Erik Erikson, een in Duitsland geboren psycholoog die leefde van 1902 tot 1994, zei dat er acht stadia van de menselijke psycho-sociale ontwikkeling zijn. Later herzag hij dit tot negen. Aan elk stadium is een probleem of “crisis” verbonden die mensen moeten oplossen om te “promoveren” naar het volgende niveau van emotionele en mentale gezondheid. Erikson introduceerde de algemeen aanvaarde term “identiteitscrisis” om de problemen van de adolescentie aan te duiden.

Erikson was ook de eerste psycholoog die ouderdom zag als een actieve ontwikkelingsfase van het leven. Erikson’s Stadium 8 is “Integriteit Versus Wanhoop,” die over het algemeen personen treft boven de 65 jaar. Dit is de crisis waarmee senioren worden geconfronteerd en die zij moeten oplossen.

Erikson’s stadia omspannen het leven. Bijvoorbeeld, een zuigeling moet de kwestie van vertrouwen versus wantrouwen van de wereld en van verzorgers oplossen. Peuters moeten autonomie confronteren, of bekwaam en onafhankelijk zijn in tegenstelling tot schaamte en twijfel voelen over hun capaciteiten. Naarmate de levensduur vordert, doorlopen mensen stadia zoals de adolescente identiteitscrisis tot het aangaan van een betekenisvolle en intieme relatie met iemand van het andere geslacht, helemaal tot het koesteren van anderen van jongere generaties door een ouder, mentor, enz. te zijn, tot laat in de volwassenheid. Op dat niveau, Stadium 8, heeft een persoon het gevoel dat zijn of haar leven goed is geleefd, zin heeft en een gevoel van vrede en voldoening brengt (integriteit). Als hij of zij dit niet voelt, zal de persoon een gevoel van wanhoop ervaren dat wordt gekenmerkt door depressie, woede, gevoelens van mislukking, waardeloosheid, nutteloosheid en het feit dat men zijn of haar leven heeft verspild.

Wat moet er worden gedaan als een oudere persoon zijn of haar leven beschouwt met een gevoel van mislukking, nederlaag en verspilling, wat leidt tot angst voor de dood? Het is te laat om opnieuw te beginnen. Het grootste deel van iemands leven is voorbij. Wat kan er worden gedaan voor een oudere die geen gevoel van integriteit ervaart?

Aangezien veel ouderen depressief zijn, kunnen we veronderstellen dat zij eerder wanhoop dan integriteit ervaren. Volgens onderzoeker David Haber is depressie de meest voorkomende emotionele kwaal bij ouderen en de meest over het hoofd geziene. Haber vergelijkt depressie bij ouderen met Erikson’s “wanhoop.”

Wat moet er gedaan worden als een bejaarde zijn of haar leven beschouwt met een gevoel van mislukking, nederlaag en verspilling, leidend tot angst voor de dood? Het is te laat om opnieuw te beginnen. Het grootste deel van iemands leven is voorbij. Wat kan er gedaan worden voor een oudere persoon die geen gevoel van integriteit ervaart?

Gelukkig genoeg is er iets wat ouderen kunnen doen of waar ze hulp bij kunnen krijgen. Zij kunnen een levensbalans opmaken, wat een meer geformaliseerde methode is om herinneringen op te halen, iets wat ouderen van nature doen.

Als de dood nadert, zegt gerontoloog Robert Butler, een pionier op het gebied van het belang van herinneringen in het leven van oudere mensen, dat oudere mensen de neiging hebben tot zelfreflectie. Herinneringen komen weer boven, evenals onopgeloste dilemma’s en conflicten. Dit is een onderdeel van de voorbereiding op de dood. Het kan een oefening zijn om betekenis te creëren en een manier om de persoonlijkheid te integreren en het onvermijdelijke met gratie en gelijkmoedigheid te aanvaarden.

Een levensbeschouwing gebruikt het verleden om vrede te sluiten met het heden. Het helpt ook het verleden te laten rusten.

Haber ontdekte dat levensbeschouwingen gemakkelijk zijn uit te voeren en zelf kunnen worden uitgevoerd. Volgens hem vinden ouderen het leuk om ze te doen. Haber citeert studies die aantonen dat levensbeschouwingen de levenstevredenheid verhogen bij degenen die ze voltooien, in tegenstelling tot ouderen die geen interventies ondergaan. Levensbeschouwingen kunnen dus therapeutisch zijn en ouderen in staat stellen zich blijvend beter over hun leven te voelen.

Een grondige levensbeschouwing brengt successen en teleurstellingen naar voren…

Een levensbeschouwing is een evaluatief proces dat het bekijken en oplossen van oude conflicten zou moeten omvatten. Het kan gaan over fundamentele vragen zoals waar men geboren is en wanneer, waar men is opgegroeid, hoe het was thuis, in de gemeenschap, en op de scholen die men bezocht. Het gaat over relaties met ouders, stiefouders, broers en zussen, vrienden, en de verschillende levensfasen, waaronder kindertijd, adolescentie, jongvolwassenheid, huwelijk, carrière, en het opvoeden van de kinderen. Een levensoverzicht omvat vrienden, invloedrijke mensen in iemands leven, en gevoelens over pensionering en gezondheid, evenals beschrijvingen van een typische dag nu, en wat voor soort dingen de persoon gelukkig maken. Een grondig levensoverzicht brengt successen en teleurstellingen naar voren en laat de oudere persoon nadenken over wat hij of zij anders zou doen en welke keerpunten werden ervaren. Het omvat iemands levensfilosofie, en zijn of haar zorgen en hoop voor de toekomst.

Sharon Kaufman, auteur van The Ageless Self: Sources of Meaning in Late Life, ziet mensen hun levensoverzichten ordenen in thema’s. Deze thema’s helpen de ongelijksoortige stukken van het leven te integreren tot een zinvol geheel waarmee de persoon psychologisch vrede kan hebben. Voorbeelden van deze thema’s kunnen zijn: relaties, dienstbaarheid aan anderen, financiële bezigheden, prestaties, huwelijk en familie, en spirituele of religieuze bezigheden. Opkomende thema’s kunnen de oudere helpen om de stukjes van de levenspuzzel samen te voegen tot een beeld dat voldoening en vrede kan geven. Dit helpt de oudere persoon om integriteit te bereiken in plaats van wanhoop.

Bronnen

Clark University. Handleiding voor levensbeschouwend interview. Online beschikbaar op www.clarku.edu/faculty/dmerrill/soc180/manual.doc. Terug te vinden op 12/08/2016.

Haber, David. (2006). Life Review: Implementatie, Theorie, Onderzoek, en Therapie. International Journal on Aging and Human Development, 63(2): 153-171. Beschikbaar op http://jshellman-reminiscence.wiki.uml.edu/file/view/Haber_LR_Rem_200.pdf. Retrieved 12/08/2016.

Shippensburg University of Pennsylvania. Persoonlijkheidstheorieën, Erik Erikson. Beschikbaar op http://webspace.ship.edu/cgboer/erikson.html. Retrieved 12/08/2016.