Voor mensen steken de strepen van een zebra er als een zere duim bovenuit, dus het is moeilijk voor te stellen dat de strepen als camouflage dienen. Zoölogen geloven dat de strepen de zebra’s op een paar verschillende manieren bescherming bieden tegen roofdieren.

De eerste is als eenvoudige patroon-camouflage, vergelijkbaar met het type dat het leger gebruikt in zijn vermoeidheidsontwerpen. De golvende lijnen van een zebra vermengen zich met de golvende lijnen van het hoge gras eromheen. Het maakt niet uit dat de strepen van de zebra zwart en wit zijn en de lijnen van het gras geel, bruin of groen, want het belangrijkste roofdier van de zebra, de leeuw, is kleurenblind. Het patroon van de camouflage is veel belangrijker dan de kleur, wanneer men zich voor deze roofdieren verbergt. Als een zebra stilstaat in een bijpassende omgeving, kan een leeuw hem volledig over het hoofd zien.

Dit voordeel kan een individuele zebra in sommige situaties helpen, maar de belangrijkere manier van bescherming heeft te maken met kuddes zebra’s. Zebra’s reizen gewoonlijk in grote groepen, waarin zij zeer dicht bij elkaar blijven. Zelfs met hun camouflagepatroon is het zeer onwaarschijnlijk dat een grote groep zebra’s aan de aandacht van een leeuw zou kunnen ontsnappen, maar hun strepen helpen hen deze grote omvang in hun voordeel te gebruiken. Wanneer alle zebra’s samen blijven als een grote groep, vermengt het strepenpatroon van elke zebra zich met de strepen van de zebra’s er omheen. Dit is verwarrend voor de leeuw, die een grote, bewegende, gestreepte massa ziet in plaats van vele individuele zebra’s. De leeuw heeft moeite om één zebra eruit te pikken, en dus heeft hij geen goed aanvalsplan. Het is zelfs moeilijk voor de leeuw om te herkennen in welke richting elke zebra beweegt: Stel je het verschil voor tussen het achtervolgen van één dier en het aanvallen van een amorfe blubber van dieren die alle kanten op bewegen. Het onvermogen van de leeuw om zebra’s van elkaar te onderscheiden maakt het ook moeilijker voor hem om zwakkere zebra’s in de kudde te volgen en te volgen.

Zorgen zebrastrepen er dan voor dat zebra’s net zo verward raken als leeuwen? Vreemd genoeg, terwijl zebra’s niet te onderscheiden zijn voor andere dieren, helpen zebrastrepen zebra’s elkaar te herkennen. Streep patronen zijn als zebra vingerafdrukken: Elke zebra heeft een lichtjes verschillende rangschikking. Zoölogen geloven dat dit de manier is waarop zebra’s onderscheid maken tussen wie ze zijn in een zebrakudde. Dit heeft zeker belangrijke voordelen. Zo kunnen een zebramerrie en haar veulen elkaar in de grote kudde in het oog houden, en kan een zebra heel snel zijn eigen kudde van een andere onderscheiden. Dit helpt ook menselijke onderzoekers, omdat het hen in staat stelt bepaalde zebra’s in het wild op te sporen.