Elke maandag wordt in deze rubriek een bladzijde uit de geschiedenis omgeslagen om de ontdekkingen, gebeurtenissen en mensen te onderzoeken die nog steeds van invloed zijn op de geschiedenis die vandaag de dag wordt geschreven. Europa zat eeuwenlang vast in een duister tijdperk voordat een koning genaamd Karel de Grote langs kwam en het licht aandeed. Door kunst, cultuur en onderwijs aan te moedigen, trok de 8e-eeuwse Frankische koning – die uiteindelijk de eerste Heilige Roomse Keizer zou worden – het continent uit een culturele stagnatie die dreigde nooit op te houden. Karel de Grote was een felle strijder en in veel opzichten de eerste man van de Renaissance. Zijn prestaties op het slagveld en in zijn wetten leidden tot de eerste notie van een pan-Europese identiteit. Post-Romeinse chaos Na het uiteenvallen van het Romeinse Rijk aan het einde van de 5e eeuw, bloeide de oostelijke Byzantijnse helft van het Rijk op, terwijl de westelijke regio uiteenviel in een verzameling gefragmenteerde koninkrijken zonder centraal gezag. Europa ging de vierde eeuw van de “Donkere Middeleeuwen” in toen Karel de Grote in 742 na Christus werd geboren, een tijd die werd gekenmerkt door veelvuldige oorlogsvoering, weinig belangrijke culturele verwezenlijkingen en het vrijwel volledig verdwijnen van het onderwijs. Karel de Grote werd in 768 na Christus heerser over een van die koninkrijken in Duitsland en begon onmiddellijk met de uitbreiding van zijn grondgebied. In de loop van meer dan 50 veldslagen, waarvan hij de meeste persoonlijk leidde, veroverde hij bijna het gehele Europese vasteland. Overal waar zijn heerschappij gevestigd was, voerde Karel de Grote dezelfde hervormingen door, waardoor een gemeenschappelijke identiteit ontstond bij de mensen van Oost-Duitsland tot Zuid-Spanje. De handel bloeide op Een van de belangrijkste veranderingen die Karel de Grote doorvoerde, was het loslaten van de goudstandaard en het invoeren van dezelfde zilveren munteenheid in heel Europa. De handel werd gemakkelijker en het continent bloeide op, geholpen door wetten die de adel wat macht ontnamen en de boeren lieten deelnemen aan de handel. De lagere klassen profiteerden ook op andere manieren onder Karel de Grote, die volgens historici gefrustreerd was door het gevoel van rechteloosheid van de adel en veel sympathie had voor de boeren. Naast andere wetgeving werden alle lokale regionale gouverneurs onderworpen aan regelmatige inspecties door koninklijke afgezanten om ervoor te zorgen dat er geen onrecht werd aangedaan. Ook onderwijshervormingen stonden hoog op de agenda van Karel de Grote. De vooruitstrevende leider hield van leren, zeggen historici, en stimuleerde daarom in zijn hele koninkrijk onderwijs in de door hem gekozen lingua franca, het Latijn. Plotseling waren de ooit verscheurde regio’s van Europa niet alleen met elkaar verbonden door vreedzame handelsnetwerken en gemeenschappelijke wetten, maar konden mensen ook met elkaar communiceren. Voor de verspreiding van het christendom over heel Europa en als erkenning voor zijn prestaties als wijdverbreid heerser van het gebied, werd Karel de Grote op Eerste Kerstdag in 800 na Christus door Paus Leo III tot keizer gekroond. Hij was de eerste keizer die over het continent regeerde sinds de val van Rome en werd gezien als een machtige tegenstander van het succesvolle Byzantijnse Rijk, met het centrum in het huidige Turkije. Hoewel het gebied in de eeuwen daarna weer zou versplinteren, waren de hervormingen van Karel de Grote de vonk die Europa’s culturele wedergeboorte deed ontbranden.

• Laatste week: Hoe buskruit de wereld veranderde
• Volgende week: Hoe de Magna Carta de wereld veranderde
• Iedereen op aarde heeft koninklijke wortels
• De 10 grootste mythes over middeleeuwse marteling