Moordenaar John Sweeney is de focus van een nieuwe documentaire die volgt hoe rechercheurs in staat waren om zijn gruwelijke misdaden door heel Europa te traceren.
Sweeney zit nog steeds levenslang in de gevangenis voor het vermoorden van zijn voormalige vriendinnen, waarbij hij hun lichamen in stukken sneed en ze in kanalen dumpte.
Een van de gruwelijkste moordenaars van Merseyside zal vanavond om 21.00 uur te zien zijn in de Sky Crime-documentaire How I Caught the Killer, die het leven en de misdaden van Sweeney volgt.
Terug in 2018 namen we een kijkje naar de gruwelijke misdaden die Sweeney heeft gepleegd en de schokgolven die ze door onze regio hebben gestuurd toen hij eindelijk werd gepakt.
Hij was jaren op de vlucht en ontkwam aan gevangenneming voor de poging tot moord op een andere voormalige vriendin – maar toen de politie hem eindelijk op het spoor kwam, vonden ze griezelige schilderijen die aanwijzingen bevatten voor zijn moorden.
Bijna 30 jaar na zijn eerste gruwelijke misdaad zijn het vermiste hoofd en de handen van zijn slachtoffers nog steeds nooit gevonden.
Maar hoe slaagde John Sweeney erin om zoveel jaren aan gevangenneming te ontkomen – en waarom zal hij nooit worden vrijgelaten?
The ECHO kijkt terug op het leven en de misdaden van een verwrongen en sadistische moordenaar die door een rechter werd bestempeld als “een van de gevaarlijkste misdadigers die ooit in de Oil Bailey terecht hebben gestaan.”
Vind het laatste nieuws over het coronavirus in uw omgeving door hieronder uw postcode in te voeren:
Vroege leven
John Sweeney werd in 1956 in Kirkdale geboren en bracht het grootste deel van zijn jonge jaren door, wonend bij zijn moeder in Skelmersdale, waar hij een opleiding volgde tot timmerman en schrijnwerker.
Hij trouwde in 1976 met Anne Bramley en het stel ging samenwonen in Skelmersdale, waar ze twee kinderen kregen.
Hun huwelijk was echter diep verstoord en ze scheidden in 1979. Anne probeerde de vader van haar kinderen nog een kans te geven, en twee jaar na de scheiding hertrouwden ze.
Er veranderde weinig nadat Anne haar man weer in huis nam, en in 1982 ging ze naar de politie om te zeggen dat ze door hem was bedreigd.
Na opnieuw gescheiden te zijn, verhuisde Sweeney in het midden van de jaren tachtig naar Londen, waar hij al snel zijn eerste slachtoffer zou ontmoeten.
Eerste moord
Na zijn verhuizing naar Londen in het midden van de jaren tachtig, ontmoette Sweeney Melissa Halstead – een 33-jarig Amerikaans model dat fotograaf werd.
Ze werd in 1988 het Verenigd Koninkrijk uitgezet, maar Sweeney volgde zijn toenmalige vriendin naar Wenen en Amsterdam.
Melissa’s familie in Amerika verloor het contact met haar in de jaren nadat ze was uitgezet – en in 1990 werd haar stoffelijk overschot opgevist uit de Westersingel bij Rotterdam.
Geruisterde duikers vonden de torso van een vrouw, gedumpt in de gracht, waarbij het hoofd en de handen ontbraken.
Nadat haar stoffelijk overschot in 1990 werd gevonden, werd Melissa pas in 2008 formeel geïdentificeerd toen haar familie in Ohio DNA af stond.
Een decennium zou verstrijken voordat Sweeney zijn volgende bekende slachtoffer opeiste – een vrouw uit Liverpool wier lichaam in stukken zou worden gesneden en net als Melissa in een kanaal zou worden gedumpt.
In de jaren tussen zijn brute moorden probeerde Sweeney echter nog een vriendin te vermoorden. Zij overleefde de gruwelijke beproeving, maar de aanval zette Sweeney ertoe aan door heel Europa te vluchten.
“Hij waarschuwde me niet te schreeuwen omdat hij dan de tong uit mijn mond zou snijden”
Delia Balmer draagt nog steeds de littekens van een brute aanval door toedoen van Sweeney. Ze verloor een vinger en kreeg littekens voor het leven. Het mentale trauma is nog steeds bij haar.
In 1991, slechts enkele maanden na de moord op Melissa Halstead en het dumpen van haar lichaam in een kanaal, ontmoette Sweeney zijn nieuwe vriendin Delia in de Hawley Arms pub in Camden.
Tijdens hun drie jaar durende relatie werd zij onderworpen aan een angstaanjagende campagne van geweld door toedoen van Sweeney. Op een gegeven moment hield hij haar gevangen in haar flat en plaatste een pistool tegen haar hoofd.
Toen, drie dagen voor Kerstmis in 1994, kwam Delia thuis van haar werk als verpleegster om Sweeney op haar te vinden wachten met een bijl.
Hij viel haar aan met een bijl en haalde een roestig mes tevoorschijn. De gruwelijke beproeving in het trappenhuis van haar appartement liet haar achter met steekwonden in haar borst en dij, en zonder de pink van haar linkerhand.
Tegen de tijd dat de politie opdook was Sweeney al lang weg en aan het begin van jaren op de vlucht voor de autoriteiten.
Toen Sweeney in 2001 eindelijk werd gepakt, werd hij gearresteerd voor de poging tot moord op Delia Balmer – maar niet voordat hij zijn volgende moordslachtoffer opeiste.
Het duurde tot 2011, toen hij al zijn straf uitzat voor de poging tot moord op Delia, dat hij uiteindelijk werd veroordeeld voor de moord op twee vrouwen.
Tweede moord
Paula Fields was een 31-jarige moeder uit Halewood. In 2000 was ze verslaafd aan crackcocaïne en werden haar twee kinderen onder toezicht geplaatst. Ze werkte op straat in Londen als sekswerker.
Terwijl ze zich in deze kwetsbare situatie bevond, ontmoette Paula John Sweeney, die terug was in Londen en onder een valse naam leefde. Het paar kreeg een relatie.
In december 2000 – tien jaar na de moord op Melissa Halstead – raakte Paula vermist. Haar in stukken gehakte stoffelijk overschot werd twee maanden later gevonden in het Regent’s Canal.
Paula’s lichaam was in tien stukken gesneden en in een aantal vuilnisbakken in het kanaal gedumpt. Net als bij Melissa Halstead ontbraken Paula’s voeten op de in het water gevonden lichaamsdelen.
Sweeney werd in 2001 door de autoriteiten opgespoord en veroordeeld voor de poging tot moord op Delia Smith in 1994.
Terwijl hij zijn tijd uitzat voor de aanval op zijn voormalige vriendin, werd Sweeney uiteindelijk veroordeeld voor de twee gruwelijke moorden die tien jaar na elkaar plaatsvonden.
Kort voordat hij met pensioen ging, bezocht Detective Chief Inspector Norman McKinlay Sweeney, die toen in Whitemoor Prison in Cambridgeshire zat, om hem te vragen naar Melissa en Paula.
Hij vertelde BBC News: “Hij zei helemaal niets. Hij keek me alleen maar aan, starend en grijnzend. Zijn ogen raakten me altijd. Hij had doordringende ogen.”
Die levenslang uitzit
Sweeney zit nu een levenslange gevangenisstraf uit zonder voorwaardelijke vrijlating voor het vermoorden en in stukken snijden van vrouwen in Engeland en Nederland.
Toen hij in 2011 werd veroordeeld, weigerde Sweeney zijn cel in de Belmarsh-gevangenis te verlaten om zijn lot te horen.
Toen hij hem vonniste, zei rechter Mr Justice Saunders dat alleen een levenslange gevangenisstraf gepast was gezien de uitzonderlijke omstandigheden.
Hij zei: “Dit waren verschrikkelijke, gemene misdaden. Aangezien de hoofden van de slachtoffers zijn verwijderd, is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoe ze zijn vermoord. De verminking van de lichamen is een ernstig verzwarend kenmerk van de moorden.
“Niet alleen onthult het de koelbloedige aard van de moordenaar, maar het heeft veel toegevoegd aan het verdriet van de families om te weten dat delen van hun geliefden nooit zijn teruggevonden.”
Lichaamsdelen nooit gevonden
De stoffelijke overschotten van Melissa Halstead en Paula Fields werden beiden gevonden, gedumpt in kanalen door heel Europa – maar sommige van hun lichaamsdelen zijn nog steeds vermist.
Sweeney heeft nooit onthuld waar hij de hoofden van zijn slachtoffers verborg.
Delia, die later een boek schreef over haar beproeving van het leven met Sweeney, heeft haar eigen theorie over waarom hij de lichaamsdelen blijft verbergen – en waar ze zouden kunnen zijn.
Ze zei: “Het is een andere vorm van controle. Alleen John weet waar de vermiste lichaamsdelen zijn. Toen we in 1993 in Duitsland waren, vertelde hij me dat hij een terrarium met zijn dode vogelspin in een bakstenen muur had geplakt op de bouwplaats waar hij had gewerkt.
“Hij had gemakkelijk iets soortgelijks kunnen doen met de vermiste lichaamsdelen van zijn slachtoffers.
“Misschien liggen ergens in Europa, verborgen in de muren van een gebouw dat in de jaren negentig is gebouwd, Melissa’s hoofd of handen, voor niemand anders bekend dan voor John. Dat is wat ik geloof dat hij met hen gedaan heeft.”
Aanwijzingen voor de moorden verborgen in het volle zicht
Toen de politie Sweeney in maart 2001 arresteerde, vonden ze bloederige en gewelddadige kunstwerken in zijn Londense flat.
De sadistische moordenaar maakte angstaanjagende schetsen van vastgebonden vrouwen en messen druipend van het bloed.
Een van de schilderijen zou een aanwijzing kunnen bevatten voor de moord op Melissa Halstead. Op het schilderij, getiteld One Man Band, stond een tekening van een vrouw die Melissa zou kunnen zijn.
Op een klein gedeelte van het schilderij was correctievloeistof geschilderd – maar toen forensische experts met UV-licht over het gebied schenen, onthulden ze een grafsteen met de inscriptie “Melissa Halstead, geboren 7 november 1956. Overleden”
Ondanks de ontdekking van de berg bloederige kunstwerken die een spookachtig inzicht boden in de geest van een moordenaar, weigerde de politie tekeningen en schilderijen vrij te geven aan de media.
Een van zijn griezelige schetsen, getiteld The Scalphunter, kan de inspiratie zijn geweest voor Sweeney’s angstaanjagende bijnaam – die veel werd gebruikt in de pers ten tijde van zijn veroordeling in de Old Bailey.
De officier van justitie bij Sweeney’s moordproces, Brian Altman QC, zei: “De politie ontdekte tussen zijn bezittingen vaak lugubere en demonische schetsen, schilderijen en pagina’s met verzen die een obsessieve en virulente haat tegen vrouwen en een preoccupatie met ontleding onthullen.
“Het is een beeld van een haatdragende, controlerende en bezitterige man… vatbaar voor woede-uitbarstingen en moorddadige gevoelens.”
Andere slachtoffers
Delia, die Sweeney’s poging om haar in haar trappenhuis te vermoorden overleefde, vermoedt dat haar voormalige partner andere slachtoffers kan hebben gehad – waaronder twee Duitse mannen over wie hij sprak terwijl hij haar gevangen hield in haar eigen flat in Camden, Noord-Londen.
In haar boek, ‘Living With A Serial Killer’, zegt Delia: “Hij waarschuwde me niet te schreeuwen of hij zou de tong uit mijn mond snijden.
“Hij haalde een oude foto tevoorschijn van mij met een man die ik op Leicester Square had ontmoet en vroeg me wie hij was. Ik zei hem dat ik het niet wist omdat ik hem nooit meer had gezien.
“Hij was nog steeds aan het tieren en tieren en zwaaide met een pistool en mes in het rond toen hij naar beneden keek en zei: ‘Ik neem aan dat je je afvraagt wat er met mijn Amerikaanse vriendin Melissa is gebeurd?
“Ik was verbaasd dat hij over haar begon, maar hij vertelde verder dat ze in Amsterdam waren en dat hij haar in een kamer had betrapt met twee Duitse mannen.
“Hij zei dat hij ze allemaal had vermoord en drie dagen met hun lichamen had gezeten, zich afvragend wat hij nu moest doen.
“Mijn hart bonkte toen hij uitflapte: ‘Ik sneed hun lichamen in stukken, deed ze in zakken en gooide ze in de gracht.’ Ik twijfelde er niet aan dat ik met een seriemoordenaar leefde.”
Na Sweeney’s veroordeling voor de moord op Melissa Halstead en Paula Fields, deden rechercheurs een oproep voor informatie over vijf andere mensen die hij volgens hen zou kunnen hebben vermoord.
De potentiële slachtoffers zijn drie vrouwen in het Verenigd Koninkrijk en twee Duitse mannen in Amsterdam.
Tot op de dag van vandaag zijn er echter nooit lichamen gevonden.