WASHINGTON (Reuters) – Na de scheiding van president Jerry Falwell Jr. in de nasleep van persoonlijke schandalen, Liberty University heeft een bedrijf ingehuurd om “alle facetten” van Falwell’s ambtstermijn te onderzoeken, inclusief de financiële en onroerend goed operaties van de school.

Er valt wellicht nog veel te ontwarren.

Falwell, die in 2007 de functie van president van Liberty overnam na jarenlang als advocaat de vastgoedbelangen van de universiteit te hebben behartigd, verstrengelde zijn persoonlijke financiën met die van de evangelisch-christelijke universiteit die door zijn vader was opgericht.

Hij zette zijn twee zoons – en ook hun vrouwen – op de loonlijst van de universiteit. Hij regelde de overdracht van een multi-acre Liberty faciliteit aan zijn persoonlijke trainer. Hij schakelde het bouwbedrijf van een vriend in om een ambitieuze campusuitbreiding te beheren die honderden miljoenen dollars kostte.

En voordat hij voorzitter van de school werd, richtte Falwell twee bedrijven op die hem in staat stelden eigendomsdeals te sluiten met een van de vele non-profitorganisaties die aan de universiteit verbonden zijn, ontdekte Reuters. In elk van de deals speelde Falwell meerdere rollen met potentieel tegenstrijdige belangen: Hij was een functionaris van de universiteit, een bestuurslid voor de non-profit die de grond verkocht, en een particuliere ontwikkelaar die kon profiteren van de transacties.

“Het is zeer zorgwekkend dat dit soort financiële regelingen gaande zijn en ze verdienen intens onderzoek,” zei Michael Bastedo van de Universiteit van Michigan School of Education.

In 2001, zo blijkt uit eigendomsdocumenten, richtte Falwell een privébedrijf op terwijl hij advocaat was voor Liberty, gebruikte het om een onontwikkeld stuk land van de school te kopen, en ontwikkelde vervolgens een winkelcentrum op het perceel. Het bedrijf verkocht het perceel vijf jaar later tegen een aanzienlijke premie.

In 2005, blijkt uit eigendomsdocumenten, handelde Falwell opnieuw als een particuliere zakenman toen een aan de universiteit gelieerde non-profitorganisatie en een door hem geleid bedrijf samengingen om grond te verkopen aan een derde bedrijf – gecontroleerd door Falwells vastgoedpartner.

En in 2012, in een project dat Falwell lanceerde als president van Liberty, gaf de universiteit meer dan $ 2 miljoen uit om een tunnel te bouwen die de campus verbindt met een ander winkelplein in de buurt van de campus. Falwell is deels eigenaar van dat winkelplein.

Falwell vertelde Reuters dat elk van deze transacties ten goede kwam aan Liberty University. Geen enkele was op enigerlei wijze ongepast, zei hij.

Hij trad vorige week af nadat Reuters meldde dat een zakenpartner beweerde een jarenlange affaire te hebben met Falwell en Falwells vrouw, Becki. De compagnon, Giancarlo Granda, zegt dat de relatie inhield dat hij seks had met Becki Falwell terwijl Jerry Falwell toekeek. Becki Falwell weigerde commentaar te geven; Jerry Falwell heeft betrokkenheid bij de relatie ontkend, die volgens hem alleen tussen zijn vrouw en Granda was.

Falwells vertrek markeerde een dramatische val voor een van de machtigste figuren in de evangelische christelijke beweging van Amerika. In 2016 werd Falwell’s steun aan Donald Trump algemeen gecrediteerd als het helpen voortstuwen van Trump naar het Amerikaanse presidentschap.

Falwell zei in interviews dat Liberty hem $ 10,5 miljoen zal betalen als onderdeel van een ontslag- en pensioneringspakket. Liberty weigerde commentaar te geven op de voorwaarden of het bedrag.

Liberty’s raad van trustees kondigde vervolgens aan dat het “een van de toonaangevende forensische bedrijven in de wereld inhuurt om een grondig onderzoek uit te voeren” dat de activiteiten van de school onder Falwell zal onderzoeken, waaronder financiële en onroerend goedzaken. De naam van het bedrijf werd niet genoemd.

Het externe onderzoek zal echter niet de transacties van 2001 en 2005 onderzoeken die Falwell afhandelde toen hij advocaat van Liberty was. Gevraagd naar die transacties, zei een woordvoerder van Liberty: “Op dit moment is het forensisch onderzoek beperkt tot Jerry Falwell’s termijn als president.”

Na aanvankelijk vragen te hebben doorverwezen naar zijn juridische en public relations-vertegenwoordigers, belde Falwell woensdagmiddag laat met Reuters en zei dat hij uitkeek naar het Liberty-onderzoek. “Ik verwelkom het omdat het zal bewijzen dat jullie allemaal leugenaars zijn,” zei hij, verwijzend naar leden van de media. “Jullie hebben niets.”

Hij waarschuwde Reuters ook om zijn twee volwassen zonen niet te ondervragen, die allebei nog een baan hebben bij Liberty. “Vertrouw me,” zei Falwell tijdens het gesprek, “je wilt niet met me rotzooien, OK?”

Liberty nam een privébedrijf in dienst – JF Management – gevormd door Jerry “Trey” Falwell III, Falwell’s oudste zoon, om de eigendommen van de universiteit te beheren. Het bedrijf ontving meer dan $ 58.000 aan compensatie in 2017, volgens de meest recente openbare indiening van de school van belastingformulier 990 bij de Amerikaanse Internal Revenue Service. Trey Falwell is ook vicepresident van Liberty, met een totale vergoeding van de universiteit van $ 189.000 per jaar, volgens de belastingaangiften.

Falwell’s andere zoon, Wesley, trok in 2017 een vergoeding van Liberty van $ 54.744, blijkt uit de aangiften. Laura Falwell, Wesley’s vrouw, verdiende dat jaar 57.751 dollar van Liberty, en Sarah Falwell, Trey’s vrouw, verdiende 63.315 dollar.

Niemand van de Falwell-kinderen of hun echtgenoten kon worden bereikt voor commentaar. In een verklaring die door Falwells advocaat werd vrijgegeven, zei Falwell: “Trey, Wesley en hun echtgenoten krijgen een eerlijke prijs voor hun werk en hebben dat werk zeer goed gedaan.”

Een woordvoerder van de school vertelde Reuters dat het onderzoeken van de transacties van de familie Falwell met Liberty “binnen de reikwijdte van het forensisch onderzoek valt.”

Bedrijfsinsiders – in dit geval Jerry Falwell – zijn niet wettelijk verboden om persoonlijke zakelijke transacties uit te voeren met de non-profitorganisaties die zij leiden, zoals die welke door Reuters zijn geïdentificeerd. Maar sommige bestuursspecialisten zeggen dat dergelijke deals bezorgdheid kunnen opwekken over belangenconflicten of potentiële schendingen van fiduciaire plichten. Non-profitorganisaties, zoals Liberty en de meeste andere universiteiten, zijn bedoeld om liefdadige, educatieve of religieuze belangen te dienen. Volgens de belastingwetgeving kunnen hun opbrengsten niet worden gebruikt voor het privévoordeel van individuen.

Eric Chafee, een professor in de rechten aan de Universiteit van Toledo in Ohio, zei dat Falwells vastgoeddeals van voor zijn presidentschap het waard zijn om nader te worden onderzocht. “De belastingvrije Liberty is afhankelijk van honderden miljoenen dollars aan Pell-beurzen en door de overheid gesteunde studieleningen. Liberty-studenten ontvingen in één jaar 618 miljoen dollar aan leningen en hulp van de federale belastingbetaler, volgens een auditrapport uit 2018.

QUESTIONABLE CONDUCT

De beschuldigingen van een seksuele affaire waren de laatste in een reeks van persoonlijke onthullingen over Falwell. Weken eerder had hij een foto van zichzelf op Instagram geplaatst met zijn broek opengeritst en zijn buik bloot, zijn arm om een zwangere vrouw. Falwell zei dat het als een grap bedoeld was; desondanks nam hij niet lang daarna voor onbepaalde tijd verlof van Liberty.

Een woordvoerder van Liberty zei dat “er nog geen besluit is genomen” over de vraag of het onderzoek het persoonlijke gedrag van Jerry of Becki Falwell zal onderzoeken. Maar de woordvoerder zei dat de school “alle beschuldigingen zal onderzoeken die vallen binnen haar Title IX-beleid dat seksuele discriminatie en seksuele intimidatie verbiedt, evenals haar Human Resource-beleid dat seksueel wangedrag aanpakt.”

In eerste instantie lijkt het onderzoek echter meer gericht op zakelijke transacties.

Als president van Liberty University zag Falwell toe op een dramatische groei van de inkomsten van de school, deels te wijten aan de populariteit van zijn programma’s voor afstandsonderwijs. In 2018 bedroegen de activa meer dan $ 2,8 miljard.

Hij was ook voorzitter van een bouwgolf van $ 1 miljard op de campus van Lynchburg, Virginia, waar nieuwe gebouwen werden toegevoegd, waaronder een bibliotheek, slaapzalen en een glanzende sportarena die dit jaar zou worden geopend.

Centraal in de bouwgolf van de campus is een oude vriend van Falwell geweest, Robert Moon. In 2013 richtte Moon een bedrijf op genaamd Construction Management Associates, of CMA – met behulp van een startlening van $ 750.000 van Liberty. CMA werd vervolgens aangetrokken om grote delen van de bouwgolf op de campus te beheren. De meest recente openbare 990-filing van de universiteit toont aan dat CMA in 2017 meer dan $ 64 miljoen aan inkomsten van Liberty ontving.

Moon’s bedrijf is ook een “substantiële bijdrage” aan de universiteit geweest, door giften aan Liberty te doen, blijkt uit de 990-filings.

Gevraagd vorig jaar over de groeiende zaken van CMA met Liberty, vertelde Moon aan Reuters dat “het gebruik van een vertrouwde bouwmanager als de agent van de eigenaar een methode is die op veel campussen wordt gebruikt om grote projecten te voltooien.” Hij zei dat CMA Liberty “miljoenen had helpen besparen,” dat het bedrijf zijn Liberty-lening met rente had terugbetaald, en dat de inkomsten van CMA grotendeels “worden doorgegeven aan de handelsaannemers voor hun arbeid, materialen, apparatuur en benodigdheden.”

Een woordvoerder van Liberty zei dat de bouwactiviteiten en -contracten waarbij Falwell betrokken was, inclusief de rol van CMA, “binnen de reikwijdte van het forensisch onderzoek valt.”

EARLY DEALS

Een onderzoek van Reuters naar grondregisters onthulde dat bedrijven die persoonlijk door Falwell waren opgericht, al in 2001 vastgoeddeals sloten met een van de vele non-profitorganisaties die verbonden zijn aan de universiteit. Falwell orkestreerde deze deals zelfs toen hij een Liberty-functionaris was en een trustee voor de non-profit waarvan zijn bedrijven de grond kochten, het Liberty Broadcasting Network.

Het televisienetwerk, afgekort LBN, droeg preken van Falwell’s vader, de Rev. Jerry Falwell. Het promootte ook Liberty University, opereerde vanaf de campus van de school, en bood christelijke familie-georiënteerde programma’s aan. Maar LBN, een aan de universiteit gelieerde onderneming, was niet bijzonder succesvol en had leningen van Liberty nodig om overeind te blijven.

LBN bezat eigendommen in het gebied, en Jerry Falwell Jr was een trustee voor die bezittingen. Toen LBN haar activa begon te verkopen, eindigden ten minste twee van de eigendommen in deals waarbij Falwell betrokken was, ontdekte Reuters.

Een daarvan was een braakliggend terrein van 1,4 hectare net tegenover de snelweg van Liberty’s campus, op 3920 Wards Road. In april 2001 verkocht LBN het perceel voor $327.000 aan een nieuw opgerichte naamloze vennootschap. De koper, Gateway Country Plaza LLC, opereerde vanuit een gebouw van Liberty University, zo blijkt uit de bedrijfsregistratie, maar Gateway was geen eigendom van de school. Het was eerder een vastgoed holding met winstoogmerk en was gedeeltelijk eigendom van Falwell zelf. Falwell tekende als “lid/manager” op de financiële documenten.

Toen het door Falwell geleide bedrijf eenmaal eigenaar was van het terrein, bouwde het er een gebouw voor een geschatte prijs van $ 153.000, volgens een stadsvergunning. In 2002 was het braakliggende terrein een winkelcentrum geworden.

Nadat de winkelstrip was ontwikkeld – met verdere investeringen door Falwells bedrijf – steeg de waarde van het onroerend goed explosief. In 2006 verkocht Falwell het perceel voor 2,7 miljoen dollar, meer dan het achtvoudige van wat zijn bedrijf vijf jaar eerder voor het braakliggende terrein had betaald.

In verklaringen tegenover Reuters vorig jaar verdedigde Falwell de deal met het argument dat LBN niet over het geld of de expertise beschikte om het terrein zelf te ontwikkelen. Hij zei dat zijn bedrijf “de marktconforme prijs voor deze grond heeft betaald” en 1,7 miljoen dollar heeft geïnvesteerd om het winkelcentrum te bouwen. Hij verstrekte geen documentatie voor dit cijfer.

In 2005, Falwell ingenieur een andere deal met betrekking tot Liberty-eigendom grond en een aparte particuliere entiteit die hij controleerde, genaamd Eastern Heights LLC, volgens documenten ingediend bij Lynchburg City Court. Eastern bezat grond naast een perceel dat eigendom was van LBN. Spoorrails scheiden het land van Liberty’s campus.

Eastern en LBN verkochten de percelen samen voor $ 1 miljoen. Falwell tekende de verkoopakte namens Eastern, blijkt uit eigendomsregisters.

De koper: Swift Creek Capitol, een bedrijf gecontroleerd door Chris Doyle, een vriend en zakenpartner van Falwell. Doyle heeft bemiddeld of mede geïnvesteerd met Falwell in verschillende particuliere eigendom ventures.

Falwell was betrokken bij verschillende kanten van de Swift Creek transactie. Hij schreef de akte zelf, als “Jerry L Falwell Jr, Advocaat.” Hij ondertekende de akte die hij maakte, en vermeldde zichzelf als manager van Eastern Heights LLC. Hij was eigenaar van Eastern Heights, de mede-verkoper met winstoogmerk. En hij deed ook privé zaken met Doyle, de koper. Naast het investeren in onroerend goed met Falwell, heeft Doyle ook gewerkt als vastgoedmakelaar voor Liberty University, waar Falwell toezicht hield op de vastgoed holdings.

In een verklaring aan Reuters, zei Doyle dat hij vereerd is om te hebben samengewerkt met de Falwells. “Mijn zakelijke transacties en persoonlijke relaties zijn privézaken,” zei hij.

In een andere zaak die Liberty-zaken verbond met die van Falwell zelf, gaf de universiteit miljoenen uit aan een project dat de campus verbond met een nabijgelegen winkelplein.

In januari 2012 kondigde schoolvoorzitter Falwell aan dat een nieuwe voetgangerstunnel, betaald door Liberty, studenten en personeel de campus zou laten verlaten via een andere uitgang. De tunnel kostte de school ongeveer $ 2,2 miljoen, vertelde een Liberty-functionaris aan de lokale krant – een cijfer bevestigd door een persoon die bekend was met het project. De tunnel loopt onder spoorrails die het gevaarlijk maakten om van de campus naar de winkels over te steken.

Falwell en zijn zakenpartner Doyle waren eigenaar van een deel van het winkelplein in de buurt van waar de tunnel uitkomt.

In een verklaring aan Reuters vorig jaar, zei Falwell dat de tunnel helpt de veiligheid van studenten te waarborgen die anders spoorrails moesten oversteken om naar het winkelgebied te gaan. Het was “de enige werkbare” locatie voor de tunnel, zei Falwell.

Meer nog, zei hij, de voetgangerstunnel hielp het winkelplein niet, maar schaadde het. De reden, legde Falwell uit: Studenten zouden soms parkeren bij het winkelcentrum en het gebied verrommelen.

Een woordvoerder van Liberty vertelde Reuters dat de universiteit op de hoogte was van Falwell’s eigendomsbelang voordat het tunnelproject werd gelanceerd. De school heeft gezegd dat de tunnel “gemakkelijke en veilige toegang biedt tot restaurants en winkels langs de drukste corridor in de stad Lynchburg.”

Chafee, de professor aan de Universiteit van Toledo, zei dat, gezien de aard van Falwell’s presidentschap bij Liberty, het onderzoek van de school dit soort deals moet onderzoeken.

“Er was zoveel controle en overheersing door Falwell met betrekking tot de transacties die werden ondernomen,” zei Chafee.