Geplaatst over 118 kleine eilanden, gescheiden door kanalen en verbonden door bruggen, is Venetië een van de populairste steden ter wereld. Het Italiaanse juweel, gesticht in 421 na Christus, is een van de meest romantische plaatsen op de planeet en staat onder bescherming van UNESCO.

In 2016 werd Venetië officieel uitgeroepen tot de mooiste stad ter wereld. De thuisbasis van vele artistieke stromingen en ooit een onafhankelijke stadstaat, Venetië is uniek in de manier waarop het werd gebouwd. Of dat dachten we tenminste totdat we te weten kwamen over Zhouzhuang, het Venetië van het Oosten.

Gelegen in het zuidwesten van China, ligt dit dorp tussen de steden Suzhou en Kunshan. Bekend als Zhenfang Lane in de oudheid, was Zhouzhuang ooit een deel van het Koninkrijk Wu. In de periode van Lente en Herfst (ongeveer 771 tot 476 v. Chr.) heette het dorp Yaocheng. Aan het begin van de Qing-dynastie werd de naam veranderd in Zhouzhuang. De stad was een belangrijk distributiecentrum voor zijde, keramiek, kunstnijverheid en levensmiddelen, vooral omdat zij als handelscentrum werd gebruikt door de rijke zakenman Wansan Shen, de rijkste man ten tijde van de Yuan Dynastie. Zhouzhuang lijkt op Venetië, niet alleen vanwege de waterrijke basis, maar ook omdat het een enorme toeristische trekpleister is, vol met mensen.

Deze oude stad, meer dan 900 jaar oud, ziet er nog net zo uit als in de oudheid. Omringd en verdeeld door meren en rivieren, zijn er 14 stenen bruggen gebouwd over het water.

De grootste toeristische attracties in Zhouzhuang zijn de Fuan Brug, Dubbele Brug, en Shen’s Hall of Residence. De eerste werd in 1355 gebouwd en is vandaag de dag het enige bouwwerk in zijn soort dat nog intact is. De tweede, de Dubbele Brug, verbindt twee bruggen met elkaar en vormt zo één geheel. Wat Shen’s Hall of Residence betreft, dit is waarschijnlijk de grootste attractie van allemaal. Deze constructie, gelegen aan de zuidoostkant van de Fuan-brug, werd in 1742 gebouwd als privé-eigendom van de afstammelingen van Wansan Shen, de eerder genoemde eerste miljonair ten zuiden van de Yangtze-rivier. Het gehele complex is gebouwd in Qing’s stijl en beslaat een oppervlakte van 21.000 vierkante voet.

Shen’s Hall of residence heeft meer dan 100 kamers, verdeeld in drie secties, elk verbonden door gangpaden en arcades. De eerste sectie is de waterpoort, waar de familie Shen kleren waste en boten aanmeerde. De tweede sectie omvat de hoofdzaal, een poorttoren en een theesalon. Het laatste deel bestaat uit verschillende gebouwen, gebouwd in een andere stijl dan de hoofdhal. Culturele relikwieën en een beeld van de legendarische zakenman Wanshan Shen zijn in deze sectie geplaatst.

Alle huizen in Zhouzhuang zijn gebouwd aan de rivier, verbonden met bruggen en straten. Elke familie in de waterstad heeft zijn eigen pier. Hier worden de toeristen verwelkomd met heerlijk eten, zoals de Wansan varkenspoot, genoemd naar de oude zakenman.

Een andere lekkernij die in de plaatselijke tavernes wordt aangeboden is de Sanwei rijstbal, een gerecht dat ook door elke familie in het dorp wordt bereid.

Toeristen die Zhouzhuang willen bezoeken, moeten een toegangsprijs betalen van 100 yuan per persoon voor een dag, wat neerkomt op ongeveer $14. Het kaartje geeft toegang tot het oude stadsgebied en alle toeristische attracties. Er worden ook boottochten georganiseerd door de stad, die toeristen meenemen op een tocht door de smalle grachten.

Lees een ander verhaal van ons: Giethoorn: Een pittoresk autovrij dorp in Nederland ook wel bekend als “Het Venetië van het Noorden”

De China National Tourism Administration heeft Zhouzhuang de hoogste waardering gegeven, door het te plaatsen onder de belangrijkste plaatsen in de Chinese geschiedenis. Met dit alles in het achterhoofd, klinkt Zhouzhuang zeker als een plaats die bezocht moet worden.