Hoe het Panamakanaal werkt

Het ontwerp van het Panamakanaal was een controversieel en omstreden onderwerp. In het begin van de 20e eeuw waren veel van ‘s werelds meest vooraanstaande ingenieurs van mening dat de meest efficiënte kanalen die op zeeniveau waren, waardoor schepen ongehinderd door sluizen konden varen. De meeste Europese kanalen, evenals het beroemde Suezkanaal, werden op zeeniveau aangelegd. Amerikaanse civiele en militaire ingenieurs daarentegen hadden veel ervaring met het ontwerpen en bouwen van sluis- en stuwsystemen langs het uitgestrekte Amerikaanse rivierennetwerk. Deze systemen maakten gebruik van sluizen om schepen omhoog en omlaag te brengen in rustig water dat werd gecontroleerd door dammen en overloopgebieden. Niet alleen waren deze kanalen beter gereguleerd dan open zeestraten tussen twee grote watermassa’s, zij verminderden ook de hoeveelheid graafwerk die nodig was. In plaats van onnodig door het land te graven, werden schepen door sluizen omhoog en over het binnenland getild. In Panama waren de ingenieurs van het leger, een invloedrijke groep, voorstander van een sluiskanaal dat schepen 85 voet boven de zeespiegel in een enorm kunstmatig meer zou tillen dat aan beide zijden door dammen werd opgestuwd. Door de schepen in een meer te tillen, was afgraven tot zeeniveau niet nodig, wat miljoenen dollars en jaren werk zou besparen. Uiteindelijk waren president Roosevelt, minister van Oorlog Taft en het Congres het erover eens dat een sluiskanaal veiliger, betaalbaarder en sneller te bouwen zou zijn dan een kanaal op zeeniveau.

Om door het Panamakanaal te varen, zou een schip dat vanaf de Atlantische kant bij Colon binnenvaart, eerst door ongeveer zeven mijl gebaggerd kanaal op zeeniveau door moerassig laagland varen. Bij Gatun nadert het schip de enorme, schuin aflopende aarden dam die het water in het Gatun-meer tegenhoudt. Vervolgens gaat het schip via een drietrappige sluis het kunstmatig aangelegde meer in. Vanaf daar zou de volgende 32 mijl van de reis naar de Stille Oceaan over het rustige water van het Gatunmeer gaan. Na het passeren van de Culebra Cut, zou het meer eindigen in Pedro Miguel, waar het schip zou afdalen via een sluis van één stap in een klein tussenmeer alvorens de laatste twee stappen terug te gaan naar zeeniveau in Miraflores. Van daaruit zou het schip weer door nog eens zeven mijl opgebaggerd laagland varen alvorens de Stille Oceaan bij Panama City binnen te varen.