Nara, Japan is een uitstekende plek om te bezoeken, en een groot deel daarvan zijn de wilde herten die in de stad rondlopen. U leest dat goed. Dus als je ooit bij jezelf hebt gedacht: “Goh, ik wil echt naar een park waar ik met een stel herten kan omgaan en ze kan voeren”, dan is het tijd om je tickets naar Nara, Japan te boeken!
Zoals we in onze andere berichten over Nara hebben besproken, is dit een van onze favoriete steden in Japan. Het was eigenlijk de eerste permanente hoofdstad van Japan, en heeft een verscheidenheid aan heiligdommen, tempels, en ruïnes die gezamenlijk een UNESCO World Heritage Site. We hebben verbleven in de stad een paar keer, en regelmatig doen dagtochten van Kyoto via de JR Nara Line (lees onze Ultimate Guide to Kyoto, Japan voor meer informatie over dagtochten en vele andere suggesties). In feite, we raden ten zeerste aan hetzelfde te doen, en je kunt lezen hoe je het allemaal te zien in onze 1-Daagse “Best of” Nara, Japan Itinerary.
Naast een van de culturele hotspots van Japan, dat vaak wordt over het hoofd gezien in het voordeel van Kyoto, Tokyo, en Osaka, Nara is de thuisbasis van net, zevenentwintig miljoen herten. Of, zo lijkt het. Eigenlijk is het ‘Nara Deer Park’, zoals het bekend staat, de thuisbasis van meer dan 1.000 herten. Het is een open, openbaar park, geen park in de zin dat het een kinderboerderij voor herten is. Technisch gezien zijn deze herten “wild”, maar zij zijn alleen wild in die zin dat er geen kooien of hekken zijn die hen op hun plaats houden. Dit blijkt uit het feit dat ze de neiging hebben buiten Nara Deer Park rond te zwerven en verspreid over Nara gevonden kunnen worden.
Als ik zeg “verspreid over”, dan meen ik dat echt. De herten zijn overal, van treuzelen bij de ingang van restaurants tot tempels tot wegen. Automobilisten wachten gewoon tot de herten besluiten uit de weg te gaan – ik heb nog nooit iemand gezien die naar ze toeterde.
Je ziet ze ook op allerlei andere plaatsen waar je geen herten zou verwachten (in werkelijkheid kan ik niet veel stedelijke omgevingen bedenken waar je herten zou “verwachten” te vinden, maar dat is niet het punt); ze zijn overal in Nara. Het zijn sluwe kereltjes!
De herten zijn semi-gedomesticeerd omdat ze al zo lang in de nabijheid van mensen leven, en de aalmoezen die de mensen ze geven, garanderen vrijwel dat ze nergens heen gaan.
Ik bedoel, als je als hert het chique leven zou leiden van crackers eten, in een mooi aangelegd park wonen, en niet bejaagd worden, zou je dat dan echt opgeven? Niet dat herten hier echt zo rationeel over nadenken, maar ik denk dat het voedsel de enige “rechtvaardiging” is die ze nodig hebben.
Nadat talloze verkopers in heel Nara “hertencrackers” verkopen die mensen aan herten kunnen voeren voor 150 yen per pakje, zijn de herten verzekerd van een constante toevoer van voedsel en hebben ze geen reden om ergens heen te gaan.
De herten zijn een enorme trekpleister voor Nara, Japan, en de stad is behoorlijk trots op haar rijke erfgoed wat betreft herten. Volgens de Shinto-religie en het plaatselijke geloof arriveerde een godheid genaamd Takemikazuchi op een wit hert in de oude hoofdstad Nara om als beschermer van de stad op te treden, en als gevolg daarvan werden de herten van Nara beschouwd als heilige boodschappers van de goden.
Tot het einde van de jaren 1600 was het doden van een hert in Nara een halsmisdaad, maar het is onduidelijk of de herten nu nog heilig zijn.
Ik heb tegenstrijdige berichten gelezen-het schijnt dat het nu “slechts” nationale schatten zijn. Bij een bezoek aan Nara was het overduidelijk dat de inwoners van de stad het grootste respect hebben voor de herten die hun stad bewonen. Er is zelfs een stichting die ze beschermt.
Als gevolg van hun heilige en/of nationale schatstatus, en omdat de herten waarschijnlijk de belangrijkste reden zijn waarom toeristen naar Nara komen, zijn er overal huldeblijken aan de herten.
Van hertengraffiti tot restaurants die desserts in de vorm van herten serveren tot sculpturen, vlaggen en andere eerbetonen aan de herten, het is duidelijk dat herten de onofficiële mascotte van Nara zijn zodra je één blok in de stad loopt. Stel je een bezoek aan Green Bay tijdens de play-offs eens voor… behalve dan dat de Packers-fans herten aanbaden in plaats van kaas.
Wat de herten als toeristische trekpleister betreft, moet ik toegeven dat het behoorlijk ontzagwekkend is om naar een schrijn of park te gaan en omringd te worden door herten. Ik ben opgegroeid in het Midwesten, en we hadden regelmatig herten in onze tuin, dus het is niet zo dat herten een nieuwigheid voor me zijn. Het verschil is dat die herten wegrenden als mensen ook maar in de buurt kwamen, en dat deze herten naar je toe lopen als ze je zien. Het is ook heel aantrekkelijk dat dit geen kinderboerderij is, met dieren die in gevangenschap leven. Er zijn herten in “de facto” gevangenschap, maar het voelt nog steeds dramatisch anders.
Er is eigenlijk niet veel te zeggen over de herten van Nara, Japan. In principe, je gaat naar Japan, en je ziet een ton van herten. De weinige tips en anekdotes die ik wel heb, zal ik tussen deze foto’s plaatsen…
De herten zijn op elk uur van de dag actief, op zoek naar hun volgende aalmoes, maar omdat er ‘s nachts weinig mensen zijn, rusten de meesten gewoon op de grond.
Ik neem aan dat de herfst de paartijd is voor herten in Japan, want ik zou niet weten waarom anders sommige bokken gewoon door zouden gaan, in wezen schreeuwend om de hinde om… deel te nemen aan wat hertenrecreatie. De hinde, zoals de hinde hierboven, toonde geen interesse, waardoor de bokken nog meer huilden. Kom op jongens, toon wat klasse!
De herten waren absoluut onbevreesd voor mensen. Ze dachten dat het voedsel was en kwamen tot op een paar centimeter van mijn camera. Toen ze zich realiseerden dat het geen voedsel was, spraken ze hun minachting voor mij uit.
De jongere herten en reekalfjes waren over het algemeen het vriendelijkst van het stel…
Ze waren net zo benaderbaar als de volwassen herten, maar ze waren niet zo opdringerig om gevoerd te worden.
Als de herten eenmaal hun buik vol hadden van voedsel, gingen ze meestal gewoon op een willekeurige plek liggen. Het was aan de koudere kant toen wij er waren, en we zagen er veel onder het licht of op zonovergoten plaatsen. Dit hert vestigde zich voor de ingang van een tempel.
Ik heb geen enkele volwassen bok gezien met een gewei, dat naar ik aanneem voor de veiligheid van de bezoekers wordt verwijderd. Zelfs een semi-gedomesticeerd hert kan waarschijnlijk een bedreiging vormen tijdens hun bronstperiode.
Deze dame had snacks voor de herten bij zich en leek eerst opgewonden(?) over het feit dat ze haar benaderden. Ik keek even toe hoe ze de herten voerde…
Na ongeveer 30 seconden werd een van de herten geagiteerd omdat het geen crackers kreeg, en gaf haar een kopstoot in haar achterste.
Dit is heel normaal gedrag, en er hangen bordjes die bezoekers waarschuwen dat de herten agressief worden als je voedsel bij je hebt (of ze vermoeden dat je voedsel bij je hebt). De herten gingen er vrij zachtzinnig mee om, maar deze jongens zijn hardnekkig.
Hier is een klein meisje dat een reekalfje voert. Schattig tafereeltje, toch? Nog geen minuut later kwam een groep volwassenen uit het houtwerk en overspoelde haar. Nogmaals, ze waren vriendelijk, maar ik weet zeker dat het voor sommige kinderen overweldigend is om door zoveel grote dieren omringd te worden.
Zelfs al zijn ze serieus op zoek naar voedsel, tot het punt dat ze in je tassen graven, je een kopstoot geven, enz, zijn ze redelijk volgzaam.
Velen zijn zelfs zo beleefd dat ze naar je buigen als je naar hen buigt (wees alleen bereid om als beloning een cracker te overhandigen).
In tegenstelling tot de Japanse makaken in het apenpark van Kyoto, die zich gedragen als nukkige kinderen die een driftbui hebben, met dingen smijten en op mensen afstormen als ze hun zin niet krijgen, geven deze herten je een vriendelijk “duwtje”, maar forceer de kwestie niet.
Dit is de blik van teleurstelling als je als hert ontdekt dat er geen crackers onder een tak liggen…
Als ik kinderen had, zou dit het soort publiciteitsfoto zijn dat me aan Nara zou verkopen. Het zijn dan wel “slechts” herten, maar er is iets met de hele ervaring dat echt boeiend is. We hebben urenlang in en rond het Nara Deer Park rondgehangen en alleen maar gekeken hoe de herten met mensen omgingen.
Zelfs als je geen eten bij je had, kwamen veel van de herten naar je toe en mocht je ze aaien.
HIDE YO KID, HIDE YO WIFE…
Misschien heeft het te maken met de paartijd, maar de bokken leken afstandelijk vergeleken met de hinde.
Het leek alsof Nara een beetje een hipster-scene had (veel eclectische koffieshops in faux-residenties waar je naar een zolder kunt gaan en een boek uit de bibliotheek van de winkel kunt halen). Het is duidelijk dat herten mensen van alle rangen en standen verenigen… of zoiets.
Als je een tas bij je hebt waarvan de herten vermoeden dat er voedsel in zit, word je gevolgd tot ze de kans hebben gehad om de tas goed te inspecteren.
Dit meisje was aanvankelijk verbijsterd over de herten…
Na een paar minuten van ongerustheid, maakte het onbehagen plaats voor ongebreideld enthousiasme!
Een greppel graven tussen jou en de herten die je voert, is een goede beslissing. Verstandige zet, willekeurige man.
Over het geheel genomen is Nara een geweldige plek, en ik raad je een bezoek ten zeerste aan. Niet alleen voor de herten, maar ook voor de verscheidenheid aan UNESCO-werelderfgoedlocaties, de eclectische cultuur en de eigenaardigheid van dit “kleine stad”-gevoel (oh, en laten we de belangrijkste reden niet vergeten: NARA DREAMLAND!). Het is een leuke dagtrip vanuit Kyoto, en is makkelijk te bereiken voor mensen met een JR Pass. Als het je eerste bezoek aan Japan is en je hebt weinig tijd, dan zou ik Nara waarschijnlijk overslaan, maar het is een goede optie die heel wat anders is dan de grote steden en de moeite waard om te bezoeken als je 10+ dagen in Japan hebt. Wat betreft het Nara Deer Park, als je eenmaal in Nara bent, ga je het “park” ervaren of je er nu heen gaat of niet, maar je moet zeker naar het park zelf gaan (het is een gratis openbaar park), want dat is het epicentrum van de herten-happenings.
Als je van plan bent een bezoek aan Japan te brengen, bekijk dan mijn andere berichten over Japan voor ideeën over dingen om te doen (of niet te doen) terwijl je daar bent. Japan heeft een heleboel dingen te zien en te doen, dus ik ook sterk aanbevelen van de Lonely Planet Japan Guide om beter te helpen ontwikkelen van een efficiënte plan terwijl er.