Als zwangerschap dit jaar bovenaan de lijst van uw kerstwensen staat, weet u waarschijnlijk al dat niet iedereen het gemakkelijk vindt om zwanger te worden.

Bijna 80 procent van de vrouwen die een poging doen om zwanger te worden, slaagt binnen een jaar. Verschillende factoren kunnen echter van invloed zijn op de conceptie, waaronder stress, die kan dienen als onvrijwillige geboortebeperking.

Maar wat gebeurt er eigenlijk in het lichaam wanneer stress een zwangerschap belemmert?

Als je geslachtsgemeenschap hebt en er sperma in je vagina terechtkomt, is het niet zo dat ze zich kunnen omdraaien en snel naar huis kunnen gaan. Dus als sperma voor het eerst op weg gaat naar de plek waar het een eicel zou moeten ontmoeten, en dat is op het juiste moment in de cyclus van de vrouw, lijkt het logisch om aan te nemen dat de eicel bevrucht zal worden. Dat is echter niet altijd het geval.

Hormoonverwarring

“Stress kan de eisprong belemmeren. Geen enkele hoeveelheid sperma maakt een verschil als het lichaam van de vrouw geen eicel heeft afgegeven”, zegt Tore Henriksen, hoogleraar verloskunde en gynaecologie aan de Universiteit van Oslo. Henriksen en werkt in de vrouwenkliniek van het universiteitsziekenhuis van Oslo, Rikshospitalet.

De verklaring van wat er in het lichaam van een vrouw gebeurt als ze gestrest is, begint in een orgaan ter grootte van een kikkererwt aan de onderkant van onze hersenen, de hypofyse.

Het lichaam van een vrouw is verwikkeld in een constante maandelijkse dans van hormonen, waarvoor de eisprong de biologische grote finale is.

De hypofyse is verantwoordelijk voor de ovulatie.

De hypofyse communiceert met de eierstokken door hormonen door de bloedbaan te sturen – eerst hormonen die de eicel doen rijpen, en vervolgens hormonen die de ovulatie in gang zetten.

Maar wanneer een vrouw gestrest is, komen er andere hormonen vrij in de hersenen, die de hormooncyclus in de war kunnen sturen.

Kettingreactie

“Stress beïnvloedt de hersenen in een aantal gebieden, waaronder het zenden van signalen naar de hypothalamus, die zich direct boven de hypofyse bevindt,” zegt professor Henriksen.

De hypothalamus reguleert de hypofyse, dus wanneer stress de hypothalamus verstoort, wordt deze belemmerd in het verzenden van de juiste hormoonboodschappen naar de hypofyse, die op zijn beurt wordt belemmerd in het vrijgeven van de noodzakelijke hormonen aan de eierstokken.

Deze kettingreactie kan dus de eisprong verhinderen.

Zonder eisprong zal elk gretig sperma dat ter plaatse komt geen eitje vinden om te bevruchten.

Vrouwen kunnen allerlei ovulatiestaafjes of strips kopen die bepalen of ze ovuleert. Maar dat is geen garantie als je gestrest bent, zegt Henriksen. Zelfs als een test laat zien dat je ovuleert, betekent het niet dat je de stresskogel hebt ontweken.

Minder sperma

“Er is over gediscussieerd of stress een abortus kan uitlokken of vergemakkelijken. Met andere woorden, of stress kan voorkomen dat een bevruchte eicel zich aan de baarmoederwand hecht,” zegt Henriksen.

Onderzoekers hebben dit zien gebeuren bij dieren, maar Henriksen zegt dat dit nog niet bij mensen is onderzocht.

“Het probleem met onderzoek naar stress is dat het geen eenduidig of kwantificeerbaar concept is, dus het is moeilijk te bepalen welke ontdekkingen zijn gedaan,” legt hij uit.

Een ander debat betreft mannen – kan stress hun spermaproductie beïnvloeden? Ook daar is de jury nog niet over uit.

Henriksen noemt een meer alledaagse factor die van invloed kan zijn op gehaaste, would-be ouders:

“Als de stress wordt veroorzaakt doordat het paar het te druk heeft, en ze dus geen tijd hebben om seks te hebben tijdens biologische prime time, zal er geen zwangerschap ontstaan, zelfs als al het andere precies goed was.”

De impact van feestdagen stress

Je hebt je kerstinkopen, kerstmaaltijden en koekjes, wassen, opruimen, versieren en eindejaarswerk deadlines.

Je kunt je keuze maken uit stressfactoren in december – ze zijn zo overvloedig als pakjes onder de boom. Maar volgens de professor, yuletide stress niet per se gooien een moersleutel in de hormonale werken van de hypofyse:

Stress komt in vele verschillende vormen, dus soms het hoeft niet een probleem vormen.

Werkstress en vakantieseizoenstress zijn niet per se negatief als je geniet van deze piek in activiteiten, zegt hij.

“Maar als je dicht bij de leeftijd van 40 komt en denkt ‘Nu kan ik beter zwanger worden’, is dit een heel ander soort stress, en het is het soort dat je kansen om zwanger te worden kan verminderen.”

Advies aan gestresste aspirant-ouders

Henriksen kan geen uitsluitsel geven over hoeveel je kansen afnemen als je gestresst bent, en hij zegt dat het moeilijk is om een statistische analyse te maken als stressonderzoek in wezen zo moeilijk is:

“Maar we zien vrij vaak dat paren die geen kinderen hebben kunnen krijgen en die op de wachtlijst voor in vitro vruchtbaarheidsbehandeling zijn geplaatst, met succes zwanger worden terwijl ze op hun beurt wachten.”

De medisch onderzoeker denkt dat het fenomeen verband houdt met het loslaten van stress, dus hij heeft wat advies voor paren die zwanger willen worden en hun stressniveaus moeten verlagen.

“Als de stress voortkomt uit iets waar je enige controle over hebt, zoals je werk of je gezin, moet je het elimineren.” Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, dus de onderzoeker heeft ook wat geruststellend advies:

“Als de stress voortkomt uit de angst voor onvruchtbaarheid, onthoud dan dat je altijd hulp kunt zoeken,” zegt hij. “De geneeskunde heeft zoveel vooruitgang geboekt op dit gebied dat de meerderheid van de paren die problemen hebben met zwanger worden, de hulp kunnen krijgen die ze nodig hebben.”