Als je het verhaal van één modeartikel of -fenomeen zou moeten vertellen, wat zou dat dan zijn? Zie het einde voor informatie over hoe je mee kunt doen.

In de 19e eeuw was de hoge hoed een steunpilaar in het Victoriaanse leven: een man met een hoge hoed was welgesteld, respectabel, een man van de industrie. Maar nu is de hoge hoed nog slechts een karikatuur van het voorrecht van de hogere klasse dat hij ooit vertegenwoordigde. Zijn geschiedenis volgt een lijn van dandy’s, bevers, zijde en waanzin.

De hoge hoed is een hoge cilindrische hoed, meestal gemaakt van zijde op een vilten basis. Hij heeft een hoge kroon, een smalle, licht gebogen rand, en is vaak zwart.

De vroegste hoge hoed wordt vaak toegeschreven aan de Engelse hoedenmaker John Hetherington in een (mogelijk apocrief) verhaal in de St James’ Gazette van januari 1797. James’ Gazette van januari 1797. Hetherington’s eerste publieke optreden met de hoge hoed veroorzaakte een rel, en hij werd later aangeklaagd voor “het verschijnen op de openbare weg met op zijn hoofd een hoge constructie met een glanzende glans en berekend om schuchtere mensen bang te maken”.

De hoge hoed werd geaccepteerd dankzij de beroemde Engelse dandy, George “Beau” Brummel (1778-1840), die de eerste kampioen werd.

Brummel was een vernieuwer in de herenmode en een goede vriend van de prins-regent, George IV (die in 1821 koning werd). Hij vermeed de flamboyantie en decadentie van de herenmode van die tijd en koos in plaats daarvan voor eenvoudige, elegante en op maat gemaakte kleding, zoals op de ruitersport geïnspireerde rijbroeken, smetteloos witte overhemden en prachtig op maat gemaakte jasjes.

Essentieel voor zijn ensemble was de nieuwe hoge hoed, die de bijnaam “bever” kreeg omdat het vilt van beverbont was gemaakt.

Brummel was een stijlleider, en met de nieuwe rage voor bever hoge hoeden kwam een economische kans voor de Noord-Amerikaanse bonthandel.

Vilt gemaakt van beverbont was het meest gewild voor hoeden, omdat de kwaliteiten van het bont betekenden dat het zijn vorm behield in de regen, in tegenstelling tot het goedkopere alternatief van konijnenbont. Terwijl de Europese bever al lang was uitgestorven en in 1500 voor zijn huiden was bejaagd, werd er in Noord-Amerika nog wel op bevers gejaagd.

De Hudson’s Bay Company, in 1670 in Amerika opgericht als bonthandelsonderneming, dreef een lucratieve handel in bevervachten. De popularisering van de hoge hoed door Brummel in het begin van de 19e eeuw speelde een rol bij de verdere decimering van de beverpopulaties.

Van bij het begin werden de kostprijs en de zeldzaamheid van de beverhoed synoniem met rijkdom van de hogere klasse, aangezien een echte beverhoed 40 shilling kostte, terwijl een hoedenmaker misschien maar twee shilling en tien pence per dag verdiende.

Het maken van een hoge hoed was vaak dodelijk voor hoedenmakers, omdat er kwik werd gebruikt tijdens het proces waarbij bever- of konijnenvacht werd omgevormd tot vilt – bekend als “carroting” omdat het de vezels oranje kleurde. Langdurige blootstelling aan kwik leidde vaak tot kwikvergiftiging, met symptomen als beginnende dementie en prikkelbaarheid, spierkrampen en beven, verlies van gehoor, gezichtsvermogen, tanden en nagels.

De kwikvergiftigde gekke hoedenmaker is natuurlijk vereeuwigd in Alice’s Adventures in Wonderland (1865). Lewis Carroll’s Mad Hatter wordt altijd afgebeeld met een topper, waarvan de vervaardiging hem waarschijnlijk in de eerste plaats gek maakte.

Tegen de jaren 1830, gelukkig voor de beverpopulaties, werd bevervacht démodé toen de zijden tophoed zijn intrede deed. Tot aan de eeuwwisseling was de zijden hoge hoed alomtegenwoordig in de respectabele Victoriaanse samenleving.

Hoewel verschillende vormen evolueerden zoals vlakkere randen of hogere of lagere kronen, bleef de basisvorm bestaan. In het theater en de opera moesten hoedenvangers worden ingevoerd, omdat de hoge hoeden enorm hoog werden – tot 12 inches hoog – waardoor het voor theaterbezoekers onmogelijk werd de voorstelling door het struikgewas van toppers te bekijken. Dit leidde tot de uitvinding door de Fransman Antoine Gibus van de operahoed, of Gibus, een inklapbare zijden hoge hoed met veermechanisme.

De hoge hoed raakte uit de gratie in het begin van de 20e eeuw toen langzaam meer casual stijlen van hoofddeksels, zoals de bolhoed, geaccepteerd werden voor alledaags gebruik. De hoge hoed werd geassocieerd met Victoriaanse stijfheid en formaliteit, en werd alleen nog gedragen bij strikt formele gelegenheden: bruiloften, de opera, tuinfeesten, Ascot.

De zwanenzang van de hoge hoed was misschien wel de gelijknamige film van Ginger Rogers en Fred Astaire uit 1935, een van de beroemdste optredens van het duo, waarin Astaire een hoge hoed draagt met een elegantie en zwier die niet onderdoet voor die van Brummel zelf (en er ook nog eens beroemd mee danst).

Heden ten dage worden hoge hoeden nog maar zelden niet-ironisch gedragen. De kunst van het hoge hoeden maken sterft uit, met slechts een handvol hoedenmakers die nog steeds hun vak uitoefenen.

In de populaire cultuur is de hoge hoed vaak komisch, subversief of belachelijk – gedragen door zulke uiteenlopende personages als Willy Wonka, podiumgoochelaars, steampunk cosplayers, de Fat Controller en Slash van Guns n ‘Roses.

Misschien is dit de reden waarom David Beckham op het koninklijk huwelijk van prins William en Catherine Middleton in 2011 zijn hoge hoed van Philip Treacy onhandig in de armen hield in plaats van hem te dragen.

Bent u een academicus of onderzoeker? Is er een modeartikel – iconisch, alledaags of gebruiksvoorwerp – waarover u graag het verhaal zou willen vertellen? Neem contact op met de redactie van Arts + Culture met uw idee.