In Engeland in de Angelsaksische tijd (450-1066 n.Chr.) had zich een rechtssysteem ontwikkeld dat gebaseerd was op eedaflegging. Dit systeem bleef tot in de 12e eeuw bestaan. De twee partijen in een zaak legden elk een eed af dat wat zij zeiden de waarheid was. Anderen zwoeren dan eed ter ondersteuning van de ene of de andere partij. Soms werd een beschuldigde getest om te zien of hij de waarheid sprak – bijvoorbeeld door een stuk roodgloeiend ijzer over een bepaalde afstand te dragen. Als hun handen niet ontstoken raakten maar na drie dagen begonnen te genezen, werden zij onschuldig bevonden. Dit wordt proef door beproeving genoemd.

Een andere manier om te beslissen was de twee partijen, aanklager en beschuldigde, te laten overeenkomen tegen elkaar te strijden – of twee kampioenen namens hen te laten strijden, zoals de twee zusters van Noire Espine doen. God zou ervoor zorgen, dachten de mensen, dat de kampioen die vocht voor de kant wiens zaak rechtvaardig was, zou winnen. Dit is proces door gevecht.

Helaas was het vaak duidelijk dat het recht niet was geschied. Koning Lodewijk IX van Frankrijk (Saint Louis), die in 1226 op de troon kwam, schafte het proces van strijd helemaal af. Hij stond erop dat de bewijzen van beide partijen werden gebruikt om tot een vonnis te komen.

Koning Lodewijk hoort rechtszaken

In Engeland stimuleerde Koning Hendrik II (1133-1189) het systeem van berechting door een rechter en twaalf juryleden in plaats van het oude systeem van eedaflegging en berechting door beproeving of gevecht. Deze juryleden (‘jurati’ betekent ‘gezworenen’ in het Latijn) waren waardige, plaatselijke burgers, en zij gebruikten hun gezond verstand en hun kennis van de betrokken personen en gebeurtenissen (bewijs werd nog steeds niet als het belangrijkste beschouwd) om tot een vonnis te komen.

Henry II’s bevel om een stuk land terug te geven aan de kanunniken (monniken) van Lincoln, en het vertellen aan de sheriff om de feiten van de zaak uit te zoeken.

In de 12e eeuw waren er allerlei soorten rechtbanken: graafschapsrechtbanken, dorpsrechtbanken, landsherenrechtbanken, kerkelijke rechtbanken, enzovoort. Het gerechtshof waar iemand werd berecht, hing af van zijn positie in de maatschappij. Hendrik II probeerde deze rechtbanken niet af te schaffen, maar hij probeerde het systeem eenvoudiger te maken en ervoor te zorgen dat ze zich allemaal aan dezelfde wetten hielden.

De kerkelijke rechtbanken mochten iedereen berechten die lid was van de clerus (priesters, monniken enz.). Zolang een beschuldigde bepaalde bijbelverzen kon opzeggen, kon hij aanspraak maken op het zogenaamde ‘voordeel van de geestelijkheid’ en berecht worden door een kerkelijke rechtbank. Aangezien kerkelijke rechtbanken niemand ter dood veroordeelden, kon iemand zijn leven redden door deze verzen te kunnen opzeggen, die daarom bekend stonden als de ‘halsterverzen’ of ‘halsverzen’.

Een monnik in de boeien die door een bisschop wordt vermaand

Iemand die op de vlucht was, kon schuilen in een kerk of klooster. Dit werd een ‘heiligdom’ genoemd, en men kon er veertig dagen lang niet worden gearresteerd – of, in het geval van sommige belangrijke kerken, levenslang. In het klooster konden zij ermee instemmen zich over te geven voor een proces of ‘afstand te doen van het rijk’ (dit betekende dat zij hun misdaden moesten bekennen en moesten beloven het land te verlaten).