Joanne Rogers dat ze hem moest vertellen dat het goed was om deze aarde te verlaten.
“Er was een gevoel van echte opluchting toen ik tegen hem kon zeggen: ‘Weet je, het komt goed met ons. Het komt goed met ons… Met de jongens komt het goed, en ik ga proberen in orde te zijn.’ Dus toen hij ging, kon ik voelen dat hij ging in vrede en zelfs met vreugde. Ik voelde echt dat hij met vreugde ging.”
Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers spreekt op het podium bij het Daniel Tiger’s Neighborhood panel tijdens de 2012 Summer TCA Tour in Los Angeles, Californië.
Natuurlijk was het verlies ontzettend moeilijk. “Een deel van mij ging gewoon met hem mee,” zei ze. “Maar ik merk dat hij zo veel van de tijd bij me is. Ik kan heel snel bij hem komen.”
Joanne Rogers’ leven na Fred
Joanne Rogers had een hele erfenis om voor te zorgen, inclusief het lichaam van Mr. Rogers’ werk, zijn productiemaatschappij, en het publiek dat nog steeds hunkerde naar zijn woorden van kalme begeleiding. Maar ze nam het allemaal op de koop toe.
Hoewel Joanne achter de schermen bleef terwijl Fred nog leefde, stelde ze zich na zijn overlijden genereus beschikbaar voor interviews en televisie-optredens.
Ze zat voor meerdere interviews voor de documentaire van 2018 over Mr. Rogers, en ze was ook betrokken bij de speelfilm van 2019 over haar man. Ze verscheen ook bij de inwijding van de postzegel ter nagedachtenis aan Fred.
Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers was aanwezig bij de U.S. Postal Service Dedication van de Mister Rogers Forever Stamp in Pittsburgh, Pennsylvania. 23 maart 2018.
Ze trad vroeger vaak op met haar studievriendin en muzikale partner Jeannine Morrison – hoewel haar bejaarde handen niet altijd meer over de pianotoetsen konden navigeren zoals ze ooit deden.
Terwijl velen ontzag hadden voor Fred, had de man zelf ontzag voor zijn vrouw – en haar muzikale talent.
“Ik denk dat ze meer bezig is met het algehele gevoel van iets dan met de feitelijke perfectie ervan,” zei hij eens. “Dat betekent niet dat ze niet alle noten perfect speelt, het is dat ze een communicator is. Ze is niet alleen een wiskundige; er zit gevoel in haar werk.”
Joanne Rogers’ dood en de erfenis die ze achterliet
Net zoals Joanne een bron van inspiratie bleef voor Fred tot aan zijn overlijden in 2003, zo bleef ze ook een bron van inspiratie voor fans van Mr. Rogers tot aan haar eigen overlijden op 14 januari 2021 op 92-jarige leeftijd.
Niet alleen was ze actief en levendig tot het einde, ze bleef ook toegewijd aan de missie die zo belangrijk was voor zowel haar als haar man.
Zo luidde de officiële aankondiging van Fred Rogers Productions: “De liefhebbende partner van Fred Rogers voor meer dan 50 jaar, zette ze hun gedeelde inzet voor het ondersteunen van kinderen en gezinnen voort na zijn dood.”
De verklaring ging verder met het aanspreken van de duizenden mensen die haar persoonlijk kenden en van haar hielden. En voor een vrouw die zo vriendelijk en gul is als Joanne Rogers, zijn duizenden helemaal geen verrassing.
Na te hebben geleerd over Fred Rogers’ vrouw Joanne Rogers, kijk eens naar deze vrouwelijke wereldleiders die geschiedenis schreven zonder echtgenoot. Lees daarna alles over ieders favoriete schilder op de publieke televisie, Bob Ross.