Lagers zijn er al sinds de oude Egyptenaren de piramiden bouwden. Het concept achter een wiellager is eenvoudig: Dingen rollen beter dan ze glijden. Wanneer dingen glijden, vertraagt de wrijving tussen hen hen. Als twee oppervlakken over elkaar kunnen rollen, wordt de wrijving sterk verminderd. De oude Egyptenaren plaatsten ronde boomstammen onder zware stenen, zodat ze die naar de bouwplaats konden rollen, en zo de wrijving verminderden die werd veroorzaakt door het slepen van de stenen over de grond.

Hoewel lagers de wrijving sterk verminderen, krijgen autowiellagers het nog steeds zwaar te verduren. Niet alleen moeten ze het gewicht van uw voertuig te ondersteunen tijdens het reizen over kuilen, verschillende soorten wegen, en af en toe een stoeprand, ze moeten ook bestand zijn tegen de zijwaartse krachten van de bochten die je neemt en moet dit alles doen terwijl uw wielen te draaien met minimale wrijving bij duizenden omwentelingen per minuut. Ze moeten ook zelfvoorzienend zijn en goed afgedicht om vervuiling door stof en water te voorkomen. Moderne wiellagers zijn duurzaam genoeg om dit alles te bewerkstelligen. Dat is indrukwekkend!

De meeste voertuigen die tegenwoordig worden verkocht, zijn uitgerust met wiellagers die in een naaf zijn afgedicht en geen onderhoud vergen. Verzegelde lagers zijn te vinden op de meeste nieuwere auto’s, en op de voorwielen van vrachtwagens en SUV’s met onafhankelijke voorwielophanging. Afgedichte wiellagers zijn ontworpen voor een levensduur van meer dan 100.000 mijl, en vele zijn in staat om twee keer die afstand te gaan. Zelfs dan kan de gemiddelde levensduur van de lagers variëren van 80.000 tot 120.000 mijl, afhankelijk van hoe een voertuig wordt bestuurd en waar de lagers aan worden blootgesteld.

Een typische naaf bevat een binnenste en een buitenste wiellager. Lagers zijn ofwel rol- of kogelstijl. Kegellagers zijn het beste alternatief, omdat ze zowel horizontale als zijdelingse belastingen efficiënter opvangen en bestand zijn tegen extreme schokken, zoals het raken van kuilen. Kegellagers hebben lageroppervlakken die onder een hoek staan. Kegellagers worden gewoonlijk in paren gemonteerd met de hoek in tegenovergestelde richting, zodat ze stuwkracht in beide richtingen kunnen opvangen. Stalen rollagers zijn kleine trommels die de belasting ondersteunen. De versmalling of hoek ondersteunt horizontale en zijdelingse loading.

Wiellagers worden gemaakt met behulp van hoge kwaliteit en hoge spec staal. De binnenste en buitenste races, ringen met een groef waar de ballen of rollen rusten, en de rollende elementen, rollen of ballen, zijn allemaal warmtebehandeld. Het geharde oppervlak draagt aanzienlijk bij tot de slijtvastheid van het lager.

Een gemiddeld voertuig weegt ongeveer 4.000 pond. Dat is een hoop gewicht dat moet worden ondersteund over duizenden kilometers. Om te presteren zoals vereist, moeten wiellagers in bijna perfecte conditie zijn, voldoende smering hebben en afgedicht zijn om smeermiddel binnen te houden en verontreiniging buiten. Hoewel wiellagers ontworpen zijn om lang mee te gaan, eisen constante belasting en draaien een tol van de lagers, het vet en de afdichtingen. Voortijdig falen van wiellagers is het gevolg van schade door schokken, vervuiling, verlies van vet, of een combinatie hiervan.

Als een wiellagerdichting begint te lekken, is het proces van het falen van het lager begonnen. Een beschadigde vetafdichting zal vet uit de lagers laten lekken, en vuil en water kunnen dan de lagerholte binnendringen. Water is het ergste voor lagers, omdat het roest veroorzaakt en het vet vervuilt. Omdat er zoveel gewicht op de wiellagers rust tijdens het rijden en het nemen van bochten, zal zelfs de kleinste hoeveelheid schade aan de loopvlakken en lagers lawaai veroorzaken.

Als de afdichtingen van een afgedichte lagersamenstelling het begeven, kunnen de afdichtingen niet afzonderlijk worden vervangen. De gehele naafassemblage moet worden vervangen. Wiellagers die niet in de fabriek zijn afgedicht, wat tegenwoordig zeldzaam is, vereisen periodiek onderhoud. Ze moeten worden gereinigd, geïnspecteerd, opnieuw worden gevuld met nieuw vet en nieuwe afdichtingen moeten ongeveer elke 30.000 mijl of volgens de aanbevelingen van de fabrikant worden geïnstalleerd.

Het eerste symptoom van een wiellagerprobleem is lawaai dat uit de buurt van de wielen komt. Het begint meestal met een nauwelijks hoorbaar grommen, zoemen, brommen, of een soort cyclisch geluid. Het geluid wordt over het algemeen heviger naarmate er meer met de auto wordt gereden. Een ander symptoom is een slingerend stuurgedrag als gevolg van overmatige speling op de wiellagers.

Het wiellagergeluid verandert niet bij optrekken of afremmen, maar kan wel veranderen bij het draaien. Het kan luider worden of zelfs verdwijnen bij bepaalde snelheden. Het is belangrijk om een wiellagergeluid niet te verwarren met bandengeluid, of met het geluid dat een slechte constant velocity (CV) joint maakt. Defecte CV-gewrichten maken meestal een klikkend geluid bij het draaien.

De diagnose van een wiellagergeluid is niet altijd eenvoudig. Bepalen welke van de wiellagers van uw voertuig het geluid maakt, kan ook moeilijk zijn, zelfs voor een doorgewinterde technicus. Daarom raden veel monteurs vaak aan meerdere wiellagers tegelijk te vervangen, omdat ze niet zeker weten welke het heeft begeven.

Een gebruikelijke manier om wiellagers te inspecteren is door de wielen van de grond te tillen en elk wiel met de hand te draaien terwijl u luistert en voelt of er ruwheid of speling in de naaf zit. Bij voertuigen met afgedichte wiellagers mag er bijna geen speling zijn (maximaal minder dan 0,004 inch) of geen speling, en absoluut geen ruwheid of lawaai. De speling kan worden gecontroleerd door de band op de posities 12 en 6 uur vast te houden en heen en weer te schommelen. Als er enige merkbare speling is, zitten de wiellagers los en moeten ze worden vervangen of onderhouden.

Defecte wiellagers kunnen ook van invloed zijn op het antiblokkeerremsysteem (ABS) van uw auto. Overmatige speling, slijtage of loszitten van de naaf zal er vaak toe leiden dat de sensorring wiebelt wanneer deze draait. Wielsnelheidssensoren zijn zeer gevoelig voor veranderingen in de luchtspleet tussen het uiteinde van de sensor en de sensorring. Bijgevolg kan een versleten wiellager een onregelmatig signaal veroorzaken, waardoor een foutcode voor de wielsnelheidssensor wordt ingesteld en het ABS-waarschuwingslampje gaat branden.

Een defect wiellager kan ernstige gevolgen hebben, vooral als het optreedt tijdens het rijden op snelwegsnelheden en het voertuig een wiel verliest. Daarom moet u uw wiellagers ten minste jaarlijks door een ASE-gecertificeerde technicus laten controleren en een proefrit met uw voertuig maken om te luisteren naar eventuele storende geluiden.