In 1936 liep een succesvolle reclametekenaar over Madison Avenue, manuscript in de hand, geërgerd omdat minstens twintig uitgevers het kinderboek dat hij had geschreven en geïllustreerd, hadden afgewezen.
Op weg naar huis om het te verbranden liep hij toevallig een oude studievriend tegen het lijf die, in de ontmoeting die volgde, zou helpen het leven van miljoenen kinderen vorm te geven.
Het is bijna moeilijk te geloven dat Theodor Seuss Geisel – of Dr. Seuss zoals velen van ons hem kennen – zijn eerste boek, “And to Think That I Saw It on Mulberry Street,” bijna nooit heeft gepubliceerd omdat zo weinig mensen bereid waren een risico te nemen met iets dat zo volledig afweek van de norm. Redacteuren hadden hem verteld dat het formaat van zijn boek uit de mode was, en dat fantasie niet verkoopbaar was.
In “The Annotated Cat,” leren we dat Geisel die dag gelukkig precies de juiste persoon tegen het lijf liep:
Hij liep toevallig Mike McClintock tegen het lijf, een vriend uit Dartmouth:
“Hij zei: ‘Wat heb je daar onder je arm?’
“Ik zei: ‘Een boek dat niemand wil uitgeven. Ik sleep het mee naar huis om te verbranden.’
“Toen vroeg ik Mike: ‘Wat ben je aan het doen?’
“Hij zei: ‘Vanmorgen ben ik benoemd tot jeugdredacteur van Vanguard Press, en toevallig staan we voor mijn kantoor; wil je even binnenkomen?’
“Dus we gingen naar binnen, en hij bekeek het boek en nam me mee naar de president van Vanguard Press. Twintig minuten later waren we contracten aan het tekenen.
“Dat is een van de redenen waarom ik in geluk geloof. Als ik de andere kant van Madison Avenue was opgegaan, zou ik nu in de stomerij zitten!”
“And to Think That I Saw It on Mulberry Street” werd in 1937 gepubliceerd onder de pseudoniem Dr. Seuss en kreeg vervolgens lovende kritieken als een “hoogst origineel en onderhoudend” werk, waarmee Dr. Seuss’ invloedrijke en productieve carrière als kinderboekenauteur-illustrator een aanvang nam.
Het was inderdaad een groot geluk dat Geisel McClintock die dag tegen het lijf liep, want hij was de enige uitgever die bereid was een risico te nemen met zijn vernieuwende werk – maar er is ook een redelijke verklaring voor waarom McClintock zo’n risico zou nemen.
“De meest originele ideeën zijn vaak de moeilijkste om te waarderen. Dat geldt vooral voor mensen die veel ervaring hebben – ze ontwikkelen een smaak voor het beproefde”, vertelt Adam Grant, een professor in management aan Wharton die het binnenkort te verschijnen boek “Originals” heeft geschreven, aan Business Insider.
“Maar als mensen nieuw zijn in een baan, zoals McClintock was in de redactionele rol, zitten ze minder vast in het bekende en hebben ze minder te verliezen door een risico te nemen met iets nieuws,” legt hij uit.
Zoals Grant verder onderzoekt in zijn aanstaande boek, speelt ervaring een grote rol bij het nemen van risico’s, en soms zijn de beste mensen tot wie je je kunt wenden met innovatieve ideeën, degenen zonder al te veel ervan.