Drie gemummificeerde dieren uit het oude Egypte zijn digitaal uitgepakt en ontleed door onderzoekers met behulp van hogeresolutie 3D-scans.
De slang, vogel en kat, uit de collectie van het Egypt Centre aan de Swansea University, zijn minstens 2000 jaar oud.
Eeuwenoude teksten suggereren dat ze offers waren voor de zielen van de overledenen, maar er was weinig bekend over hun lot.
Onderzoekers noemden de details die de scans aan het licht brachten “buitengewoon”.
Met behulp van micro-CT-scanners, die 3D-beelden genereren met een resolutie die 100 keer hoger is dan die van medische CT-scans, werden de overblijfselen van de dieren in ongeziene details geanalyseerd, waardoor inzicht werd verkregen in de manier waarop ze werden gedood en het ritueel dat daaraan ten grondslag lag.
En het zeven jaar durende project, een samenwerking tussen het Egypt Centre en Swansea’s College of Engineering, kwam toevallig tot stand.
- ‘Stoffig houtsnijwerk’ is zeldzame vrouwelijke faraokunst’
- Museum verwerft Egyptische relikwieën
- Meer Keltische strijdwagenvoorwerpen ontdekt
Richard Johnston, hoogleraar materiaalkunde, zei: “Het project begon puur omdat de technische afdeling recht tegenover het Egypt Centre zat, en tijdens de koffie zei ik dat onze röntgenscanner zou kunnen onthullen wat er verborgen zit in hun dierlijke mummies, en zo namen we het vanaf daar over.
“Tot dan toe hadden we de technologie gebruikt om onderdelen van straalmotoren, composieten of insecten te scannen, maar wat we vonden toen we naar de gemummificeerde dieren begonnen te kijken, was buitengewoon.”
Dr Carolyn Graves-Brown, van het Egypt Centre, zei dat de samenwerking tussen ingenieurs, archeologen, biologen en Egyptologen aantoonde “hoe waardevol het is dat onderzoekers van verschillende vakgebieden samenwerken”.
Het team ontdekte dat:
- ongepunte tanden verborgen in het kaakbeen suggereerden dat de kat een kitten van minder dan vijf maanden oud was. Scheiding van zijn wervels wees erop dat hij mogelijk gewurgd was
- Virtuele botmetingen suggereerden dat de vogel het meest leek op een Euraziatische torenvalk
- Analyse van botbreuken op de slang – een juveniele Egyptische cobra – toonde aan dat hij gedood was door een zweepslag tegen de grond of een muur
De bevindingen sluiten aan bij wat het Egyptisch Centrum al geloofde over de rituele mummificatie van dieren.
De oude Egyptenaren mummificeerden zowel dieren als mensen, waaronder katten, ibissen, haviken, slangen, krokodillen en honden.
Soms werden ze begraven met hun eigenaar, of als voedselvoorraad voor het hiernamaals, maar de meest voorkomende dierlijke mummies waren offers, gekocht door bezoekers van tempels om aan de goden aan te bieden.
Ze werden gefokt of gevangen door hoeders en vervolgens gedood en gebalsemd door tempelpriesters; men gelooft dat wel 70 miljoen dierlijke mummies op deze manier tot stand zijn gekomen.
Prof Johnston zei dat het vinden van een dier binnenin misschien geen verrassing was, maar de mate van detail die ze in staat waren te verkrijgen was dat zeker wel.
“De slangenmummie was al eerder geröntgend, maar dat leverde alleen een 2D-beeld op dat niet al te veel zegt over de fijnere structuur. Conventionele medische CT-scans geven een 3D-beeld, maar de resolutie is te laag om veel meer te kunnen zien,” zei hij.
“Met de micro-CT-software kunnen we echter een virtual reality-beeld van de scan maken, zo groot als een huis, als je wilt; ik kan echt rondlopen in het lichaam van de kat en microscopische metingen doen om het tot in de kleinste details te onderzoeken.”
De micro-CT werkt door het nemen van duizenden individuele röntgenstralen vanuit alle hoeken terwijl de mummie 360 graden draait.
Een computer voegt ze vervolgens samen om een 3D-beeld te creëren dat kan worden gedraaid en vanuit elke hoek kan worden bekeken.
Het verschilt van een medische scanner in die zin dat, in plaats van de röntgenbron en de camera rond het voorwerp te laten draaien, het voorwerp ronddraait op een platform tussen de bron en de camera.
Prof Johnston zei dat dit het onpraktisch maakt voor medisch gebruik op levende mensen, maar dat de technologie nog veel andere onontgonnen toepassingen heeft.
“De röntgendosis van micro-CT is meestal te hoog voor menselijk gebruik, en de scantijden zijn veel langer,” zei hij.
“Maar het heeft een grenzeloos potentieel voor materialen in de wetenschap, engineering, biologie, zelfs biomimicry.
“We scannen structuren uit de natuur die in de loop van miljoenen jaren zijn geëvolueerd om efficiënt of sterk te zijn, zoals bamboe, en reproduceren vervolgens de microschaalvorm voor engineeringontwerp door middel van 3D-printen.”
Het volledige onderzoek wordt vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.