Bij de beschouwing van de geschiedenis van het Habsburgse Rijk na 1867 is het van belang te benadrukken dat de staat in feite drie regeringen kende. Aan de top stond de gezamenlijke Oostenrijks-Hongaarse regering met de gemeenschappelijke ministeries van Buitenlandse Zaken, Oorlog en Financiën. Daarnaast bestonden er afzonderlijke regeringen voor Oostenrijk en Hongarije. De belangrijkste samenbindende figuur in deze regeling was Frans Jozef, die keizer was in Oostenrijk en koning in Hongarije. Hoewel hij in zijn gehele rijk constitutioneel vorst was, had hij in elke helft van het rijk verschillende bevoegdheden. In de praktijk had hij een grote invloed op de militaire aangelegenheden en de buitenlandse politiek, maar hij kon de binnenlandse aangelegenheden in geen van de delen van zijn rijk daadwerkelijk controleren. Een ander samenbindend element was het feit dat delegaties van zestig leden van de Oostenrijkse Reichsrat en het Hongaarse parlement afwisselend in Wenen en Boedapest bijeenkwamen om bepaalde gemeenschappelijke problemen te behandelen. Voor de meerderheid van de Habsburgse bevolking waren de beslissingen van de afzonderlijke Oostenrijkse en Hongaarse regeringen echter belangrijker dan het werk van de gezamenlijke instellingen. Er zij aan herinnerd dat Oostenrijk Boekovina, Dalmatië en de Sloveense gebieden toegewezen kreeg; de grote meerderheid van de Habsburgse Kroaten, Serviërs en Roemenen woonde echter in de Hongaarse kroonlanden (zie kaart 2).

Hoewel dit verhaal hoofdzakelijk handelt over de Zuid-Slavische en Roemeense bevolkingsgroepen, beheersten hun specifieke problemen niet het politieke leven van de monarchie.