Het is in deze twee contrasterende gedachtegangen dat de geschiedenis van het masker kan worden gevonden, geassocieerd als het is met een gevoel van angst en biologie, maar ook sociale identiteit.

“Er zijn verschillende geschiedenissen van het masker,” zegt Caroline Stevenson, hoofd van Culturele en Historische Studies aan het London College of Fashion, verwijzend naar een incarnatie die werd geboren uit de pest. Dokters in de gemeenschap, die niet noodzakelijkerwijs opgeleid waren als professionals maar werden ingeschakeld om met lijken om te gaan, droegen snavelachtige maskers gevuld met kruiden om de giftige geur te weren. Ze droegen ook een cape van was en waren gewapend met een stok (om de lichamen te prikken), wat een sinister gezicht was. “Echt, de mensen begonnen ze te dragen in een medische context voordat ze op de hoogte waren van de wetenschap van ziektekiemen en hoe die zich verspreidden. Men begreep dat de pest zich van mens tot mens verspreidde door menselijk contact, maar de mensen dachten dat het door demonen en duivels door de samenleving circuleerde,” zegt Stevenson. De maskers, die angstaanjagend en ronduit eng waren, werden daarom verbonden met een gevoel van spiritualiteit, maar ook met bescherming.

DEA PICTURE LIBRARY

Maar rond 1162, maskers hadden een belangrijke rol gespeeld in Venetië en haar carnavalsvieringen, dit keer in verband met plezier (maskers werden vaak gemaakt van glas, leer en veren), anonimiteit en het navigeren door rigide sociale structuren waarin dragers, rijk en arm, zichzelf nu opnieuw konden uitvinden. “Het bracht onwaarschijnlijke mensen samen en maakte ook excentriek gedrag mogelijk dat in de normale maatschappij niet zou zijn toegestaan,” zegt Stevenson. Het gevolg was dat maskers – die ongehoorzaamheid en verstoring mogelijk maakten – in Venetië door de katholieke kerk gedurende een aantal jaren verboden werden. Tijdens de Renaissance werden er echter weer alledaagse maskers gedragen, deze keer niet zo uitgebreid, zegt ze – misschien meer verwant aan de chirurgische wegwerpmaskers die we de laatste tijd waarschijnlijk zelf dragen.

Tijdens de Spaanse griep van 1918 werd in verslagen uit privé-dagboeken opgemerkt dat dragers eigenlijk heel creatief werden met het dragen van hun masker – ongeveer zoals de vele duizenden makers en verkopers van Etsy onlangs hebben gedaan (de verkoop heeft naar verluidt een omvang van 346 miljoen dollar bereikt). En het gezichtsmasker is in Azië al enige tijd gemeengoed, vanwege de vervuiling. Op de catwalk zie je de streetstylesterren van de Seoul Fashion Week ze regelmatig dragen bij hun Insta-garb, terwijl ze afgelopen februari op de catwalk opdoken bij Marine Serre, toen ze nog aanvoelden als een avant-gardistisch idee dat alleen op de catwalk bestond. Toch heeft de doorbrekende countryzanger Orville Peck al enige tijd een Wild West fringe-stijl tot zijn handelsmerk pre-pandemisch gemaakt.

Victor VIRGILE

“Accessoires vertellen je veel over wat er op dat moment in de maatschappij speelt,” zegt Elizabeth Way, assistent curator van The Museum at FIT, die in een nogal kristallen bol moment begon te werken aan een tentoonstelling met Melissa Marra-Alvarez, curator van onderwijs en onderzoek, twee jaar geleden genaamd Head To Toe, over de geschiedenis van vrouwen accessoires, waarin maskers nu een feature zal zijn. “Als je nadenkt over het dragen van maskers, verbergen ze zeer expressieve delen van ons gezicht – dus aan de ene kant heb je mensen die maskers dragen als een vorm van overweging en bescherming, maar aan de andere kant zijn ze een symbool van solidariteit. Wanneer je er deze modieuze laag aan toevoegt, is het ook een uitlaatklep om individualiteit te delen,” zegt Marra-Alvarez.

Maar zoals Way opmerkt: “In veel opzichten zijn ze veel zichtbaarder dan andere accessoires op het gezicht en we zijn nog steeds op een punt waar we ze opmerken. Ze zijn absoluut niet opgegaan in het mode- of sociale landschap, ze vallen echt op.”

Sommige ontwerpers proberen het idee van het masker als een signaal van gevaar of van slechte veiligheid te bestrijden. De Amerikaanse ontwerpster Raquel Allegra heeft ze in een recent lookbook opgenomen – net als Versace – hoewel ze aanvankelijk afgeschrikt werd door gezichtsbedekkingen. “Ik voelde een vreemd soort oordeel. Een gevoel waar ik me helemaal niet prettig bij voel. Het oordeel leek op iets als ‘gevaar/wegblijven/niet veilig’. Dat heeft toch zeker wortels in mijn instinct om te overleven. Nu voel ik het compleet tegenovergestelde. Ik voel achterdocht en een gebrek aan veiligheid als ik in de buurt ben van iemand die geen masker draagt. Ze zijn een symbool van verantwoordelijkheid nemen.”

De Zuid-Koreaanse ontwerpster Jackie Lee, van J JS Lee, is geneigd het hiermee eens te zijn. Het lag voor de hand dat ze in maart begon met het maken van maskers voor vrienden en familie en supermarktmedewerkers in haar directe omgeving, maar ze kreeg ook te maken met vijandigheid. “Ben je ziek?”, zegt ze, is wat mensen onmiddellijk dachten als ze er een droeg, en ze kreeg vreemde blikken – en zelfs haatmails die suggereerden dat ze angst aanwakkerde.

“Het is een cultuurding,” zegt ze. Als beroemdheden ze dragen, zien ze er cool uit (en genieten ze waarschijnlijk van de anonimiteit), maar bandana’s hebben een relatie met bandieten en bankrovers. “Als je je gezicht bedekt, is het alsof je iets wilt verbergen,” zegt ze. Met de huidige gezichtsmaskers die mond en neus bedekken, zijn alleen de ogen nog te zien – en in de westerse wereld zijn we niet echt goed in oogcontact. Denk maar terug aan je oude woon-werkverkeer. Zelfs onze emoji’s – blij, verdrietig, verbijsterd, lols – brengen reacties over via de mond. “Aziatische emoji’s zitten allemaal in de ogen,” wijst Lee op het verschil.