Zowat elk mens op aarde kent de naam Disney. Vanaf de dag dat we geboren worden, hebben we te maken met de Disney Corporation in de vorm van speelgoed, films en uitstapjes naar hotels en pretparken. Het is mogelijk dat Disney een van de meest herkenbare namen en merken is in de menselijke geschiedenis.

Velen denken dat Walt Disney het meesterbrein was achter Mickey Mouse en de brigade leidde die uiteindelijk sneeuwbalde in het enorme Disney-imperium dat we vandaag kennen. In werkelijkheid werd Mickey Mouse bedacht, ontworpen en geanimeerd door Ub Iwerks. Disney en Iwerks waren partners die elkaar oorspronkelijk hadden ontmoet toen ze als illustratoren werkten in een studio voor commerciële kunst in Kansas City.

Nadat ze tevergeefs hadden geprobeerd hun eigen kunstagentschap op te richten, werkte het duo vervolgens bij de Kansas City Slide Company waar ze de kneepjes van het vak leerden op het gebied van filmproductie en vroege animatie. In die tijd werd animatie gezien als opvulling voor speelfilms en mensen in de industrie dachten dat er geen ruimte was voor verhalende inhoud in tekenfilms.

Zoals alle grote vernieuwers doen, ging het tweetal tegen de stroom in en begon korte tekenfilms te maken en personages te ontwikkelen. Iwerks creëerde niet alleen personages, hij animeerde ze beeldje voor beeldje en ontwikkelde de fysieke kenmerken en bewegingen van het personage tot op de millimeter nauwkeurig. Iwerks is verantwoordelijk voor de springerige en speelse lichamelijkheid van deze tekenfilms. Hij stond bekend om zijn gevoel voor humor en zijn “screwball” houding, die je duidelijk kunt zien in deze constante energieke beweging.

Nadat je hebt geleerd over Iwerks’ illustere carrière, is het frustrerend om te bedenken hoe weinig krediet hij krijgt als het gaat om het succes van Disney en Mickey Mouse. Veel hardcore animatiefans vereren Iwerks, maar het grote publiek verbindt Mickey en Disney voor eeuwig met elkaar. Helaas wordt Iwerks om die reden in een kwaad daglicht gesteld.

De oorsprong van Mickey begint met Iwerks’ enorme reeks karakterontwerpen voor allerlei dieren, waaronder kikkers, katten, honden, paarden en koeien. Geen van hen sprak Disney echt aan. Disney besloot het heft in eigen handen te nemen en maakte enkele ruwe schetsen van een muisfiguur, die hij vervolgens aan Iwerks gaf. Hieruit ontstond het idee voor een hoofdpersoon in de vorm van een muis.

Ub was een zeer onafhankelijke werker en tekende en animeerde het grootste deel in zijn eentje. Na deze lange sessies nam hij meestal contact op met Disney om te horen wat zijn gedachten en meningen waren. Dit heen en weer gepraat stelde het duo in staat na te denken over de sympathie van dit specifieke muizenkarakter. Iwerks’ uiteindelijke creatie was de eerste versie van Mickey Mouse die sterk lijkt op de weergave in Steamboat Willie.

Het maken van Mickey Mouse was een teamprestatie, maar het was Iwerks tekenstijl die tot uiting kwam in de uiteindelijke verfijnde versie. Als je kijkt naar Iwerks portfolio met schetsen voor de creatie van Mickey Mouse, is het duidelijk dat het grootste deel van het uiteindelijke ontwerp zijn stijl was.

Je ziet Iwerks visuele stijl en moxie terug in de kromming van Mickey’s lichaam. Hij gebruikte gladde en vloeiende vormen om Mickey een pluchen en vriendelijk gevoel te geven dat zowel kinderen als volwassenen zou aanspreken. Mickey’s grote ogen zijn niet die van een typische muis en ze laten mensen echt weten wat hij voelt en ervaart.

Een van Mickey’s meest vertederende fysieke kenmerken zijn zijn grote ronde oren die een aspect waren van veel Iwerks dierenillustraties. De meeste van de personages die hij tekende waren zeer rond en gebogen, dus Mickey deze grote ronde oren geven was zeker om hem een muis-achtige uitstraling te geven, terwijl het hem ook iets origineels en herkenbaars gaf. Dit was het ontwerp dat werd gebruikt in de eerste Mickey Mouse-shorts.

Na het succes van de Mickey Mouse-shorts kon het duo een aantal extra medewerkers aannemen en had het een volwaardig productiebedrijf in de steigers staan. Iwerks hield toezicht op de animatie en het tekenwerk, terwijl Disney zich meer bezighield met de zakelijke kant en het schrijven. Uiteindelijk probeerde Disney de art direction van Iwerks over te nemen, wat een grote kloof tussen de twee veroorzaakte die uiteindelijk leidde tot de splitsing van het duo.

Ub bleef daarna overal waar hij kwam succes hebben vanwege zijn werkethiek en onwankelbare speelsheid, die bij elk personage op het scherm naar voren kwam. Hij had misschien niet altijd commercieel succes, maar de golven die hij maakte waren belangrijk. Na zijn tijd bij Disney richtte Iwerks zijn eigen studio op, die nooit het commerciële succes had dat Disney had, maar Iwerks in contact bracht met de binnenkort legendarische animator Chuck Jones.

Snel genoeg sloot Iwerks Studios zijn deuren, maar Iwerks bleef succes houden met contractwerk. Hij produceerde korte films voor de Looney Tunes, MGM en Screen Gems. Tientallen jaren animatie-ervaring maakten van hem een industrie-expert en openden zijn ogen voor innovatieve ideeën die de industrie voor altijd zouden veranderen.

Al bijna twee decennia na zijn vertrek bij Disney keerde Iwerks terug en werkte hij voornamelijk aan speciale visuele effecten. Hier ontwikkelde hij het xerografische proces, aangepast voor celanimatie. Hij werkte ook aan de ontwikkeling van Disney thema-deel attracties tijdens de jaren 1960 voor WED Enterprises, die nu bekend staat als Walt Disney Imagineering. Iwerks was ook verantwoordelijk voor de speciale effecten in zijn Oscarwinnende werk voor Alfred Hitchcocks The Birds.

Iwerks’ invloed kan niet worden genegeerd en zonder hem zou animatie niet zijn wat het nu is. Zijn losse en afgeronde stijl is terug te zien in shows als The Simpsons of Rick and Morty. Zijn wereldbuigende fysica en humor beïnvloeden duidelijk de geavanceerde fysische concepten die vandaag in de films van Pixar en Dreamworks worden gebruikt. Zonder hem zou Mickey Mouse niet hetzelfde culturele symbool zijn dat we allemaal kennen en liefhebben. Zijn werk op het gebied van cel animatie leidde tot cartoon boom die televisie veranderde van slechts een paar blokken cartoons naar meerdere kinderkanalen zoals Cartoon Network en Nickelodeon.

Naast Amerikaanse producties, noemt de Japanse manga kunstenaar Osamu Tezuka Ub Iwerks als een belangrijke inspiratiebron. Gebruikmakend van de stappen die Iwerks zette, was Tezuka in staat om zijn manga Astroboy om te zetten in een geanimeerd programma. Dit was een van de eerste massaal populaire tekenfilmseries in Japan, en creëerde anime en het concept van een shonen. In zekere zin kunnen we Iwerks bedanken voor het inspireren van toekomstige anime meesters zoals Hiyao Miyazaki, Katsuhiro Otomo, en Akira Toriyama. Elk van hen zag het succes van Astroboy als tekenfilms die in het buitenland mainstream hits werden en waren in staat om zelf cult-hits te ontwikkelen.

Dus zoals ik al eerder zei, het wordt tijd dat Ub Iwerks zijn eer krijgt. Deze man was een baanbrekend figuur in animatie en leverde bijdragen die voor altijd de loop van de industrie veranderden. Zonder hem was je favoriete tekenfilm misschien nooit gemaakt, dus de volgende keer dat iemand het over Walt Disney heeft, laat hem dan zeker iets over Ub weten. Hij verdient het.

-Dan