Bijna 100.000 mensen (96.545, om precies te zijn) woonden afgelopen weekend twee oefenwedstrijden van de Major League Baseball bij in het Stade Olympique van Montreal. Dat betaalde bezoekersaantal is in feite een lichte stijging ten opzichte van de succesvolle eerste poging van vorig jaar om professioneel honkbal terug te brengen naar Quebec.
Met de Blue Jays als thuisploeg voor elke aflevering, stelt de reeks de honkbalclub van Toronto in staat om zichzelf verder te versterken als Canada’s Team. Voor Montrealers is het ook een moment om zich te herinneren hoe het was om hun eigen MLB-team te hebben – een stadion dat er misschien nog was geweest als het stadion in de binnenstad dat de eigenaars van het team wilden, was gebouwd.
Dit seizoen is het 10 jaar geleden dat de Montreal Expos de stad verliet voor Washington, D.Expos-fans hadden zich al jaren schrap gezet, maar de laatste thuiswedstrijd, op 29 september 2004, was desondanks een lelijke affaire – sommige van de 31.395 fans gooiden golfballen en plastic flessen op het veld tijdens de 9-1 nederlaag tegen de Florida Marlins. Anderen, waaronder stadionmedewerkers en voormalige spelers, keken slechts in tranen toe.
In de nasleep van de staking van 1994 daalden de Expos snel af van een van de beste ploegen in de Major League Baseball tot een club die zelfs de trouwste fans weinig reden gaf om emotioneel of financieel te investeren. Gedurende de laatste 10 seizoenen kreeg het frontoffice de reputatie pijnlijk gierig te zijn. Ze deden impopulaire transacties. Uiteindelijk had het team moeite om hun eigen wedstrijden op de lokale radio of televisie te krijgen, terwijl ze enkele van de slechtste bezoekersaantallen in de Majors hadden.
En toch, ondanks dat alles, zouden de Expos er vandaag misschien nog zijn als het stadion in het centrum dat ze in hun laatste jaren begeerden, ooit was gekomen.
Midden in het seizoen van 1997 onthulde toenmalig teamvoorzitter Claude Brochu zijn plannen om uit het Olympisch Stadion in het oosten van de stad te verhuizen naar een nieuw, met nostalgie doordrenkt stadion in het centrum van de stad. Zonder een nieuw stadion, betoogde Brochu, zou honkbal in Montreal gedoemd zijn.
Zoals Jonah Keri vertelt in Up, Up, and Away, zijn schitterende terugblik op de geschiedenis van de Expos, was het Olympisch Stadion niet alleen de meest problematische megastructuur van de stad, maar was het ook onhandig gelegen. “Fans die in de westelijke buitenwijken woonden, hadden geen zin meer om helemaal naar het stadion te sjokken. Mensen uit andere delen van de stad wilden geen bruggen of tunnels oversteken,” schrijft Keri. “De grote zakengemeenschap in het centrum was geografisch dichterbij, maar zonder leuke restaurants, bars of andere activiteiten in de buurt was de Big O ook voor hen niet aantrekkelijk.”
De overdekte, betonnen stadionervaring was vooral moeilijk te verkopen als het product op het veld niet goed was. Met uitzondering van de seizoenen 1996 en 2002 eindigden de Expos elk jaar na de staking van 1994 en de daaropvolgende afvloeiing van spelers op de vierde of vijfde plaats.
Een stadion in het centrum, schatte Brochu in 1997, zou 250 miljoen dollar kosten, plus nog eens 100 miljoen dollar voor een uitschuifbaar dak. Met een locatie geschonken door de federale overheid en naamrechten verworven (het zou bekend zijn als “Labatt Park”), zou de rest van de financiering komen van de provinciale overheid en inkomsten uit de verkoop van persoonlijke zitplaats licenties.
Premier van Quebec, Lucien Bouchard, was echter nooit geïnteresseerd. Het Olympisch Stadion, gebouwd voor de Zomerspelen van 1976, was nog steeds niet volledig betaald en zou dat pas in 2006 worden. Ontworpen door de Franse architect Roger Tallibert, had Olympisch Stadion beroemde lijden aanzienlijke kostenoverschrijdingen, bouw problemen, en een eindeloos frustrerend intrekbaar dak dat nooit ingetrokken. Het is nu permanent afgesloten.
In de winter van 1997 verhandelden de Expos Pedro Martinez, een van de beste werpers in de geschiedenis van het honkbal, in een eenzijdige deal met de Boston Red Sox. Het aantal toeschouwers daalde in 1998 (van 18.489 per wedstrijd naar 11.295) en kwam er nooit meer bovenop. Meer dan ooit was een nieuw stadion van cruciaal belang voor het overleven van de ploeg. Brochu’s voorstel bleef op tafel, maar, niet in staat om een deal te sluiten met Bouchard, nam hij ontslag bij de Expos na het seizoen ’98.
De man die Brochu’s aandelen kocht op zijn weg om uiteindelijk 94 procent van de balclub te bezitten, pakte de fakkel op en voegde een heleboel kerosine toe. Jeffrey Loria, zich ervan bewust dat het team een nieuw stadion nodig had om ooit weer levensvatbaar te zijn, drong aan op provinciale financiering en diende een radicaal nieuw stadionontwerpconcept in.
In een tijdperk waarin iedereen zijn eigen versie van Baltimore’s Camden Yards wilde (en grotendeels nu ook heeft), verkoos het Montrealse architectenbureau Provencher_Roy, in overleg met de architect (en vriend van Loria) Richard Meier, glas en metaal boven baksteen. Het was een duidelijk moderner concept, en een goedkoper ook. Eugenio Carelli, een van de architecten die aan het project werkten, zegt dat ze de kosten van 250 miljoen dollar naar 200 miljoen dollar hebben kunnen terugbrengen. “We waren er zeker van dat het door zou gaan,” zegt Carelli.
Maar Bouchard wilde nog steeds niet toehappen, en uiteindelijk gaf Loria het op. Hij verkocht de Expos in 2002 aan Major League Baseball en werd in plaats daarvan eigenaar van de Florida Marlins, waarbij hij het personeel en de kantooruitrusting van Montreal meenam. De Expos bracht hun laatste drie seizoenen door in handen van de League. Grappig genoeg, als er vandaag een stadion is dat lijkt op wat Provencher-Roy in gedachten had voor Montreal, is het Nationals Park in D.C.
Vandaag betreurt Carelli dat de site ooit “perfect” was voor een stadion, maar nu niet meer. De grenzen van de straten Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques en Peel ondersteunen nu woningen en een technische school in plaats van Labatt Park. Bouwkranen rond het nabijgelegen Windsor Station en het Bell Centre (waar het legendarische NHL-team van Montreal speelt) dragen bij aan wat een van de beste uitzichten op de skyline zou zijn geweest vanuit een stadion in het honkbal.
Toch zijn er krachten aan het werk in Montreal die vastbesloten zijn om een manier te vinden om honkbal terug te brengen. Carelli’s bedrijf is nu aan het rondkijken naar mogelijke locaties voor een nieuw stadion met een groep onder leiding van een voormalige Expo, Warren Cromartie. Carelli zegt dat zijn bedrijf aanvankelijk hoopte een aantal nieuwe renderings te onthullen tijdens de wedstrijden van vorige week, maar nu mikken ze op volgend jaar. Het vinden van een perfecte locatie is niet gemakkelijk meer.
“Er zijn een aantal mogelijke locaties in het centrum, maar ze zijn niet zo haalbaar,” vertelde Carelli aan CityLab voordat hij een handvol locaties opsomde en de complicaties die bij elke locatie komen kijken. “De meest realistische zijn waarschijnlijk in Griffintown op dit moment.”
De afgelopen twee jaar van oefenwedstrijden in Montreal hebben bewezen dat honkbalfans nog steeds in Quebec wonen. Wat overblijft is, nou ja, al het andere: het vinden van een eigendomsgroep, het bouwen van een nieuw stadion, en, hoogstwaarschijnlijk, het breken van het hart van een andere stad met dezelfde problemen die de Expos hebben gedoemd.