Het zien van een geliefde in coma is een verwoestend moment voor familieleden. Velen voelen zich machteloos tegenover de situatie en hebben geen enkele mogelijkheid om te helpen. Het zou echter kunnen zijn dat het geluid van een vertrouwde stem het beste hulpmiddel is voor coma herstel. Een recente studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Fienberg School of Medicine van de Northwestern University en het Edward Hines Jr. VA Hospital heeft ontdekt dat het horen van een vertrouwde stem die een verhaal vertelt, comapatiënten kan helpen met het sneller herstellen van hun bewustzijn en beginnen te reageren op gesprekken en aanwijzingen.

“Families voelen zich hulpeloos en buiten controle wanneer een geliefde in coma ligt,” zei hoofdonderzoeker Theresa Pape in een verklaring. “Het is een verschrikkelijk gevoel voor hen. Dit geeft hen een gevoel van controle over het herstel van de patiënt en de kans om deel uit te maken van de behandeling.”

Pape en haar collega’s verzamelden gegevens voor de Familiar Auditory Sensory Training (FAST) door 15 patiënten in te schrijven die een traumatisch gesloten hoofdletsel opliepen als gevolg van motor- of auto-ongelukken, bomtrauma’s en mishandelingen. De deelnemers, 12 mannen en drie vrouwen met een gemiddelde van 35, waren in een vegetatieve of minimaal bewuste toestand en begonnen de FAST-behandeling 70 dagen na hun letsel, inclusief baseline-tests die de reactie van elke patiënt op zintuiglijke informatie testten – zoals bellen en fluitjes – of ze hun ogen openden als hen dat werd gevraagd, en of ze visueel iemand konden volgen die door de kamer liep.

Onderzoekers maakten audio-opnamen van familieleden die een bekend verhaal vertelden dat de patiënten vier keer per week gedurende zes weken hoorden via een koptelefoon. Ze maten ook hoe het zuurstofgehalte in de hersenen veranderde tijdens het luisteren naar opnames door patiënten bloot te stellen aan zowel bekende als onbekende stemmen die verschillende verhalen vertelden terwijl ze in een MRI op de basislijn lagen. Familieleden van comapatiënten gingen met therapeuten om de tafel zitten om ten minste acht belangrijke verhalen te bespreken die hun dierbaren zouden bijblijven.

“We geloven dat het horen van die verhalen in de stemmen van ouders en broers en zussen de circuits in de hersenen oefent die verantwoordelijk zijn voor langetermijngeheugens,” legde Pape uit. “

Aan het eind van de zes weken toonden MRI-scans aan dat de neurale activiteit in de hersenen van de patiënten toenam wanneer ze hoorden hoe een geliefde hun naam riep en een gedenkwaardig verhaal vertelde. Patiënten die de opnames van een bekende stem hoorden, dekten sneller hun bewustzijn en hadden meer van een algemeen verbeterd herstel in vergelijking met patiënten die geen opnames hoorden. Na de zes weken van opgenomen verhalen, ontdekte het onderzoeksteam dat het luisteren naar onbekende stemmen die hetzelfde verhaal vertelden dat op baseline werd gehoord, leidde tot veranderingen in het zuurstofgehalte in het bloed, wat een verhoogde respons op een onbekende stem betekent.

“Dit geeft aan dat het vermogen van de patiënt om te verwerken en te begrijpen wat ze horen veel beter is,” voegde Pape eraan toe. “In het begin besteedden ze geen aandacht aan die onbekende stem. Maar nu verwerken ze wat die persoon zegt.”