Zonnevlekken zijn verbonden met andere zonnegebeurtenissen zoals zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME’s). Een zonnevlam is een plotseling vrijkomen van energie van de zon, terwijl een CME feitelijk heet plasma van de zon de ruimte in schiet. De precieze mechanismen die zonnevlammen en CME’s veroorzaken, zijn nog niet bekend, maar hoe groter de groep zonnevlekken, hoe intenser het zonneweer doorgaans is. Zonnevlammen en CME’s kunnen enorme hoeveelheden energie en geladen deeltjes in botsing brengen met de atmosfeer van de aarde, waar zij magnetische stormen kunnen veroorzaken die de radio- en mobiele telefooncommunicatie verstoren of veranderen en een ravage kunnen aanrichten in de elektriciteitsnetten. Tijdens de maximal zonnestraling van 1989 bijvoorbeeld, beschadigde een door zonne-energie veroorzaakte stroomstoot de transformatoren van het Hydro-Quebec-elektriciteitssysteem. Door die piek zaten 6 miljoen mensen in Canada en het noordoosten van de V.S. meer dan negen uur zonder stroom. Vreemd genoeg kan zonnevlekactiviteit eigenlijk de ontvangst van radioamateurs helpen, omdat de verhoogde straling ervoor zorgt dat de atmosfeer hogere radiofrequenties naar de aarde terugbuigt.
De toename van straling die gepaard gaat met een zonnevlam is een theoretisch gezondheidsrisico voor ruimtewandelende astronauten, bemanning en passagiers in hoogvliegende vliegtuigen, maar er is geen bewijs dat mensen daadwerkelijk ziek zijn geworden van een dergelijke blootstelling.
Aanbeveling
Het is onduidelijk of er een verband bestaat tussen zonneweer en veranderingen in het klimaat op aarde, omdat het klimaat op onze planeet door zoveel andere factoren wordt beïnvloed – van vulkaanuitbarstingen tot door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen. Het Maunder minimum in de jaren 1600 en 1700, toen er bijna geen zonnevlekkenactiviteit was, viel samen met een periode van koude temperaturen en strenge winters in Europa en Noord-Amerika. Wetenschappers zijn er echter niet in geslaagd vast te stellen of de twee verschijnselen daadwerkelijk verband met elkaar hielden, hoewel zij denken dat een afname van de ultraviolette straling van de zon de oorzaak kan zijn geweest van de verandering van het klimaat.
UFO-watchers en paranormale liefhebbers zien ook verbanden tussen het onbekende en de toegenomen zonnevlekkenactiviteit, maar er is misschien meer een correlatie met de intensiteit van iemands geloof in mystieke verschijnselen.
Volgende zullen we onderzoeken hoe astronomen zonnevlekken bestudeerden en er theorieën over ontwikkelden.