Verkenners en bonthandelaren trokken aan het eind van de 18e eeuw westwaarts door Canada naar de bovenloop van rivieren die uitmondden in Hudson Bay, op zoek naar de bonthulpbronnen in het achterliggende land. In 1778 stichtte een van hen, Peter Pond, Portage La Loche (Methy Portage), die de bovenloop van de Churchill River verbond met de Clearwater River, zelf een van de zijrivieren aan de oostoever van de Athabasca River. In 1789 maakte Alexander Mackenzie zijn historische reis noordwaarts vanuit de handelspost Fort Chipewyan aan Lake Athabasca, waarbij hij met een bemanning van 12 in drie kano’s de volledige lengte van de rivier verkende die nu zijn naam draagt.

Andere bonthandelaren van de North West Company volgden in het begin van de 19e eeuw en vestigden posten op verschillende plaatsen langs de rivier en in de zijrivieren aan de bovenloop. Vanaf het midden van de jaren 1820 werden de voorraden aangevoerd met de kenmerkende York boats, vaartuigen met een geringe diepgang en een scherp hellende achtersteven en boeg. In 1884 begon de eerste stoomboot noordwaarts te varen van Fort McMurray, aan de samenloop van de Clearwater- en de Athabasca-rivier, naar Fitzgerald aan de Slave-rivier. Op dit punt zijn er 16 mijl stroomversnellingen in de Slave River, de enige onderbreking in de 1700 mijl (2740 km) riviervaart met ondiepgang van Fort McMurray naar de Noordelijke IJszee. In 1886 begon de eerste stoomboot te varen ten noorden van Fort Smith – op de huidige grens tussen de Northwest Territories en Alberta – om voorraden naar de handelsposten op de Mackenzie River te brengen en bontbalen mee te nemen. In de periode 1920-1940 voeren er op de Mackenzie hektrawlers met platte bodem, maar die werden na 1945 vervangen door kleine dieselsleepboten die meerdere schuiten konden duwen.

J. Lewis Robinson