De door droogte veroorzaakte daling van het waterpeil is in sommige reservoirs, zoals Lake Mead in het zuidwesten van de VS, extreem geweest. Afbeelding via U.S. Geological Survey.
In de 21e eeuw zullen er in verschillende gebieden in de VS waarschijnlijk ernstige watertekorten ontstaan, tenzij er snel maatregelen worden genomen om zich aan te passen aan toekomstige veranderingen in de watervoorraden, zo blijkt uit een nieuwe studie.
De studie, gepubliceerd 28 februari 2019, in Earth’s Future, keek niet alleen naar toekomstige trends in wateraanbod en watervraag in de aangrenzende VS, maar onderzocht ook welke aanpassingsmaatregelen het meest effectief zouden zijn om te gebruiken. Uit de analyse bleek dat vermindering van het watergebruik voor de landbouw waarschijnlijk een van onze beste aanpassingsinstrumenten zal zijn.
Watertekorten ontstaan onvermijdelijk wanneer de vraag naar water groter is dan het wateraanbod. In de VS zal de vraag naar water naar verwachting in het algemeen toenemen naarmate de bevolking groeit van de huidige omvang van ongeveer 328 miljoen mensen tot 514 miljoen mensen in 2100. Ondertussen zal de watervoorziening variabele veranderingen ondergaan als gevolg van de klimaatverandering. In sommige gemeenschappen zullen de voorraden naar verwachting dalen naarmate de temperaturen opwarmen en droogtes vaker voorkomen. In andere gemeenschappen zouden de voorraden kunnen toenemen als de neerslag zoals verwacht toeneemt, maar stijgende temperaturen zullen nog steeds de verdampingssnelheid van water verhogen en de watervoorraden in veel gebieden onder druk zetten.
Van de 204 onderzochte stroomgebieden in de VS zullen er waarschijnlijk tekorten optreden in 83 stroomgebieden in de nabije toekomst (2021-2045), 92 stroomgebieden in de middellange toekomst (2046-2070), en 96 stroomgebieden in de verre toekomst (2071-2095) als er geen aanpassingsmaatregelen worden genomen, volgens de nieuwe studie. Deze tekorten zullen zich naar verwachting voordoen, zelfs met voortdurende verbeteringen van de waterefficiëntie die gelijke tred houden met de snelheid waarmee de waterefficiëntie vandaag verandert.
Frequenties van watertekorten die kunnen worden verwacht in Amerikaanse stroomgebieden in de midden-toekomst (2046-2070) als geen aanpassingsmaatregelen worden genomen. Afbeelding via Brown et al. (2019) Earth’s Future, vol. 7.
Om de tekorten af te wenden, gebruikten de wetenschappers hun waterreservemodel om te onderzoeken hoe effectief verschillende maatregelen zouden zijn, waaronder vergroting van de reservoiropslag, vermindering van de instroomstroom en uitputting van het grondwater, naast andere. Vergroting van de reservoirs, die kunnen worden gebruikt om water op te slaan wanneer het er in overvloed is, voor latere tijden wanneer het schaarser wordt, bleek grotendeels ondoeltreffend te zijn voor veel van de door droogte bedreigde regio’s, waar water voor een dergelijke vergroting eenvoudigweg niet beschikbaar is. Wat het omleiden van water uit beken en rivieren en het aanboren van meer grondwatervoorraden betreft, deze benaderingen zouden de tekorten helpen verminderen, maar zouden zware externe kosten met zich meebrengen. Overmatige wateronttrekking zou bijvoorbeeld kunnen leiden tot de ineenstorting van vispopulaties. De auteurs waarschuwen dan ook voor een te grote afhankelijkheid van het gebruik ervan, maar erkennen dat de druk om deze opties toe te passen in de toekomst waarschijnlijk zal toenemen.
Van alle bestudeerde opties lijkt vermindering van het watergebruik voor de landbouw de meest veelbelovende om watertekorten te voorkomen. Dit zou kunnen worden bereikt door drastische verbeteringen van de irrigatie-efficiëntie die verder gaan dan het huidige tempo van de technologische vooruitgang, alsmede het opgeven van irrigatiepraktijken voor laagwaardige gewassen, zeggen de wetenschappers.
Het is duidelijk dat de toekomstige keuzes die veel gemeenschappen zullen moeten maken om een adequate watervoorziening te handhaven, niet gemakkelijk zullen zijn, zoals blijkt uit deze ontnuchterende nieuwe studie. Uitgebreide planningsstudies zoals deze kunnen gemeenschappen helpen de beste opties te kiezen. Toekomstige studies om andere opties voor waterbesparing te onderzoeken, zouden ook de moeite waard zijn. Sandra Postel, een deskundige op het gebied van watervoorraden, pleit voor een technologisch slimmere en natuurlijkere aanpak om onze gebroken watercyclus te herstellen, wat oplossingen zou kunnen inhouden als precisie-irrigatiesystemen en herstel van wetlands. Onlangs schreef ze in Trend:
Het is verleidelijk om te proberen onze waterproblemen op te lossen met grotere dammen, diepere putten en langere watertransporten. Maar zoals Albert Einstein ons tientallen jaren geleden al herinnerde: “We kunnen problemen niet oplossen door op dezelfde manier te denken als toen we ze creëerden. Dat betekent anders denken over hoe we water gebruiken, beheren en waarderen. En het betekent dat we moeten uitzoeken hoe we de watercyclus kunnen herstellen en aanvullen, terwijl we welvarend zijn. Dat is een hele opgave. Maar sommige pioniers wijzen de weg.
Bottom line: Toekomstige watertekorten in delen van de VS zijn waarschijnlijk gezien de toenemende vraag naar water en de afnemende watervoorraden. Een nieuwe studie suggereert dat vermindering van het watergebruik in de landbouw een van de beste manieren kan zijn om toekomstige watertekorten te voorkomen.
Bron: Adaptation to Future Water Shortages in the United States Caused by Population Growth and Climate Change
Deanna Conners is een milieuwetenschapper die een Ph.D. in Toxicologie en een M.S. in Milieukunde heeft. Haar belangstelling voor toxicologie komt voort uit het feit dat zij is opgegroeid in de buurt van de Love Canal Superfund Site in New York. Haar huidige werk is het verstrekken van wetenschappelijke informatie van hoge kwaliteit aan het publiek en besluitvormers en het helpen opbouwen van interdisciplinaire samenwerkingsverbanden die milieuproblemen helpen oplossen. Ze schrijft over aardwetenschappen en natuurbehoud voor EarthSky.