Het volgende is een interview uit Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days door Jessica Livingston. Het uittreksel werd ter beschikking gesteld door Apress Publishing. U kunt een exemplaar van het boek hier kopen.

Jessica Livingston: Neem me terug naar hoe de dingen begonnen. Was Gmail een zijproject of in opdracht van Google?

Paul Buchheit: Een beetje van beide, eigenlijk. Ik begon lang geleden te werken aan e-mailsoftware. Ik denk dat het misschien 1996 was, maar het was gewoon een klein project. Ik had al deze ideeën die nooit echt ergens heen gingen. Vreemd genoeg, denk ik dat ik het Gmail noemde in die tijd, om een andere reden. Het was gewoon een willekeurig project – niet noodzakelijkerwijs de voorloper van Gmail – maar het was iets waar ik over had nagedacht omdat ik al een lange tijd niet gelukkig was met e-mail. Het was voor Hotmail en ik zat toen nog op de universiteit. Als je je e-mail wilde checken, moest je terug naar je slaapzaal.

Ik dacht, “Dat is zo stom. Ik zou het gewoon overal moeten kunnen checken.” Dus ik wilde een soort web-gebaseerde e-mail maken. Maar ik wist echt niet wat ik deed, dus het ging nergens heen. Ik schreef iets, maar het was nooit nuttig en kwam nooit van de grond. Dus snel door naar veel later: Ik was hier bij Google en ik had gewerkt aan Google Groups, wat niet precies hetzelfde is, maar het is verwant.

Toen de eerste generatie van Google Groups grotendeels was afgerond, vroegen ze me of ik een soort e-mail- of personalisatieproduct wilde bouwen. Het was een vrij niet-specifiek project charter. Ze zeiden alleen: “We denken dat dit een interessant gebied is.” Natuurlijk was ik enthousiast om daar aan te werken.

Livingston: Dus ze vroegen niet om een e-mailproduct?

Buchheit: Ze waren erg algemeen – gewoon een soort van zeggen: “Ja, we denken dat er hier iets interessants te doen is,” maar het was niet zo dat ze me een lijst met functies gaven. Mensen waren echt niet zeker wat het was. En dit was in de tijd dat Google nog steeds uitsluitend werd gezien als zoekmachine, dus zelfs het idee om iets als e-mail te doen was vreemd. Veel mensen waren onzeker. Op dit moment lijkt het niet zo’n groot probleem, maar in die tijd was het een beetje controversieel.

Voor een tijdje werkte ik er alleen aan. Ik ben eigenlijk begonnen met een deel van de code van de Groups, gewoon omdat ik er bekend mee was. Ik bouwde de eerste versie van Gmail in 1 dag, gewoon met de code van Groups, maar het doorzocht alleen mijn e-mail. Ik gaf dat vrij aan enkele Googlers en mensen zeiden dat het nuttig was, dus ging het vanaf daar verder.

Livingston: Toen je deze eerste versie bouwde, was het je visie om een beter e-mailprogramma te maken of was het om iets te bouwen waarmee je je e-mails zou kunnen doorzoeken?

Buchheit: Beide. Zoeken is natuurlijk erg belangrijk. Het stond centraal in wat we destijds deden en het is echt nuttig voor het beheren van je e-mail. Ik had ambities om meer dan dat te doen, maar zoeken leek de natuurlijke eerste stap – het was een van de dingen die het duidelijkst een probleem vormden. Iedereen hier had veel e-mail. Dit bedrijf is een beetje e-mail gek. Ik krijg 500 emails per dag. Dus er was een zeer grote behoefte aan zoeken.

Dat was het meest voor de hand liggende wat ik kon doen, en het was ook een van de makkelijkste. Dus bouwde ik deze eerste versie en het doorzocht alleen mijn e-mail, maar zelfs dat was nuttig voor andere mensen, omdat we veel van dezelfde e-mail hadden. Dus toen zeiden ze, “Het zou nog beter zijn als ik mijn eigen email kon doorzoeken.”

Livingston: Je kon zoeken op trefwoorden, afzenders, etc?

Buchheit: Ja, het was vrije tekst, net zoals Google dat is, maar dan voor e-mail.

Livingston: Wanneer was het moment waarop u zei: “Dit is groot en we gaan dit lanceren”?

Buchheit: Enkele dagen na de lancering! Het was een groot project. Soms leek het erop dat we het nooit zouden redden.

Livingston: Vertel me over enkele van de meest uitdagende delen.

Buchheit: There’s a lot that was challenging about it, just because it’s very big, for one thing. We gaven iedereen een gigabyte aan opslagruimte om mee te beginnen. In die tijd was de standaard ongeveer 2 of 4 megabyte. Veel mensen dachten eigenlijk dat dat niet echt was. Ze dachten dat het een grap was – deels omdat we op 1 april lanceerden. Ze dachten ook dat het niet mogelijk was.

Het kan een beetje lastig zijn, want het is een heleboel data als je het echt uitrekent: je hebt miljoenen gebruikers en die hebben allemaal een heleboel data, en dan, om het systeem echt betrouwbaar te maken, moet je verschillende kopieën van de data bewaren, back-ups en dat soort dingen. Het vereist veel onderzoek. Het zijn een heleboel machines en een heleboel systemen om dat allemaal te laten werken zonder dat er een leger mensen nodig is om het systeem te onderhouden en draaiende te houden.

Livingston: Wat was uw favoriete functie?

Buchheit: Dat is moeilijk vast te pinnen. Een van de dingen die we al heel vroeg hebben toegevoegd, en die op dit moment voor de hand lijkt te liggen, maar die erg leuk bleek te zijn, is het autoaanvullen wanneer je e-mailadressen intypt. Als je het eenmaal hebt, lijkt het zo vanzelfsprekend. “Waarom zou je niet autoaanvullen hebben?”

Livingston: Dit was een primeur?

Buchheit: Geen van de andere web mail providers had autocomplete. Nu denk je er niet eens meer over na, maar het maakt een groot verschil. Je kunt zo snel e-mail versturen en je hoeft de adressen niet te onthouden. Voor zover ik weet, waren wij de eerste webmail provider die dit deed. Desktop producten hadden dat soort dingen soms, maar geen web mail deed dat op dat moment.

Livingston: Was het altijd uw plan om alles te archiveren en geen e-mails te verwijderen en de enorme opslagbehoeften te hebben?

Buchheit: Je kunt e-mail verwijderen. Het idee was dat er waardevolle informatie in e-mail zit en we dachten: “Waarom zou je deze acties uitvoeren?” Voor het verwijderen, vonden we drie of vier redenen waarom je dingen zou kunnen verwijderen. Een daarvan is dat je bijna geen ruimte meer hebt – wat de meest voorkomende reden was voor het verwijderen van dingen, omdat je maar een 2-megabyte quotum had. We zeiden: “Als we mensen genoeg opslagruimte geven, dan zullen ze niet tegen dat probleem aanlopen.” De tweede reden was dat mensen dingen zouden verwijderen, gewoon omdat e-mail snel onhandelbaar werd als ze dat niet deden.

Dus zeiden we, “We hebben zoeken, we zullen proberen om dat efficiënt te maken.” Ik kan het aan – ik weet niet hoeveel miljoenen berichten er nu in mijn e-mail staan – maar het is geen probleem. Ze zitten niet in de weg. Ze zijn er gewoon, en als ik ooit dat bericht van vier jaar geleden wil terugvinden waarin iemand een grappige opmerking maakte over Gmail die op dit moment ironisch is, dan kan ik teruggaan en het vinden. Ik denk dat de derde reden was dat er iets in de e-mail staat waar de persoon echt nerveus over is en ze er gewoon vanaf willen. Maar dat is vrij ongewoon. Dus zeiden we, “Je wilt de mogelijkheid bieden om dingen te verwijderen, maar normaal gesproken is het niet echt nodig, omdat de meeste redenen eigenlijk gewoon gevolgen zijn van beperkingen elders.”

Livingston: Wat waren nog meer gloednieuwe functies die de wereld nog niet had gezien?”

Buchheit: Conversation view was nieuw – wanneer je op een conversatie klikt en je krijgt alle berichten als kaarten in plaats van afzonderlijke e-mails.

Livingston: Was dat jouw idee?

Buchheit: Dit was een gevolg van een paar dingen. Een ervan is dat ik aan Groups had gewerkt, waar we een aantal van dezelfde threading hadden gedaan. Het tweede was het feit dat we intern zoveel e-mail hebben. We hadden deze gesprekken waar iemand een e-mail verstuurde en dan vier verschillende mensen antwoordden op hetzelfde ding, en sommigen van hen zouden vijf uur later zijn en je zou denken: “Dit is al vijf keer behandeld en je blijft reageren.” Het bleek dat een deel van de reden waarom mensen hun mail zo agressief ordenden, was omdat ze probeerden de gesprekken weer samen te voegen. Ze stopten ze allemaal in dezelfde map – of ze vergaten het en stopten ze in de verkeerde map en dan werd het gesprek gesplitst en konden ze nooit het antwoord op dit bericht vinden.

Er waren al deze kleine hulpmiddelen en trucs die mensen hadden om de gesprekken weer samen te voegen. Waarom ze niet gewoon allemaal samenvoegen om mee te beginnen? Op een gegeven moment zeiden we, “Laten we de geciteerde tekst ook verbergen.” Want op die manier kun je het gewoon veel sneller lezen zonder steeds dezelfde inhoud te moeten lezen. We keken ook uit naar de integratie van chat/IM. We hadden geen tijd om chat in de oorspronkelijke lancering op te nemen, maar het zat wel in de vroege prototypes omdat we chat en e-mail heel graag wilden integreren – ze horen bij elkaar. Dus een ding dat we deden was om over e-mail te denken vanuit een chat perspectief, alsof we e-mail aan chat toevoegden in plaats van andersom. Natuurlijk is chat erg conversatiegericht – niemand denkt aan individuele chatberichten. Dus de conversatie weergave kwam daar ook uit voort – voor een tijdje hebben we zelfs de email geformatteerd om meer op een chat gesprek te lijken.

Livingston: Het klinkt alsof je echt het perspectief van de gebruiker hebt genomen toen je Gmail ontwierp.

Buchheit: Absoluut, dat is heel erg hoe het zich ontwikkelde. Elke keer dat we geïrriteerd raakten door een of ander klein probleem, of een van de gebruikers zou zeggen: “Ik heb dit probleem, het werkt niet voor mij,” we zouden gewoon tijd besteden om erover na te denken, op zoek naar wat de onderliggende problemen zijn en hoe we kunnen komen met oplossingen om het beter voor hen te maken.

Livingston: Hoe groot was uw groep tegen de tijd dat het werd gelanceerd? Slechts drie van jullie?

Buchheit: Er waren op dat moment veel meer mensen. Het hangt ervan af welke mensen je telt, maar het was ongeveer een dozijn.

Livingston: Toen je lanceerde, had je toen al gebruikers?

Buchheit: Letterlijk vanaf de eerste dag hadden we intern gebruikers. Een van de leuke dingen van Google is dat we dingen gewoon intern kunnen uitbrengen en in wezen deze grote populatie van testers hebben. Dus mensen binnen hebben Gmail al een lange tijd gebruikt. De codenaam was Caribou. In eerste instantie noemde ik het Gmail, en toen realiseerden we ons dat dat niet echt subtiel was, dus veranderden we het in Caribou.

Livingston: Did you choose Caribou?

Buchheit: Ja. Er is een Dilbert cartoon waar hij het heeft over “Project Caribou,” en ik dacht dat het een grappige naam was, dus ik gebruikte het.

Livingston: Vertel me over een van de donkerste dagen van het project, toen je voelde dat je dit niet kon doen. En vertel me over een van de meest euforische dagen.

Buchheit: Er zijn verschillende dimensies aan de donkerste dagen. Zoals ik al zei, was het vaak nogal controversieel, vooral in het prille begin, omdat men niet zeker wist of we dit wel moesten doen. Dus de algemene opinie veranderde, en als die zich tegen ons keerde, was dat erg moeilijk om mee om te gaan. Later, niet zo veel. We hadden wat interne systeemproblemen. In een vorige generatie, was het niet zo redundant als wat we uiteindelijk uitbrachten, en de harde schijf in een van onze machines die ieders email bevatte stopte met werken.

Ik kwam binnen en iedereen die ik voorbij liep vroeg me, “Wanneer komt Caribou weer terug?” Ik liep de machinekamer binnen met schroevendraaiers, en mensen zagen me en zeiden, “Oh nee!” Ik slaagde erin de harde schijf te demonteren en de elektronica van een andere schijf over te zetten, dus er was niets verloren. We zijn nooit gegevens kwijtgeraakt, wat ongelofelijk is, gezien alles wat er is gebeurd. Veel van de machines waarop Google is gebouwd – commodity is het beleefde woord ervoor – zijn gewone pc’s en dus zijn ze niet altijd het meest betrouwbaar. Het leukste was natuurlijk de lancering. Niets is opwindender dan het eindelijk naar buiten te brengen voor de wereld en te zien dat mensen het leuk vinden.